作品タイトル不明
第28話 通信中継部は、半分埋まっていた
北東へ向かう準備は、思ったより地味だった。
だいぶマシ室の作業台には、小型センサーの予備ケーブル、固定杭、追加照明、古い結束ベルト、簡易マップを入れた端末が並んでいる。どれも新品ではない。どれも仮だ。だが、昨日の夜に置いたセンサーは、北東の低出力信号を拾った。
通信中継部候補。
MIOへつながる条件の一つ。
レンは端末の表示を見て、工具を腰のベルトに通した。
［FIELD WORK PLAN］
――――――――――
目的：北東低出力信号の確認
候補：通信中継部
移動：小型作業ローバー《ガタ》
距離：推定三百八十メートル
危険：薄層地表／地下空洞／夜間温度差
推奨：昼間作業／短時間／侵入禁止
――――――――――
「三百八十メートルか」
『推定です。地形迂回により増加します』
「昨日の二百四十メートルでも、けっこうあったぞ」
『今回は装備が増えます』
『荷台、嫌』
「まだ載せてない」
『予測、嫌』
「未来に文句言うな」
ガタは車庫の中で低く唸っていた。
右前輪はまだ鳴る。冷却ファンも、ときどき引っかかったような音を立てる。それでも、前よりは走れる。昨日の試運転で地形判定も役に立った。
レンは荷台に装備を載せた。
工具箱は小型。ケーブルは二束。追加照明は一つ。固定杭は三本。安全索代わりの結束ベルトは、昨日より長いものに替えた。荷台の布を噛ませた固定具を締め直す。
「ガタ、荷台」
『重い』
「許容範囲か？」
『許容。気分、不可』
「気分は聞いてない」
『不満』
ノアが端末に走行ルートを出した。
［LOCAL ROUTE］
――――――――――
拠点外壁：北東方向
地点Ａ：迂回
センサー一号：通過確認
外周ビーコン：参照
中継部候補：未確認
――――――――――
「地点Ａには近づかない」
『はい』
『穴、嫌』
「俺も嫌だ」
車庫の扉が開いた。
昼の光が入ってくる。夜よりは明るい。だが、安心はできない。昨日、夜の地面が信用できないと分かった。昼の地面も、信用していいわけではない。
レンはガタに乗り、ゆっくり前へ出した。
車体が砂を踏む。
『右前輪、異音』
「今日も元気だな」
『元気、なし』
「そういう返しもするのか」
『不満』
拠点の外壁が後ろへ下がっていく。
昨日置いたセンサー一号の小さなランプが、外壁の影の近くで薄く点いていた。細い支柱が少し傾いている。見た目は頼りない。だが、北東の信号を拾ったのはあれだ。
レンは横を通り過ぎながら、速度を落とした。
「センサー、生きてるか」
『稼働中です。夜間反応、昼間反応とも取得しています』
「えらいな」
『小型センサーに評価機能はありません』
「こっちの気分だよ」
『記録します』
「しなくていい」
ガタが短く鳴った。
『地面、微妙』
「止まる」
レンはブレーキを踏んだ。
前方は、砂の色が少し変わっている。白っぽい筋が斜めに走っていた。地点Ａほどではないが、踏むには気持ちが悪い。
ノアがルートを修正する。
『左へ三メートル迂回してください』
「了解」
『左、まし』
「ガタも同意か」
『まし。不満あり』
「完全に満足する日は来るのか？」
『不明』
『期待、低』
「だろうな」
迂回して進む。
百メートルを過ぎると、拠点の音が遠くなった。補助電源の低い唸りも、水処理ユニットの振動も聞こえない。代わりに、ガタのタイヤ音と、砂が車体の下をこする音だけが残る。
風は弱い。
空の白い輪は、昼の光の中でも薄く見えていた。
レンは北東を見た。
まだ何もない。
ただ、端末の方位線だけが伸びている。
［DIRECTIONAL SIGNAL］
――――――――――
北東低出力信号：継続
通信中継部候補：一致率上昇
