軽量なろうリーダー

翌朝、わたしたちは朝食を終えると出発する。

「ノア、こっちでいいんだよね」

「はい。細い糸が繋がっているように感じます」

「プリメ。村は？」

「う～ん。たぶん、こっちだと思う」

ノアは少し左側を指し、プリメは悩んでから少し右側を指す。

「見事に向かう方向がずれているね」

「どうしますか？」

「う～ん、やっぱり、少し遠回りになるかもしれないけど、情報は欲しいから、村に寄っていこうか」

「わたしは構いませんが」

「プリメもいい？」

「いいわよ」

そんなわけで、わたしたちは村に寄って情報収集をすることにする。

「くまゆる、くまきゅう、行くよ！」

「「くぅ～ん」」

くまゆるとくまきゅうは、プリメが教えてくれた村に向かって駆け出す。

そして、しばらく走ると、魔物にも人にも遭遇することもなく、村が見えてきた。

「見つかると騒ぎになるかもしれないから、プリメは隠れていてね」

「分かっているわよ」

プリメは飛ぶと、ノアのポーチの中に入っていく。

「ノアは、わたしから離れちゃダメだからね」

どんな村か分からない。危険な村の可能性もある。と思ったが、村に近寄ると、村の外の近くにいた男性が「クマに乗った女の子が、村を襲いに来た！」と逆に、わたしたちがクマに乗って村を襲うように思われた。

