軽量なろうリーダー

外周ビーコンから持ち帰った断片データは、だいぶマシ室の端末に移してあった。

OR―――N R―――。

読めない文字列は、まだ画面の端に残っている。レンはそれを見るたび、少しだけ眉を寄せた。ノアは誤認の危険があると言って、候補名を出さなかった。それは正しい。正しいが、気にはなる。

今はそちらではない。

レンは作業台の上に外部センサーの部品を並べた。小型レンズ、曲がった支柱、短い通信ケーブル、ビーコンから抜いた方位データの断片。拠点の外へ出るなら、地面を知らないといけない。ガタの「嫌です」だけに全部を任せるのは、さすがに怖い。

「ノア。昨日の穴、地図に重ねられるか」

『可能です。精度は低いですが、周辺地形の薄層化領域を推定できます』

「薄層化領域って、踏むと落ちる場所だよな」

『正確には、踏むと落ちる可能性がある場所です』

「だいたい同じだ」

『生存上は近いです』

端末に簡易マップが出る。

［LOCAL TERRAIN MAP］

――――――――――

拠点中心：稼働

地点Ａ：薄層地表／地下空洞

外周ビーコン断片：取得済

北東方位：中継部候補

地下管路：複数反応

危険領域：推定中

――――――――――

レンは画面を見ながら、小型センサーのレンズを拭いた。

外側の傷は取れない。内側には細かい砂が入っている。完全な復旧は無理だ。だが、使える範囲で組み合わせれば、拠点周辺の地表の反応くらいは取れるかもしれない。

作業台があってよかった。

床でこれをやっていたら、ねじをなくして終わっていた。

「だいぶマシ室、腹立つ名前なのに便利だな」

『名称との整合性が確認されています』

「拾うな」

『拾いました』

レンはレンズの枠を外し、細い金属棒で砂をかき出した。

こり、と小さな音がする。前にも聞いた音だ。水処理、ガタの冷却ファン、ビーコンの端子。最近は、何かを削ってばかりいる気がする。

端末の端で、赤い点が一つまたたいた。

レンの手が止まった。

「ノア」

『確認しています』

赤い点は、外部マップの上ではない。画面の右上、通信系ログの端だ。小さい。だが、昨日まで非表示になっていた場所に出ている。

胸の奥が、勝手に強く鳴った。

「ミオからか？」

『違います』

返答は速かった。

速すぎて、レンは逆に苛立った。

「まだ見てる途中だろ」

『波形分類は完了しています。相互観測残滓の反射です。通信ではありません』

「反射ってなんだよ」

『以前観測された“MIO”の残滓が、外周ビーコン断片の方位データに干渉して戻ったものです』

「返事じゃないのか」

『返事ではありません』

レンは端末を見た。

赤い点は、まだまたたいている。弱く、断続的で、今にも消えそうだ。それでも、MIOのログがあった位置に近い。だから、一瞬、体が先に反応した。

ミオ。

名前が喉まで来て、止まった。

［CROSS OBSERVATION STATUS］

――――――――――

観測語：MIO

通信：未成立

反応：残滓反射

経路：外周ビーコン断片経由

再接続：非推奨

――――――――――

「外周ビーコンを拾ったから、こっちに戻ってきた？」

『近い表現です。ビーコン断片が、相互観測残滓の一部を局所的に反射しました』

「つまり、向こうから来たんじゃない」

『はい』

「こっちの中で跳ねただけ」

『はい』

レンは笑おうとして、できなかった。

端末の赤い点を指で触れそうになる。触れても意味はない。ただの表示だ。だが、触れば何か増える気がした。そんなわけがないのに、指が動く。

ノアが言った。

『レン。再接続画面を開くことは推奨しません』

「まだ開いてない」

『開こうとしています』

「してない」

『指先の移動方向と視線固定から推定しました』

「監視が細かい」

『必要です』

レンは指を引いた。

だが、赤い点は消えない。

反射。

返事ではない。

ミオが何かを送ったわけではない。

分かっている。

分かっているが、胸の奥に熱が残る。腹立たしいほど、期待してしまった。

「……くそ」

レンは小さく吐き捨てた。

作業台の上の小型ねじが、指に当たって転がった。落ちる前に、レンは押さえた。危ない。こんな状態で作業を続けたら、また何かを逆に差す。

『作業中断を推奨します』

「しない」

『現在の集中状態は低下しています』

「知ってる」

『なら、中断を推奨します』

「中断したら見るだろ」

ノアは、少しだけ間を置いた。

『見る対象はMIOログですか』

「そうだよ」

『では、作業継続より危険です』

「言い方」

『再接続を試みる危険があります』

「……そこまで信用ないか」

『現在のあなたは、通常時より衝動的です』

「通常時も衝動的って言いたいのか」

『比較対象はあります』

「言うな」

レンは額を押さえた。

画面の端で、赤い点がまたたく。

これを消してしまえば楽だ。非表示にすれば、手は伸びない。だが、それはそれで嫌だった。MIOの痕跡を見えない場所に押し込むたびに、自分だけ安全な方へ逃げている気がする。