距離：推定二百十メートル
地表反応：不安定箇所あり
――――――――――
「一致率、上がったな」
『はい。方向誤差が減っています』
「近づいてるってことでいいか」
『はい』
『近づく、嫌』
「ガタ、お前は全部嫌だな」
『未知、嫌』
「それは正しい」
さらに進むと、地面の様子が変わった。
砂の下に、まっすぐな金属板の端が見え始めた。自然の地形ではない。何かの通路か、整備用の床か、埋まった外装パネルの列だ。ところどころ割れて、砂に沈んでいる。
ガタが低く鳴る。
『硬い。嫌』
「硬いのも嫌なのか」
『下、空い可能性』
「空いてる、な」
『言語、破損』
「そこまで壊れてるのか」
『不満』
レンは速度をさらに落とした。
金属板の上を進むと、がこん、と一度車体が跳ねた。荷台の工具箱が鳴る。
「悪い」
『前回、雑』
「まだ言うか」
『記録あり』
ノアが表示を更新する。
［SURFACE ANALYSIS］
――――――――――
地表：人工舗装残骸
下層：空洞反応あり
推定：旧整備路または外周作業通路
危険：局所崩落
推奨：低速走行
――――――――――
「旧整備路」
『通信中継部へ向かう作業通路だった可能性があります』
「なら、この先にある」
『推定です』
「今は推定で十分だ」
その時、前方の砂の盛り上がりの向こうに、細い影が見えた。
柱ではない。
もっと低く、横に広い。
レンはガタを止めた。
目を凝らす。
砂に半分埋まった構造物があった。丸い基部、曲がった支柱、折れたアンテナらしい板。上部は傾き、片側が砂に飲まれている。周囲には切れたケーブルの束が、乾いた根のように散らばっていた。
通信中継部。
そう言われれば、そう見える。
だが、思ったより小さく、思ったより壊れていた。
『北東低出力信号、発信源に到達しました』
ノアの声が、少しだけ硬くなった。
［RELAY NODE CANDIDATE］
――――――――――
識別：旧通信中継部候補
状態：半埋没
外装：破損
アンテナ基部：歪み
電源：微弱残存
通信：未成立
――――――――――
「これか」
『はい』
「半分、埋まってるな」
『はい』
『埋まりすぎ』
「ガタも見たまま言うな」
レンは操縦席から降りる前に、足元を確認した。
地面は人工舗装の残骸と砂が混ざっている。いきなり踏むのは怖い。昨日より長い結束ベルトを腰につなぎ、ガタの荷台フレームへ固定する。追加照明を手に取る。
『降車位置、右側を推奨します』
「左は？」
『下層空洞反応が強いです』
『左、嫌』
「了解。右から降りる」
レンは右側から地面へ降りた。
足裏に硬い感触がある。砂の下に金属板。だが、その金属板がどこまで持つかは分からない。体重をゆっくり乗せ、数秒待つ。
崩れない。
レンは一歩進んだ。
中継部の外装に近づくと、細かい砂が風で動いていた。曲がったアンテナ基部の下に、点検パネルらしい四角い板が見える。半分だけ砂に埋まっている。
「ノア。触っていいか」
『外装表面に電流反応はありません。ただし、内部電源が微弱に残っています』
「つまり？」
『不用意に短絡させないでください』
「いつも通りだな」
『はい』
『触る、嫌』
「お前は遠いだろ」
『同じ作業群』
「仲間意識みたいに言うな」
レンは膝をつき、点検パネルの周りの砂を手で払った。
乾いた砂が、手袋の上を流れる。表面だけではない。パネルの隙間にも詰まっている。細い金属棒でかき出すと、ざりざりと嫌な音がした。
ボルトが三つ見えた。
四つ目は砂の中だ。
「またボルトか」
『構造物には多用されます』
「知ってるけどさ」
レンは一本目に工具をかけた。
回らない。
砂と錆のような粉が噛んでいる。力を入れすぎると折れる。水は使えない。布で周りを拭き、少しずつ角度を変える。
