軽量なろうリーダー

通信塔へ行く、と決めてから、レンはまず作業台の上を空けた。きれいにはならない。保守棟から持ち帰った固定具、予備シール、粉塵フィルタ、短時間予備にしかならないフィルタ、切れかけたケーブル、古い端子、拠点内から外した小型バッテリー。どれも使えるかもしれないし、どれも邪魔でもあった。

作業台の下では、ガタが低く唸っていた。右前輪を少し浮かせたまま、車体を斜めにしている。整備後の待機姿勢らしいが、レンにはただ不満そうに見えた。

『右前輪、まだ納得していません』

「納得ってなんだよ」

『前回走行、雑』

「それはもう聞いた」

『何度でも言えます』

「言わなくていい」

ノアが淡々と割り込む。

『ガタの右前輪負荷は許容範囲内です。ただし通信塔方面の地形では再負荷が予想されます。保守棟まで同行させれば、路面警告と帰還補助に使えます』

「使えます、か」

『はい。通信塔探索の成功率が上がります』

『嫌ですが、使えます』

「お前もそこは認めるんだな」

『嫌ですが』

レンは地図を拡大した。拠点。外壁ハッチ。保守棟。そこから通信塔候補へ伸びる細い線。途中で何度か途切れている。地図上の線は簡単そうに見えるが、実際は白い粉塵と割れた舗装と埋もれた誘導ラインだ。通信塔候補の記号が、画面の端で弱く点滅している。

［NEXT EVA PLAN］

――――――――――

目的地：通信塔外縁

経路：外壁ハッチ→保守棟→通信塔候補

推定歩行距離：四百三十メートル

活動推奨時間：二十二分

必要装備：帰還ビーコン／予備フィルタ／補助バッテリー

補助車両：ガタ同行可能

成功時効果：外部認識範囲拡大

――――――――――

「成功時効果、外部認識範囲拡大」

『はい。通信塔外縁の応答を確認できれば、私の周辺施設認識は現在より広がります。MIO再接続条件の評価にも必要な情報が増えます』

「ノア、お前も行きたいんだな」

『行きたい、という表現は適切ではありません。ただし、通信塔確認は優先度が高い作業です』

「言い換えただけじゃないか」

『はい』

レンは少し笑った。止められると思っていた。だが、ノアは止めなかった。行くために必要なものを並べている。危険を消すのではなく、持っていける大きさに切っている。それは、少し助かった。

「ガタ、通信塔まで行けるか」

『嫌です』

「即答か」

『保守棟までなら、少し嫌です』

「少し嫌なら行けるんだな」

『行けるとは言っていません』

「でも行くんだろ」

『嫌ですが、行けます』

ノアが表示を切り替えた。

『ガタは保守棟入口まで同行。帰還ビーコンを設置後、待機。通信塔外縁へはレン単独で接近。これならガタの車輪負荷とレンの帰還リスクを両方下げられます』

「いいじゃん」

『待機も嫌です』

「できるか？」

『できます。嫌です』

「決まりだな」

レンは小型バッテリーを手に取った。拠点内の予備として残っていたものだ。容量は多くないが、帰還ビーコンに使うなら足りる。問題は、筐体がない。むき出しで外へ持っていけば、粉塵で一発だ。

「ビーコンの外装、どうする」

『保守棟回収品の破損ケースを流用可能です。割れはありますが、密閉補修すれば低出力ビーコンの保護ケースとして使えます』

「また応急か」

『今回は応急で足ります。保守棟入口までの帰還支援が目的です』

「足りるならいい」

レンは破損ケースを引き寄せた。角が割れている。蓋のロックも一つ死んでいる。だが、内部にバッテリーと発信ユニットを収めるだけなら使えそうだった。ケースの内側を拭く。白い粉が取れる。古い樹脂のにおいが少しする。

