作品タイトル不明
遅れ始めた侵攻
南下部隊本陣——敵分派方面。
「……壊滅？」
その言葉は、怒声ではなかった。
理解が、追い付かなかっただけだ。
「……はい」
伝令兵は、顔色が悪い。
「補給部隊——」
喉が鳴る。
「……所在、不明」
「……」
沈黙。
南下部隊将は、地図を睨んだ。
所在不明……
壊滅、ならまだ分かる。
交戦。伏兵。焼失。全滅。
だが——
所在不明？
「……何が起きた」
低い。
「敵と交戦したのか？」
「煙と、火球の報告は……あります」
「……」
煙と火球。報告は入っていたが……それだけで？何が起きている？
「補給部隊からの直接伝令は？」
「……ありません」
「……」
有り得ない。補給隊は、戦闘部隊より鈍い。完全消失は別だ。一隊が止まるなら分かる。遅れるなら分かる。
“所在不明”
「……道に迷ったか？」
ぽつり。
副官が、即座に否定する。
「……それなら、伝令が出ます」
「……」
そうだ。迷ったなら、遅れたと報せる。
襲撃なら、襲撃と報せる。だが、何も無い。
「……」
何も無い、その事実こそ。最も、気味が悪い。
手持ち兵力。南下中。補給未着。
つまり。
「……このままでは」
誰かが、言った。
「……戦わずして、削られる」
「……」
その通りだった。飢え。矢数。馬。継戦。
兵が居ても、戦えぬ。
「指令は……？」
副官が問う。
「……」
南下部隊将は、数秒だけ黙る。
進むか？止まるか？戻るか？
どれも、補給無しでは鈍る。
「……侵攻本隊へ」
低く。
「伝令」
「……！」
「我、補給隊所在不明」
一拍。
「至急、補給を求む」
「はっ！！」
伝令が、走る。
その“走る”という行為すら。
もう、以前ほど速くはなかった。
その頃——
侵攻本隊本陣。
「……はぁ？」
敵将ではない。本隊補給統括官が、思わず素で言った。
「……補給が、遅れる？」
「……はい」
本隊伝令役も、困惑していた。
「詳細は不明ですが……」
「言え」
「……各町、各砦にて」
一拍。
「日没後、門前待機」
「……」
「朝まで、外で」
「…………」
沈黙。
「……何だと？」
さらに。
「強行時」
「……？」
「矢を射られる様です」
「…………」
空気が、凍った。
「何を考えている！！」
机を叩く。
「正式命令書は！？」
「提示しております！！」
「なら何故通さん！？」
「それが……」
伝令が、言い辛そうに。
「……そこから更に」
「……？」
「領都本部まで、確認を行っている様で」
「…………」
「…………は？」
馬鹿な。
本当に、そう思った。
補給とは、速度だ。前線は、待たぬ。
兵站は、止まれば死ぬ。
それを——町判断。砦判断。更に支部確認？
「ば……馬鹿な……」
統括官だけではない。
周囲全員が、同じ顔になる。
「……一町だけでは、ありません」
「……」
「南部方面全体的に」
「……」
「夜間開門、厳格化」
「…………」
敵将が、そこで初めて。
ゆっくりと、顔を上げた。
「……理由は」
「……南方中規模町襲撃」
「……」
「味方旗を装った侵入」
「……」
「その影響かと」
「…………」
沈黙。
長い。だが、今回は怒りより先に理解だった。
「……後ろも、か」
ぽつり。
前では、煙。後ろでは、偽旗。
「……」
別々ではない。繋がっている？
「……敵は」
低い。
「兵だけでなく」
一拍。
「……速度を、奪っている」
「……！！」
誰も、即答出来ない。その通りだからだ。
補給が、遅い。伝令が、遅い。確認が、増える。疑いが、増える。
つまり——国そのものが、遅くなる。
「……」
敵将は、地図を見る。
南下。補給。後方。三線。
「……何本、失った」
誰に言うでもなく。
だが、答えはもう、見えている。
「……予定通りは、死んだな」
「……！」
副官が、息を呑む。
それは、敗北宣言ではない。
もっと、重い。
“侵攻計画そのものの再計算”
「全軍へ」
低く。
「進軍速度、再調整」
「……！」
「補給確認無しの前進を禁ずる」
「……！」
「各隊独断分派、制限」
「……！」
そして。最も、重い命令。
「……本国へ総司令部へ」
「はっ！」
「後方制度混乱」
一拍。
「至急、夜間通行規定の統一を求む」
「…………」
本来なら、侵攻側が出す命令ではない。
だが、もう前だけ見て、勝てる戦ではない。
春。
その日。
敵が失い始めたのは、兵だけではない。
補給だけでもない。“速く、侵攻出来る国”そのものだった。