そんなことをしても、拠点が落ちたら終わりだ。

昨日もそうだった。

今も同じだ。

レンは歯を噛み、端末の前に立った。

「ノア。再接続条件だけ出せ」

『再接続画面ではなく、条件表示のみですか』

「そう。押す画面はいらない」

『了解しました』

［RECONNECT REQUIREMENTS］

――――――――――

観測語：MIO

通信：未成立

必要条件：通信中継部修復

必要条件：外部センサー安定

必要条件：補助電源増設

必要条件：拠点管理ノード負荷低減

現状：不足

――――――――――

レンは、表示を一行ずつ読んだ。

通信中継部修復。

外部センサー安定。

補助電源増設。

拠点管理ノード負荷低減。

どれも、まだ足りない。

足りないものが並ぶと、苛立ちは少し形を変えた。焦りではなく、作業項目になる。嫌な話だが、その方が動ける。

「中継部は北東候補」

『はい』

「外部センサーは、今やってる」

『はい』

「補助電源は、まだ足りない」

『はい』

「拠点管理ノードの負荷低減は？」

『作業区画、保管区画、水処理、居住区画の安定化により一部改善しています。ただし、外部通信を支えるには不足しています』

「一部は進んでるんだな」

『はい』

レンは少しだけ息を吐いた。

何も進んでいないわけではない。

寝床を作った。水を戻した。作業台を作った。ガタを起こした。外へ出て、穴を見つけ、ビーコンを拾った。全部、地味だ。どれも仮だ。だが、条件の一部には触れている。

MIOには届かない。

でも、届くための場所は少しずつできている。

『赤い反応が低下しています』

端末の端の点が、薄くなった。

レンは目をそらさなかった。

消えるところまで見た。

赤い点は、二度またたいてから消えた。

画面には、条件だけが残った。

「……返事じゃなかったな」

『はい』

「分かってる」

『はい』

「でも、名前は残ってる」

『ログは保持しています』

「それでいい」

レンは作業台に戻った。

小型センサーのレンズ枠を持ち直す。指先がまだ少し硬い。さっきより慎重に、ねじを戻す。一本、二本。三本目は少し入りづらい。焦らず、角度を変える。

入った。

『外部センサー補助ユニット、組み上げ可能です』

「よし」

レンはレンズと支柱を仮固定した。ビーコン断片の方位データを、センサーの簡易マップに重ねる。画面に拠点周辺の荒い線が出た。地点Ａの穴。外周ビーコン。北東方向の不明反応。

線は粗い。

だが、前より見える。

［LOCAL SENSOR UPDATE］

――――――――――

外部センサー補助：仮復旧

地点Ａ：登録済

外周ビーコン：登録済

北東方位：中継部候補

地下管路：注意

相互観測語：MIO

再接続：保留

――――――――――

「MIOまで出すのか」

『関連条件として表示しています。非表示にしますか』

レンは少し考えた。

消したら楽だ。

出したままだと、たぶん気になる。

でも、条件として見えるなら、衝動ではなく作業にできる。

「そのままでいい」

『了解しました』

「ただし、押す画面は出すな」

『再接続操作画面はロックします』

「俺が解除って言ったら？」

『確認を二回要求します』

「三回にしろ」

『三回に設定します』

「そこは素直なんだな」

『必要な制限です』

「俺が頼んだんだけどな」

『その点を評価します』

「評価するな」

レンは端末から手を離した。

だいぶマシ室のランプが、作業台の上を照らしている。小型センサーは不格好だ。レンズは傷だらけで、支柱は曲がっている。ケーブルも短い。だが、動く。

これを外へ置けば、次はもう少し広く見える。

北東の中継部候補へ向かう準備が、一つ進む。

レンは小型センサーを手に持った。

軽い。

だが、この軽い部品が、MIOへの再接続条件の一つを少し埋める。

「ノア。次の外部作業で、これを置く」

『推奨します』

「ガタは嫌がるだろうな」

『高確率で不満を通知します』

「まあ、聞く価値はある」

『はい』

車庫の方から、小さな電子音がした。

『不満』

「まだ何も言ってないだろ」

『待機、長い』

「聞こえてたのか」

『車庫内音声通知、低出力で稼働中です』

「便利だけど面倒だな」

『分類上は便利です』

『不満』

レンは笑った。

さっきより、少しだけ普通に笑えた。

赤い信号は、返事ではなかった。

それは変わらない。

けれど、その反射が外周ビーコンに引っかかったということは、外の設備がMIOログに影響するということでもある。中継部を直せば、もっと安定するかもしれない。地下管路や外周線にも、何か残っているかもしれない。

期待ではなく、条件として。

レンはそう思うことにした。

期待すると、手が滑る。

条件なら、直せる。

壁面端末の表示を、もう一度見る。

通信中継部修復。

外部センサー安定。

補助電源増設。

拠点管理ノード負荷低減。

やることは多い。

だが、多いだけだ。

レンは工具を片づけ、小型センサーを作業台の中央に置いた。

「まず、外部センサーを置く。次に北東を見る。中継部を探す」

『順序として妥当です』

「赤い信号は？」

『残滓反射としてログに保持します』

「返事じゃない」

『はい』

「でも、捨てるものでもない」

『はい』

レンはうなずいた。

MIOの名前は、画面の下に小さく残っている。

通信は未成立。

再接続は保留。

条件は不足。

それでも、完全な空白ではない。

レンはランプを落とす前に、小型センサーの固定具をもう一度だけ押した。

ぐらつきは少ない。

明日、外へ持っていける。

遠くへつながるために、今は返事ではない赤い信号を、作業項目に変える。

レンは端末を閉じた。

画面の最後に、MIOの三文字だけが一瞬残り、すぐに消えた。