わたしはくまゆるとくまきゅうは安全だと説明する。

「襲ってこなければ、何もしないよ」

「本当に、そのクマは大丈夫なんだよな」

「大丈夫だよ」

わたしの言葉に男性は、頷いてくれた。

久しぶりに、くまゆるとくまきゅうが恐がられたよ。

「まず、確認だが、お嬢ちゃんのその格好はなんだ？」

「クマだけど」

「見れば分かるが、もしかして、街では、そんな格好が流行っているのか？」

どうやら、わたしたちが近くの街から来たと思っているらしい。

本当のことを話すことはできないので、そのまま勘違いしてもらうことにする。

「違うけど」

「そうか。街には行ったことがないから、そんな服が流行っているのかと思ったよ。それで女の子２人が、クマに乗って、こんな寂れた村になんのようだ？ 迷子か？」

確かに、活気はないけど、自分で寂れた村と言うのはどうかと思う。

「迷子じゃないよ。この辺りで危険なところがないか、街が近くにあるのか、あと、妖精のことを知っていたら、教えてくれたらなと思って」

「妖精？ 綺麗な人の形をした小さな人のことだよな」

「ちょ、小さい人って、妖精は違うわよ。モゴモゴ」

ノアがポシェットを押さえながら、後ろに下がる。

「なにか、言ったか？」

「ううん、なにも言っていないよ」

わたしは誤魔化して、話を聞く。

「危険な場所や街は教えてあげられるが、妖精のことは婆さまに聞いたほうがいいな」

「婆さま？」

「ああ、昔に見たらしいからな」

男性は村の近くの危険な場所などを教えてくれながら、その婆さまって人のところに案内してくれる。

村はいたって普通の村だ。とくに変わった様子はない。

「おまえさんたちが入ってきた入り口から、左の方へ行くと、森と草原がある。その辺りは魔物の群れが出没するから、行かないほうがいい」

「魔物って、どんな？」

「ウルフだな」

ここでもウルフがいるのか。

まあ、実際にゲームみたいに最終ボスの前にある街にいる魔物のように、めちゃくちゃに強い魔物だったら、街の住民は死んでいるよね。

「討伐はしないの？」

「村から離れているから、ここまで来ることはない。あと縄張りさえ入らなければ襲ってくることもないから大丈夫だ」

当たり前だけど、縄張りに入れば襲ってくるってことだ。

「だから、放置している。俺たちの村にさえやってこなければ、無理に倒すこともないからな」

「いつか、襲ってくるとは思わないのですか？」

ノアが尋ねる。

「昔は思ったが、そんなことは一度も起きていない。危険を冒すことでもない。それに冒険者に頼むにしてもお金がかかる。それなら、放置したほうがお互いのためだ」

そういう考え方もあるんだね。

わたしなら、後顧の憂いがないようにって倒してしまうけど。

あらためて思うと、乱暴な考えだね。

「それから、街は村を出た先に馬車が通っている道があるから、そのまま進めばある」

「遠いの？」

「馬車で３日ほどだな」

結構遠い。でも、くまゆるとくまきゅうが走れば、十分に一日で着く距離だ。

「だが、嬢ちゃんたちは、その街からクマに乗って来たんじゃないのか？」

「えっと、それは」

違うと答えれば、「どこから来たんだ」と尋ねられたら答えられないし、だからと言って、そうだとも言えない。

「やっぱり、迷子になって、自分たちの街の場所を聞きにきたのか？」

男性は勝手に、わたしたちを迷子認定して、頷いている。

ここで、否定しても、他に答えようがないので、そう思ってもらうことにする。

ただ、街の名前や、国の名前を尋ねにくくなった。自分の国や住んでいる街なのに名前を知らないのはおかしい。もし追及されても、答えられない。

「うん、妖精を探しに来ていたら」

とりあえず、魔物のことと街の場所は分かったので、話を逸らすことにする。

「ユナさん？」

わたしはノアに目配せして、首を横に振る。わたしが言いたいことが伝わったのか、ノアは小さく頷く。

「帰ったら、ちゃんと親御さんに謝るんだぞ。それと、あまり親御さんを心配させるんじゃないぞ」

男性は優しく言う。

わたしとノアは素直に頷いておく。

「だが、街じゃ、馬じゃなくて、クマに乗るんだな」

男性はくまゆるとくまきゅうを見ながら言う。

「いや、このクマは特別で、クマに乗っているのはわたしたちだけだよ」

勘違いされたままだと、本当に街から来た人がバカにされてしまうので、そこのところはハッキリと否定しておく。

流石に、馬の代わりにクマに乗っている街はないと思う。

……ないよね？

そして、寂れた家に到着すると、男性はドアを勝手に開けて、家の中に声をかける。

「婆さま、いるか。妖精について聞きたいって女の子たちが来たんだが」

「妖精かい？」

奥の部屋から、腰に手を回したお婆ちゃんが出てくる。

「クマ！？」

「驚かせて、ごめんなさい。この子たちは危険はないから」

わたしは謝罪をして、後ろにいるくまゆるとくまきゅうの説明をする。

くまゆるとくまきゅうは小さい声で「くぅ〜ん」と鳴く。

「本当に大人しいクマだね。それによく見れば、嬢ちゃんもクマの格好をしているんだね」

お婆ちゃんが、わたしを見て微笑む。

「この女の子たちが、わざわざ街から妖精を探しに来たんだとさ。悪いが話してやってくれないか」

「ふふ、こんな年寄りの話でいいなら、話してあげるよ。中にお入り」

男性とは別れ、わたしたちは家の中に入る。

くまゆるとくまきゅうは家の前にいてもらい、わたしとノアは家の中に入る。

「それで、妖精を探しに、この村に来たのかい？」

妖精本人がこの村に来たことがあるから、他の妖精も来たことがあるかどうか聞きにきたとは言えないので、誤魔化しながら尋ねる。

「はい。もしかして、この村で妖精を見たって人はいないかなと思って」

「ふふ、わたしは見たことがあるのよ。とても、綺麗だったわ」

どこからともなく、嬉しそうな笑みがきこえてくる。それを誤魔化すようにノアが話しかける。

「お婆さまは、妖精を見たことがあるのですか？」

「若い頃にね。この村の近くには昔から、妖精の住む場所があると言われているの」

プリメたちの妖精の森のことかな。

「妖精がいる場所は分かるんですか？」

お婆ちゃんは首を横に振る。

「誰も知らないわ。ただ、妖精が、この村に遊びに来るの」

「でも、妖精って、誰でも見えるわけじゃないって聞いたけど」

「おや、お嬢ちゃん、詳しいね。妖精は、見える人と見えない人がいるの」

妖精は自分の魔力の波長と合わないと見ることができない。

「わたしが指さしても、誰も妖精を見ることはできなかった。わたしも、嘘つき呼ばわりをされたくなかったから、それ以上は言わなかった」

幽霊が見えると言っても、見えない人に信じてもらうのは難しい。下手をしたら、おかしい人に思われるかもしれない。これが霊媒師とか、特別な力を持っている人ならともかく、一般人が言っても、まず信じてもらえないと思う。