ぎ、と鳴った。
動いた。
「よし」
『慎重に継続してください』
『帰りたい』
「ガタ、まだ始めたばっかりだ」
四本のボルトを外すだけで、時間がかかった。
最後の一本は半分埋まっていて、砂を抜くたびにまた流れ込んだ。レンは追加照明を地面に置き、影をずらしながら作業した。背中が熱い。手元は砂でざらつく。口の中まで乾いた気がする。
点検パネルがようやく外れた。
中は、思ったよりひどかった。
ケーブルの束は砂に埋まり、二本は切れている。小型の変換器らしき部品は斜めに外れ、端子の一部は黒く焼けていた。奥の方で、弱い光が一つだけ点滅している。
［RELAY NODE INTERNAL］
――――――――――
主電源：断
補助電源：微弱
信号処理部：破損
外部アンテナ：角度異常
内部砂侵入：重度
旧ログ領域：反応あり
復旧判定：即時不可
――――――――――
「即時不可」
『はい』
「今日直して通信、は無理か」
『不可能です』
「はっきり言うな」
『誤認を避けるためです』
レンは奥の弱い光を見た。
MIOへ届く条件の一つ。
通信中継部修復。
それが目の前にある。だが、見つけたからといって、すぐに使えるわけではない。半分埋まり、砂を噛み、焼けて、曲がっている。
腹の奥に、鈍いものが落ちた。
期待しすぎるな。
条件として見る。
レンは自分にそう言い聞かせた。
「まず、何ならできる」
『砂の除去。損傷箇所の記録。補助電源ラインの確認。旧ログ領域の保護』
「ログ領域？」
『微弱反応があります。破損していますが、読み出し可能な断片が残っている可能性があります』
「通信より先にログか」
『はい』
レンは短く息を吐いた。
「やる」
『作業時間を制限してください。中継部周辺の地表は不安定です』
『この傾斜、嫌です』
「傾斜？」
ガタの声で、レンは足元を見た。
中継部の周りは、わずかに傾いている。砂に埋まっていたせいで分かりにくいが、基部の下側が空いているらしい。レンが立っている場所も、少しずつ砂が流れている。
ガタの車体が、ほんのわずかに斜めになっていた。
「ガタ、動くな」
『動いてない。地面、動く』
「ノア」
『右後輪側の沈下を確認。レン、ガタを二メートル後退させてください』
レンはすぐに戻った。
中継部から離れ、ガタに乗り込む。結束ベルトを外す余裕がなく、腰から荷台へつないだまま操縦席に乗る。引っかかりそうになって、慌てて外した。
「くそ、待て」
『落ち着いてください』
『早くして』
「ガタが急かすな」
レンはガタを低速で後退させた。
右後輪の下で、砂がずる、と動く。車体が少し傾く。レンは操縦桿を握り込み、速度をさらに落とす。
『右後、嫌』
「分かってる」
『かなり嫌』
「止まるな、抜けろ」
ガタが重く揺れた。
荷台の工具箱が跳ねる。固定具が鳴る。右前輪が嫌な音を立てた。
それでも、車体は抜けた。
二メートル後ろ。
硬い金属板の上に戻る。
レンはブレーキを踏み、息を吐いた。
「……助かった」
『ガタの地形判定は有効でした』
『全部、嫌』
「今日はそれでいい。嫌で助かった」
レンは一度、車内で目を閉じた。
中継部は見つかった。
でも、足場からして危ない。
直接近づいて長時間作業するには、地形固定具がいる。安全索もいる。照明も足りない。砂を抜く道具もいる。焦って触れば、ガタごと沈むかもしれない。
ノアが言った。
『本日の作業目標を変更します。復旧ではなく、調査と保護に限定してください』
「分かった」
レンはガタを安全な位置に止め直し、再び中継部へ向かった。
今度は安全索を短くし、足場を確認しながら進む。点検パネルの周りに追加照明を置き、砂の流れを見ながら、内部の写真とログを端末へ送る。
