軽量なろうリーダー

外壁ハッチを閉めたあと、レンはしばらく床に座り込んでいた。

回収袋は足元にある。保守棟から持ち帰ったシールリング候補が三つ、粉塵フィルタ候補が二本、固定具、手動工具。それから端末から抜き取った在庫記録と外部マップの断片。

袋は重かった。

その重さだけは、はっきり成果だった。

『レン、外部作業スーツの脱装を推奨します』

「分かってる」

『右腕シールの暫定補修部に微細な変形があります』

「……分かってる」

『早期交換を推奨します』

「今からやる」

レンは立ち上がった。

脚が重い。保守棟の床が沈んだ時の感触が、まだ膝に残っている。がしゃん、と落ちた天井パネルの音も、耳の奥に残っていた。

それでも、今日は進んだ。

中に入った。部品を見つけた。使えるかもしれない。

整備室の作業台に回収物を並べると、それだけで少し気分が変わった。

空っぽではない。

選べる部品がある。

［RECOVERED PARTS CHECK］

――――――――――

シールリング候補：三

粉塵フィルタ候補：二

固定具：二

手動工具：一

在庫記録：部分取得

外部マップ：断片取得

――――――――――

「シールリングから確認」

『了解しました。右腕接合部の寸法照合を開始します』

「三つのうち、どれか当たれ」

レンはヘルメットを外し、外部作業スーツの右腕だけを整備台に固定した。

すぐに脱ぎたいところだが、接合部を開けるにはスーツ側の圧力を落とし、シールを段階的に剥がす必要がある。雑に外すと、古い補修材ごと接続面を傷める。

右腕は、前回からずっと気になっていた。

そこに問題があると分かっているだけで、外にいる間ずっと意識を持っていかれる。今度こそ直せるなら、それだけで外に出る時の怖さが少し減る。

「候補一」

『外径一致。内径不一致。使用不可』

「早いな」

『明確に違います』

「じゃあ次」

レンは一つ目のリングを脇に置いた。

候補二。

『外径一致。内径近似。材質硬化あり』

「使える？」

『短時間なら使用可能。ただし長期使用は非推奨』

「また暫定か」

候補三。

リングは少し変色していたが、弾力は残っている。レンは指で押してみた。硬すぎない。割れも見えない。

「候補三」

『外径一致。内径一致。材質劣化、許容範囲内』

「当たり？」

『最も適合します』

「よし」

レンは思わず息を吐いた。

［SEAL RING MATCH］

――――――――――

候補一：不適合

候補二：短時間使用可

候補三：適合

推奨：候補三

――――――――――

「候補二も予備にする」

『推奨します』

「候補一は？」

『現在の右腕接合部には使用不可です』

「でも何かに使えるかもしれない」

『汎用保管へ分類します』

「捨てない」

『了解しました』

レンは候補三を作業台の中央に置いた。

次は、古い暫定シールを外す作業だ。

これが一番嫌だった。

右腕の接合部は、前に急いで補修した。補修テープ、仮シール、上から巻いた補強材。安全のために重ねたものが、今度は剥がす時の邪魔になる。

レンは細いカッターを持った。

『補修材を切開します。接続面を傷つけないよう注意してください』

「言われなくても分かってる」

『右側の補強テープに応力が残っています』

「剥がしたら跳ねる？」

『可能性があります』

「嫌な罠だな」

カッターを入れる。

ぎ、という小さな感触。

補修テープの表面だけを切る。深く入れない。下には本体の接続面がある。そこを傷つけたら、せっかくのシールリングも意味がない。

レンは肩を丸め、息を止めた。

一枚目。

二枚目。

補強材が剥がれる。

ぺり、と音がした。

そこまではよかった。

三枚目を剥がした瞬間、右腕側の圧力表示が小さく揺れた。

『圧力低下』

「どのくらい」

『微小。ただし継続』

「まずいな」

レンは手を止めた。

まだ完全には開けていない。だが、古いシールの端が浮き、そこから圧が逃げている。作業台上の局所圧力は保たれているが、このまま長引けば、スーツ側の確認が面倒になる。

「一度押さえるか」

『仮押さえを推奨します』

「固定具」

保守棟から持ち帰った固定具を一つ取る。

形が合うか分からない。だが、挟むだけなら使えるはずだ。レンは浮いたシールの端を固定具で押さえ、補助クリップをかけた。

かち。

圧力表示の揺れが小さくなる。

［SEAL WORK STATUS］

