軽量なろうリーダー

中間隔壁の前に置いた帰還マーカーは、今日も青く点いていた。

第一踊り場から下行階段を降り、曲がり角を抜け、緩いスロープの先へ進む。もう何度か通った経路だ。それでも、地下は慣れたと言える場所ではなかった。天井は低く、壁のケーブル束は古く、床下には南側管制補助線の主束が通っている。強く踏めば、何かを壊すかもしれない。

レンは中間隔壁の前で荷を下ろした。今日は扉を開けない。少なくとも、最初から開けない。まず、向こう側に線を通す。

『本日の目的を確認します。中間隔壁の開放前調査。換気中継、圧差測定、奥側通信プローブ投入。人員の進入は行いません』

「人員って俺だけだろ」

『はい。レンの進入は行いません』

『ガタの進入も行いません』

「そこは安心していい」

『高評価です』

『非常に高評価です』

ガタは中間隔壁から少し離れた位置にいた。帰還マーカーの横だ。前照灯は扉ではなく、床のケーブル束が通っていそうな場所を照らしている。地下に入るたび、ガタの嫌がり方は少し具体的になっている。

レンは工具パックを開いた。小型通信プローブ、細いセンサーケーブル、簡易圧差計、折りたたみ式の換気チューブ、低出力ファンユニット。通信塔の補助部品と、保守棟で拾った端子と、北東中継塔で使わなかった短尺ケーブルを組み合わせて作った。見た目は悪い。だが、動けばいい。

［BULKHEAD PREP］

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対象：南側管制補助線・中間隔壁

隔壁開放：未実施

本日作業：圧差測定／換気中継／通信プローブ投入

人員進入：禁止

帰還経路：確保済

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「まず圧差」

『推奨します。隔壁の向こう側とこちら側の圧力差が大きい場合、開放時に粉塵または気流が逆流します』

「前回のログ通りなら、それで閉じた可能性がある」

『はい』

『閉じたものは閉じておきましょう』

「調べてからな」

レンは隔壁横の端末盤を開けた。前回、ねじを一本だけ仮止めにしておいたので、すぐ外れた。補助端子はまだ弱い電圧を持っている。黄色い表示がゆっくり点滅していた。

圧差計の細い管を、端末盤の脇にある検査孔へ差し込む。検査孔の蓋は固かったが、完全には死んでいない。少し回すと、ぷし、と小さく空気が漏れた。レンは反射的に顔を引いた。

『危険ガス反応なし。微量の空気流出を確認。圧差は小。許容範囲内です』

「今の音、嫌だな」

『はい』

『とても嫌です』

「そこは合うんだな」

圧差計の数値は安定していた。大きな逆流はない。ただし、奥側の空気は冷たい。温度差がある。完全な安全ではない。

レンは次に、換気チューブを検査孔へつないだ。直径は細い。人が通るような換気ではない。向こう側の空気を少し吸い、こちらから少し送るだけのものだ。ファンユニットを床に置くと、帰還マーカーの青い光が金属面に映った。

『換気中継は低出力で行います。奥側の粉塵を舞い上げないでください』

「二パーセント？」

『一パーセントから開始します』

「さらに弱いな」

『隔壁向こうの状態が不明です』

『零パーセントでもいいです』

「それは換気してない」

レンは小型ファンユニットにケーブルを接続し、スイッチを入れた。ファンが、こ、と鳴る。一拍遅れて、細い風がチューブの中を動いた。音は小さい。耳を近づけなければ分からない程度だ。それでも、センサーの数値は変わり始めた。

［VENT LINE TEST］

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換気中継：一パーセント

圧差：小

危険ガス：未検出

粉塵濃度：奥側やや高

温度差：奥側低温

推奨：低出力維持

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「奥側、粉塵高めか」

『はい。ただし、逆流するほどではありません。低出力換気を維持すれば、徐々に低下する見込みです』

「どのくらい？」

『十分から十五分程度で、プローブ投入可能範囲まで下がる予測です』

『待ちましょう。待つのは安全です』

「珍しく前向きだな」

『待つだけなら得意です』

レンは壁にもたれず、床の主束を避けて座った。地下で座るのは好きではない。だが、立ったまま待つよりましだった。フェイスシールドの内側に、薄く息がかかる。換気チューブの小さな音が、静かな地下に混じる。