作業台の下から、ガタの細いアームが伸びた。短時間予備フィルタを、こつ、とレンの足元へ押し出す。

「それは予備にするか迷ってるやつ」

『持っていくべきです』

「お前、フィルタの状態分かるのか」

『粉塵、嫌です』

「理由が雑」

『ガタの外部粉塵センサーは車両走行用ですが、粉塵濃度変化の検知には使えます。短時間予備フィルタ携行は妥当です』

「お前ら、そういう時だけ意見が合うな」

レンは短時間予備フィルタを腰のケースに入れた。ガタが小さく鳴る。

『少しだけ、マシです』

「褒めてる？」

『不満が減りました』

「ややこしい」

レンはバッテリーを破損ケースに入れ、発信ユニットを固定具で押さえた。ケーブルを短く切り、端子をつなぐ。最後に割れた角を補修テープでふさぐ。見た目はひどい。

「ノア、これ、ビーコンに見えるか」

『外見評価は不要です。機能試験を行います』

「ガタ、どう見える」

『雑です』

「聞く相手を間違えた」

スイッチを入れる。ビーコンは何も光らなかった。

「……動いてる？」

『信号確認中』

一秒。二秒。端末に、小さな点が出た。

［RETURN BEACON TEST］

――――――――――

信号：受信

出力：低

推定稼働時間：三時間十一分

耐粉塵：応急

帰還支援：有効

ガタ連携：可能

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「動いた」

『はい。保守棟入口へ設置すれば、帰還誘導精度が上がります』

「ガタ、お前ビーコン番できるか」

『待つのは嫌です』

「できるか聞いてる」

『できます。嫌です』

「よし、できる」

次は予備フィルタだ。使用可の一本をスーツの背面パックに差す。短時間予備は腰のケースへ。落とさないよう、保守棟から回収した固定具で押さえる。

「固定具、便利だな」

『回収判断は有効でした』

『固定が甘いです』

「どこ」

『腰の右側。走行振動で落ちます』

「俺は走行しない」

『あなたの歩行、たまに走行より雑です』

「失礼だな」

レンは腰ケースの固定をもう一段締めた。かち。ガタが短く鳴る。

『少しだけマシです』

「それ、今後の褒め言葉にするのやめろ」

『かなりマシ、もあります』

「あるんだ」

補助バッテリーは迷った。重い。持てば通信塔で使える余裕が増える。だが、そのぶん歩きにくい。粉塵の中で四百メートル以上歩くには、軽さも大事だ。

「補助バッテリー、大きい方と小さい方、どっち」

『小型を推奨します。通信塔外縁での確認には四分あれば足ります』

「大きい方なら十二分使えるんだろ」

『はい。ただし重量増により帰還余裕が減ります。今回の目的は外縁応答の確認です。小型で目的を満たせます』

『大きい方、嫌です』

「お前が運ぶわけじゃないだろ」

『帰還時、あなたが遅くなります。嫌です』

「……それはそう」

レンは大容量型から手を離した。欲張るな。今回は通信塔の外縁確認。接続できるかどうかを見る。応答が取れれば、それで勝ちだ。次に必要なものを持ち帰る。そこで終わり。

中へ入らない、ではない。

外縁を取る。通信塔を次の作業対象に変える。

「小型にする」

『推奨構成です』

『少しだけマシです』

「はいはい」

［EVA LOADOUT］

――――――――――

帰還ビーコン：一

予備フィルタ：一

短時間予備フィルタ：一

補助バッテリー：小型一

固定具：二

携帯工具：最小構成

ガタ：保守棟入口まで同行

総重量：許容内

目的：通信塔外縁応答確認

――――――――――

「目的、通信塔外縁応答確認」

『はい。これが成功すれば、次回以降の通信塔作業を計画できます』

「行く意味はある」

『あります』

『嫌ですが、あります』

レンは装備を床に並べた。こうして見ると、ずいぶん小さい。これで通信塔へ行く。拠点の外。保守棟の先。まだ歩いていない白い場所へ。少しだけ胃のあたりが重くなった。

ノアが地図を表示する。通信塔候補までの線が、細く点滅していた。その周囲に、帰還ビーコンを置く候補地点が三つ出る。

「ビーコンは保守棟入口でいいな」

『はい。第一候補です。ガタを同地点に待機させることで、帰還誘導と路面再評価ができます』

『保守棟入口、嫌さが低いです』

「採用理由が嫌さの低さなの、どうなんだ」

『安全性評価としては有効です』

「じゃあ保守棟」

保守棟は、もうただの目標ではなくなっていた。中継点。部品を拾える場所。逃げ込めるかもしれない場所。危ないけれど、使える場所。

レンは装備をスーツに取りつけた。右腕は、動く。違和感はない。いや、完全にないわけではない。自分が一度壊した場所だと覚えているせいで、どうしても意識する。でも、気密は安定している。