――――――――――

旧シール：部分剥離

圧力低下：微小

仮押さえ：有効

作業継続：可能

――――――――――

「保守棟の固定具、いきなり役に立ったな」

『適合範囲内です』

「拾ってよかった」

『はい』

ノアの返事が短かった。

けれど、少しだけ肯定が早い気がした。

レンは旧シールを少しずつ剥がした。

ここからは急げない。接着面を温め、端を起こし、カッターで切る。固まった補修材がところどころ残る。焦げたような臭いがした。整備室の空気に、古い樹脂の匂いが混じる。

レンは鼻をしかめた。

「くさい」

『加熱した補修材の揮発成分です。換気を上げます』

「頼む」

送風音が少し強くなる。

ごう、と低い音が壁の中を通った。

古い樹脂の匂いが薄れる。

右腕の接合面が見えてきた。

思ったより傷んでいる。

レンは言葉を止めた。

細い傷。前回の作業で入ったものか、もっと前からあったものか分からない。接合面の端が一部削れている。これでは、暫定シールが不安定になるのも当然だった。

「ノア」

『確認しています』

「これ、俺がやった傷か」

『判別不能です』

「そうか」

『ただし、前回補修時の工具接触記録と一致する傷が一部あります』

「そこはぼかしてくれてもよかった」

『正確性を優先しました』

「だよな」

レンは小さく息を吐いた。

失敗の跡だ。

でも、それも含めて直すしかない。

『接合面の軽研磨を推奨します』

「削りすぎたら？」

『密閉性能が低下します』

「怖いことを普通に言うな」

『必要情報です』

レンは研磨パッドを取り出した。

保守棟から回収した手動工具のひとつだ。細かい面取りに使うものらしい。持ち手は古いが、先端はまだ使えた。

傷の周囲だけをなでる。

しゃり。

軽い音。

削るというより、荒れを整える。深い傷は消えない。だが、シールが乗る面だけは少し滑らかになる。

一回。

二回。

三回。

『削り量、許容範囲』

「助かる」

『継続可能』

「この手の情報は、もっと早めにくれ」

『現在、リアルタイムで提示しています』

「まあ、そうだけど」

接合面を拭き、候補三のシールリングを持つ。

リングは黒く、少しだけ艶がある。新品ではない。古い。だが、今の暫定補修材よりはずっといい。

「入れるぞ」

『位置合わせ補助を表示します』

作業台の小さな投影に、青い線が出た。

右腕接合部の溝。リングの向き。合わせるべき切り欠き。

レンはリングを溝へ当てた。

入らない。

「……入らない」

『角度が二度ずれています』

「二度って細かいな」

『少し左です』

「それでいい」

少し左。

押す。

まだ入らない。

『奥側が浮いています』

「見えてる」

『均等に圧をかけてください』

「手が二本しかない」

レンは固定具をもう一つ使った。

片側を軽く押さえ、反対側を指でならす。リングが溝に沿って少しずつ入っていく。

ぬるり、ではない。

ぐ、ぐ、という硬い感触だった。

古いリングだ。

完全に素直ではない。

「ここ、硬い」

『材質硬化部です。局所加温を推奨』

「溶かすなよ」

『溶融温度には達しません』

「ほんとだな」

レンは加温プローブを近づけた。

リングの一部が少し柔らかくなる。そこを押し込む。

かち。

小さな音がした。

リングが溝に収まった。

「入った」

『全周確認中』

レンは手を離さず待った。

ここで気を抜いて外れたら、かなり悲しい。

［SEAL RING INSTALL］

――――――――――

装着位置：一致

浮き：微小

材質状態：許容

圧着処理：必要

――――――――――

「浮き、あるのか」

『微小です。圧着処理で解消可能』

「よし」

圧着処理。

これも嫌だった。

接合部を閉じ、スーツ側の圧力を段階的にかけて、リングをなじませる。失敗すると、シールがずれる。最悪、また剥がして最初からだ。

レンは右腕ユニットをゆっくり戻した。

合わせる。

閉じる。

ロックを半分だけかける。

「圧力、低段階」

『開始します』

小さな音がした。

しゅう。

空気が入る。

リングが押される。

表示が揺れる。

「漏れてる？」

『圧力安定待ち』

「漏れてるか聞いてる」

『現時点では判断不能』

「嫌な返事だな」

レンは作業台に両手をついた。

表示を見る。

数字が下がる。

少し下がる。

止まる。