中間隔壁の向こうには、まだ誰も入っていない。だが、線は通った。空気の線だ。レンは端末でプローブの状態を確認した。小型通信プローブは、手のひらより少し大きい箱だった。車輪はない。細いケーブルで押し込むだけの、ほとんど棒の先につけるセンサーだ。映像、温度、粉塵、簡易通信。できることは少ない。だが、人が入る前には十分だった。

『粉塵濃度、低下傾向。プローブ投入準備が可能です』

「よし」

『繰り返します。プローブのみです』

『ガタではありません』

「分かってる」

レンは検査孔の幅を少し広げた。隔壁の本体は開けない。端末盤の下にある保守用の小孔だけを使う。プローブを入れるにはぎりぎりだ。

小型通信プローブをケーブルの先に固定し、ライトを点ける。小さな白い光が床を照らした。レンは息を整え、プローブをゆっくり押し込んだ。金属の縁に当たり、少し引っかかる。角度を変える。入る。ケーブル越しに、向こう側の床をこする感触が伝わってきた。ざり、ざり、と細かい音が端末に入る。

「投入する」

『記録開始』

画面に、隔壁の向こう側が映った。

まず見えたのは床だった。粉塵が薄く積もっている。地表の白い粉塵とは少し違う。灰色で、細かい。壁には太いケーブル束。天井の一部から、垂れた配管が斜めに下がっている。通路は狭いが、完全には潰れていない。

『映像取得。奥側通路を確認。崩落なし。ただし、天井配管の垂下あり。通行時は頭上注意』

「扉の向こう、通路か」

『はい。中間隔壁の奥は短い連絡通路と推定されます』

『短くても嫌です』

プローブをさらに押す。三十センチ。五十センチ。ケーブルが重くなる。映像が揺れ、粉塵がライトの中で舞う。

奥に、表示板が見えた。

南側管制施設 補助入口。

文字はかなり削れているが、読めた。レンは思わず息を止める。候補ではない。影でもない。扉の向こうに、名前が残っている。

「見えた」

『表示板を確認。南側管制施設補助入口。候補一致率が上昇しました』

「ここで当たりだな」

『はい。中間隔壁の先は、南側管制施設補助入口へ続いています』

『当たりでも嫌です』

「そこは変わらないか」

レンはプローブを止め、周囲のデータを取った。温度、粉塵、酸素、微弱電力、通信反射。奥側の空気はまだ冷たいが、危険ガスはない。粉塵は高いが、換気を続ければ下がる。床は見える範囲では崩れていない。ただし、通信が弱い。中間隔壁の向こうへ入るなら、扉の先にすぐ中継器を置く必要がある。

［PROBE SURVEY 01］

――――――――――

奥側通路：確認

崩落：映像範囲内なし

粉塵濃度：中

危険ガス：未検出

表示板：南側管制施設補助入口

通信：弱

推奨：隔壁開放前に換気継続／開放後すぐ中継器設置

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「開けられるか？」

『条件付きで可能です。ただし本日中の人員進入は推奨しません。開放、換気、閉鎖確認までで止めるべきです』

「開けて、空気を通して、閉める」

『はい。次回の進入準備としては適切です』

『開けるのですか』

「少しだけな」

『少しだけは危険な言葉です』

「分かってる。だから段取りを作る」

レンはプローブを少し戻し、検査孔の内側に固定した。奥側の映像を見ながら、隔壁の手動ハンドルを確認する。ロックは一部生きている。完全に開ける必要はない。十度。いや、五度でもいい。空気を通し、扉が動くか確かめる。