前より、行ける。

「ノア、出発前チェック」

『開始します』

［PRE-EVA CHECK］

――――――――――

右腕シール：安定

酸素：満量

粉塵フィルタ：交換済

予備フィルタ：携行

帰還ビーコン：携行

補助バッテリー：携行

ガタ：保守棟入口まで同行可能

通信塔外縁探索：準備完了

成功時効果：外部認識範囲拡大

――――――――――

準備完了。

その文字が出た時、レンは少しだけ黙った。今までは、足りないものを埋めるために動いていた。空気。水。扉。保守棟。右腕。今回は違う。外へ進むために、準備をしている。ただ生き延びるだけではなく、次の設備へ向かう。それは、少し怖くて、少しだけ気分が上がることだった。

「ノア」

『はい』

「通信塔で何ができると思う」

『外縁応答が取れれば、広域通信設備の状態確認ができます。部分的にでも塔側のセンサーが応答すれば、周辺施設の検出精度が上がります』

「誰かと通信できる可能性は？」

『現段階では不明です。ただし通信塔の応答確認は、相互観測語MIOの再評価条件にも関係します』

「ゼロとは言わないんだな」

『はい。だから確認に行く価値があります』

レンはその答えを聞いて、少し後悔した。聞かなければよかった。価値がある。それは期待になってしまう。期待は、扱いづらい。

『期待、重いですか』

ガタが急に言った。レンは作業台の下を見た。

「お前、そういうことも言うのか」

『荷重変化を検知しました』

「物理じゃない」

『では、分かりません』

「だろうな」

でも、少しだけ気が抜けた。

「今のは忘れる」

『私は記録します』

『私は記録しません。容量が惜しいです』

「お前はそれでいい」

レンはヘルメットを手に取った。かぶる前に、整備室を見回す。作業台。回収部品。外部マップ。空気の送風音。まだ直していないものだらけの拠点。

戻ってくる場所だ。必ず戻る。そう思ってから、ヘルメットをかぶった。首元のリングを固定する。かちり。音が、少しだけ強く聞こえた。

『通信塔探索は次回外部活動で実施します』

「了解」

『到達後の優先手順を提示します。第一、外縁端末の有無を確認。第二、応答信号を取得。第三、塔の外観損傷を記録。第四、帰還』

「行ける手順になってるな」

『はい。行くための手順です』

『前方、嫌です』

「まだ行ってない」

『練習です』

「嫌な練習だな」

その時だった。作業台の下で、ガタが小さく鳴った。

『前方、嫌です』

レンは顔を上げた。

「今度は練習じゃないな」

『前方、かなり嫌です』

メイン端末が、短く鳴った。ぴ。ノアの表示が切り替わる。

［WEAK SIGNAL DETECTED］

――――――――――

発信源候補：通信塔外縁

信号種別：不明

強度：極微弱

内容：判読不可

継続時間：二・一秒

ガタ反応：前方警戒

――――――――――

「通信塔か」

『はい。短距離試験信号に対する反射、または自動応答の可能性があります』

「まだ行ってないのに、向こうから返ってきた？」

『断定はできません。ただし通信塔候補方向からの微弱反応です。行けば、取得できる情報は増えます』

『前方、嫌です』

「お前、それ言うと本当に嫌な感じになるからな」

『前方、かなり嫌です』

レンは画面を見た。通信塔候補が、灰色から淡い青に変わっている。一秒。消える。また一秒。点く。短い信号は、それきり返ってこなかった。でも、反応はあった。

右腕は直った。ビーコンは動く。フィルタもある。ガタは嫌がっている。ノアは道順を出している。

通信塔は、さっきより近い。

そして、行く意味のある場所になった。

「ノア」

『はい』

「条件が悪くなければ、次で行く」

『はい。気象条件と粉塵濃度を確認し、行ける時間帯を提示します』

『前方、嫌です』

「分かってる。嫌なのは分かった」

『かなり嫌です』

「それも分かった。だから保守棟まで一緒に来い」

『嫌ですが、行きます』

レンは通信塔の点滅を見続けた。外はまだ白い粉塵の中だ。まだ見えない。まだ遠い。まだ怖い。でも、向こうは完全な沈黙ではなかった。ほんの二秒。内容も分からない。それでも、反応はあった。

レンはヘルメットのバイザーを上げ、整備室の空気を一度吸った。少し機械臭い。それでも、戻ってくる場所の匂いだった。