また少し上がる。

ノアが処理を続ける。

［PRESSURE TEST：LOW］

――――――――――

圧力：低段階

漏れ：未検出

リング位置：安定

次段階：可能

――――――――――

「よし」

『中段階へ移行します』

「待って。こっちの心の準備」

『心の準備は測定対象外です』

「そこを測れとは言ってない」

中段階。

しゅう、という音が少し強くなる。

レンは右腕接合部に耳を近づけた。

漏れ音はしない。

いや、微かに聞こえる気もする。

整備室の送風音かもしれない。

自分の呼吸かもしれない。

「ノア、音」

『漏洩音は検出されていません』

「ほんとに？」

『はい』

「疑って悪い」

『問題ありません』

表示が安定する。

［PRESSURE TEST：MID］

――――――――――

圧力：中段階

漏れ：未検出

リング位置：安定

接合部負荷：正常

――――――――――

「高段階」

『移行します』

レンは無意識に右手を握った。

力を入れても意味はない。分かっている。でも、手がそうした。

しゅう。

圧力が上がる。

数字が揺れる。

ひとつ、警告が出た。

［WARNING］

――――――――――

右腕接合部：微小変位

圧力維持：継続

――――――――――

「変位？」

『リングがなじむ過程の変位です』

「大丈夫なのか」

『監視中』

「大丈夫って言え」

『現時点では許容範囲内です』

「それでいい」

レンは作業台の縁を握った。

数字が止まる。

一秒。

二秒。

三秒。

警告が消えた。

［PRESSURE TEST：HIGH］

――――――――――

圧力：高段階

漏れ：未検出

リング位置：安定

気密：確保

――――――――――

レンはしばらく画面を見た。

読めている。

気密、確保。

もう一度見る。

やっぱり、そう出ている。

「……直った？」

『右腕シール交換、成功です』

「ほんとに？」

『はい。暫定補修状態を解除します』

表示が切り替わった。

［SUIT SEAL STATUS］

――――――――――

右腕シール：交換済

暫定補修：解除

気密：安定

外部活動推奨時間：再計算中

――――――――――

レンは椅子に座り込んだ。

力が抜けた。

右腕をゆっくり曲げる。接合部は引っかからない。嫌な音もしない。補修テープで無理やり固めていた時の、あのぎこちなさが消えている。

動く。

普通に動く。

それがこんなにありがたいとは思わなかった。

「右腕、動作試験」

『曲げます』

レンは右腕を曲げ、伸ばし、手首を回した。

かすかな機械音。

それだけ。

漏れ音はない。

表示も安定。

「ノア」

『はい』

「これ、かなり助かる」

『はい。外部活動時のリスクは低下します』

「もっと喜べ」

『私は喜悦を表現する機能を持ちません』

「知ってる」

『ただし、成功と評価します』

「それでいい」

レンは小さく笑った。

整備室の送風音が、いつもより少しだけ静かに聞こえた。

ノアの再計算結果が出る。

［EVA TIME RECALCULATION］

――――――――――

右腕補修リスク：低下

粉塵フィルタ候補：追加

予備シール：一

推奨活動時間：十五分 → 二十二分

通信塔接近可能距離：拡大

――――――――――

「二十二分」

『はい』

「七分伸びた」

『外部活動計画の自由度が上がります』

「通信塔、行けるか？」

『現時点では、通信塔外縁への接近可能性が上昇しました。ただし、到達には追加準備が必要です』

「行けるかもしれない、だな」

『はい』

レンは右腕をもう一度見た。

補修テープだらけだった場所が、ちゃんとした接合部に戻っている。見た目はまだ古い。傷もある。新品とはほど遠い。

でも、暫定ではない。

それが大きかった。

レンは回収袋の中の粉塵フィルタを見た。

「次はフィルタ確認。それから外部マップ」

『推奨順序です』

「今日はまだやることあるな」

『休息も推奨します』

「それも分かってる」

レンは立ち上がろうとして、少しふらついた。

すぐに作業台へ手をつく。

『レン』

「休む。今のは、そういう合図だ」

『了解しました』

椅子に座り直す。

右腕は、ちゃんと動いた。

外へ出るための怖さが、ひとつ減った。

通信塔は、まだ遠い。

でも、さっきよりは近くなった。