ノアが開放手順を表示する。

［BULKHEAD PARTIAL OPEN］

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開放角度：五度以内

換気中継：継続

圧差：監視

奥側プローブ：固定

人員進入：禁止

異常時：即時閉鎖

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「五度」

『五度です』

『零度がいいです』

「ガタ基準は聞いてない」

レンはハンドルに手をかけた。冷たい。手袋越しでも分かる。ゆっくり回す。最初は動かない。もう少し力を入れる。金属の奥で、ぎ、と固い音がした。

止まる。

『ロック一段解除。圧差変化なし』

「続ける」

『慎重に』

もう一度、ハンドルを押す。今度は、がこん、と低い音がした。隔壁の縁から、灰色の粉塵が少し落ちる。ガタの前照灯が跳ねた。

『音が大きいです』

「聞こえてる」

『閉めましょう』

「まだ一段だ」

三段目で、扉がわずかに動いた。

隙間は指一本ほど。そこから、冷たい空気が細く流れてきた。チューブの風とは違う。隔壁の向こう側の空気だ。レンは顔を近づけず、センサーを前に出す。

『圧差、小。危険ガス反応なし。粉塵濃度、一時上昇。換気中継を維持してください』

「五度まで開ける」

『現在、三度です』

「あと少し」

『あと少しは危険な言葉です』

「今日は言葉狩りが多いな」

『必要です』

レンは慎重に押した。

隔壁が五度だけ開いた。向こう側の暗い通路が、細く見えた。プローブの小さなライトが床を照らしている。灰色の粉塵が少し舞い、換気チューブに吸われていく。

扉の奥から、低い電子音が聞こえた。

ぴ、と一度だけ。

レンは固まった。

「今の」

『奥側端末の反応です。隔壁開放により、南側管制施設補助入口側の待機端末が一時応答しました』

「起きた？」

『起動ではありません。待機反応です』

『起きなくていいです』

プローブの映像が少し揺れた。奥の表示板の下、壁の端末に小さな橙色の点が灯っている。

［SOUTH CONTROL AUX RESPONSE］

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南側管制施設補助入口：待機反応

通信強度：極微弱

端末状態：低出力

扉奥環境：換気中

進入条件：未達

次作業：奥側中継器設置／補助端末診断

――――――――――

「南側管制施設の入口、反応した」

『はい。南側管制施設候補は、補助入口レベルで実在を確認しました』

レンは画面を見たまま、息を吐いた。

やっと、ただの候補ではなくなった。通信塔の南側。北東中継塔が残した警告。地下配線路。第一踊り場。中間隔壁。その向こうに、南側管制施設の補助入口がある。

線が、また一つ先へ伸びた。

『開放維持時間、六十秒経過。粉塵濃度は低下傾向ですが、人員進入条件は未達です』

「分かってる。閉める」

『適切です』

『非常に適切です』

レンは隔壁を閉めた。五度の隙間が、ゆっくり細くなる。最後に、重い金属音がして閉鎖位置へ戻った。完全ロックはかけない。次回、再開放できるよう、保守モードのままにする。

プローブは抜かず、検査孔の内側に残した。奥側の環境を監視し続けるためだ。人が入る前に、線を置いたままにする。

［BULKHEAD HOLD］

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中間隔壁：閉鎖位置

保守モード：維持

奥側プローブ：固定

換気中継：低出力維持

南側管制施設補助入口：待機反応確認

人員進入：未実施

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『入っていません』

「入ってないな」

『高評価です』

「今日はそれでいい」

ガタがようやく前照灯を少し下げた。

レンは床に置いたファンユニットを固定し直し、換気チューブが外れないように結束した。帰還マーカーはそのまま。中継器もそのまま。奥側プローブも生かす。ここはもう、ただの行き止まりではない。次に進むための前線になった。

「戻るぞ。次は奥側中継器を入れて、補助端末を読む」

『了解しました。次回作業候補を記録します』

『私は入りません』

「まだ決めてない」

『先に言いました』

戻り道では、地下の音が少し違って聞こえた。ファンユニットの細い音。帰還マーカーの低い信号音。第一踊り場の弱い照明。どれも小さい。だが、前にはなかった音だ。

第一踊り場で、レンは一度振り返った。下行階段の先は暗い。中間隔壁は見えない。けれど、その奥でプローブが小さく動き続けている。

人が入る前に、線を通した。

それだけで、地下は少しだけこちら側になった。

通信塔基部管理室へ戻ると、ノアが地図を更新した。地下第一踊り場から中間隔壁へ。中間隔壁から、その向こうに小さな橙色の点。

南側管制施設補助入口。

レンはその点を見た。まだ本体ではない。まだ入口だ。起動もしていない。入ってすらいない。けれど、実在は確認した。

「ここまで来たな」

『はい。南側管制施設補助入口までの経路を確認しました』

『帰ってきました』

「それも大事だ」

『はい。非常に大事です』

レンは端末を保存した。保存完了の文字が出る。

外縁塔列へ直接行くな。半分沈んだ中継塔が残した警告は、正しかった。先に南側を見る。補正点を起こす。帰れる線を残しながら、少しずつ進む。

次は、南側管制施設補助入口の端末を読む。そこに、外縁塔列へ向かうための本当の補正情報が残っているはずだった。