砂を全部抜くのは無理だ。
だから、今日は奥の弱い光の周りだけを守る。
切れたケーブルの位置を記録し、焼けた端子を触らないように印を付ける。砂が入らないよう、外したパネルを斜めに立てて風よけにした。見た目はひどい。だが、奥の光に砂が直接当たる量は減った。
『旧ログ領域への簡易接続が可能です』
「読むか」
『断片のみです。破損による誤読の可能性があります』
「誤読しない範囲で」
レンはケーブルを差した。
端子の形は合わない。部品保管室から持ってきた仮変換具を挟む。固定が甘い。指で押さえたまま、端末を起動する。
中継部の奥の光が一度だけ強くなった。
［RELAY LOG FRAGMENT］
――――――――――
管理者識別：破損
作業記録：断片
外周中継線：低出力維持
接続先：基幹側不明
音声ログ：破損
――――――――――
「管理者識別……」
『旧管理者ログの可能性があります』
ノアの声が、わずかに低くなった。
レンは端末から顔を上げた。
「ノア？」
『私の古い作業履歴と一致する断片があります』
「お前の？」
『はい。ただし、破損しています』
端末の表示が乱れた。
文字が一瞬だけ浮かぶ。
――ノア、そこの名前はあとで直す。
――いや、今は仮でいい。
――だいぶマシなら十分だ。
レンは固まった。
「……だいぶマシ？」
『断片です。意味の確定はできません』
「いや、今のはだいぶ意味あるだろ」
『破損ログです』
「お前の命名癖、前任者由来か？」
ノアはすぐに答えなかった。
中継部の奥で、弱い光がまたたく。
風よけにしたパネルが、かた、と鳴った。
『現時点では、判断を保留します』
「珍しいな」
『追加ログが必要です』
「じゃあ、次はそれも読む」
『推奨します。ただし、本日の作業継続は推奨しません』
『帰ろう』
ガタが、少し離れた場所で低く言った。
レンは中継部を見た。
半分埋まっている。壊れている。すぐには使えない。だが、通信中継部である可能性は高い。MIOへ向かう条件の一つで、ノアの古い作業履歴ともつながっている。
見つけただけでは終わらない。
ここからが作業だ。
「ノア。今日の成果をまとめて」
『はい』
［FIELD RESULT］
――――――――――
旧通信中継部候補：到達
状態：半埋没／破損大
即時復旧：不可
補助電源反応：微弱
旧ログ領域：保護対象
旧管理者ログ：断片検出
次回必要：砂除去具／地形固定具／追加照明／安全索強化
――――――――――
「十分だな」
『はい』
『帰れる？』
「帰る」
レンは点検パネルを完全には閉めず、砂よけになる角度で固定した。風で飛ばないよう、固定杭を二本打つ。中継部の奥の弱い光が、隙間からまだ見えている。
消えていない。
それだけ確認して、レンはガタへ戻った。
帰り道は静かだった。
ガタは何度も「砂」「傾斜」「右前輪」と言った。レンはそのたびに速度を落とした。ノアはルートを細かく修正した。誰も急がなかった。
拠点の車庫へ戻ると、扉が閉まった。
外の乾いた風が切れる。
レンは操縦席から降り、荷台の工具箱を下ろした。腕が重い。手袋の中は砂だらけだ。だが、端末には中継部のログ断片が残っている。
だいぶマシ室へ戻り、作業台に端末を置く。
画面には、破損した一文が残っていた。
――だいぶマシなら十分だ。
レンはそれを見て、ノアの端末を振り返った。
「これ、偶然じゃないよな」
『判断を保留します』
「保留、多いな」
『必要です』
「でも、次は読めるところまで読む」
『推奨します』
レンは小さくうなずいた。
MIOへ届くための中継部は、半分埋まっていた。
しかも、ノアの過去まで埋まっていた。
遠くへつながるために掘り出すものが、また増えた。