「わたしは、1人で妖精を追いかけたわ。妖精は村の中を楽しく飛んでいたわ。でも、妖精はわたしが見えていることに気付くこともなく、遠くに飛んでいってしまったの。それから、何度も妖精を探したけど、二度と見ることはなかったわ。あのときに声をかけていたらと、何度思ったことか。妖精さんとお話がしたかった」

妖精を見ることは奇跡に近い。

自分の魔力と波長が合う妖精がいつ村に来るかなんて、分からない。

その日、同じ時間、同じ場所にいる確率は低いと思う。家の中にいたら、まず会えないし。引きこもりのわたしだったら、まず会えることはないと思う。

「もう、老い先が短い。最後にもう一度、あの美しい姿を見たかった」

お婆さんは、寂しそうに言う。

「ごめんなさいね。ちょっとしんみりしちゃって」

「いえ」

なんとも言えない気持ちになる。

プリメはいるが、騒ぎになるかもしれないから見せてあげることはできない。ノアのほうを見ると、ノアも困っている。

「わたしが知っている妖精の話はそのぐらいね。役に立ったかしら」

「はい、とっても」

実際のところは役に立っていない。

でも、それを無下にするほど、わたしは冷酷ではない。

わたしがお礼を言って、お暇しようと思ったら、ノアのポシェットが動く。

「そんなに、わたしを見たいの？」

ノアのポシェットから、プリメが出てくる。

「プリメさん！？」

ノアが困ったようにプリメを見るが、プリメはお婆さんの前に飛んでいく。

「妖精さん……」

「うん、妖精だよ」

「うぅ」

お婆さんは目に涙を浮かべ始める。

「本当に妖精……。お迎えが来る前に会えて嬉しいです」

お婆ちゃんが手を差し出すと、プリメはその手に乗る。

「ふん、妖精が見えなくて、後悔して死なれたら、たまったものじゃないからね」

「もう、思い残すことはありません」

「なによ。わたしに会えたのに死ぬつもりなの。わたしに会えたことが幸運と思うなら、もっと長生きしなさいよ」

「そうですね。また、妖精に会えるかもしれないので長生きをしないといけませんね」

お婆さんは笑う。

「お婆ちゃん。最近、妖精を見た人がいるって、聞いたことがない？」

「いるかもしれないけど、みんな、黙っていると思うわ。小さい村だから、誰かが見て騒いでいたら、広まりますので」

「そう」

それじゃ、もし、プリメのお姉さんを見た人がいても、捜すのは難しいかもしれない。

「でも、妖精を探していると言っていたけど」

お婆ちゃんは自分の手の上に乗っているプリメを見ながら尋ねる。

「探しているのは、この子のお姉ちゃんなの。行方がわからなくて」

「そうなのですね。お役に立てずにごめんなさい」

「ううん、いいの。手掛かりはあるから」

まあ、この村に来た目的は、近くの危険な場所、街の情報、できれば国の名前とかも知りたかった。あと、妖精の話が聞ければいいかな程度だ。そのうちの半分の目的が達成できたから、問題はない。

わたしたちはお婆ちゃんにお礼を言って、家を出る。

「お婆さま、プリメさんに会えて嬉しそうでしたね」

「人を幸せにさせるのも、幸運の一つかもね」

「わたしもプリメさんを見たとき、感動しました。幸せな気持ちになりました」

確かに、プリメを見たときには驚いたが、同時に初めて見た妖精に感動したかもしれない。

「ふん、そんなに褒めても、嬉しくないんだから」

プリメは顔を逸らすが、嬉しそうだった。