軽量なろうリーダー

近くにいた年配の女性にアンナを預け、私は広場の片隅にある木の幹に寄り掛かった。

いままでだって、似たようなケースには何度も遭遇している。私を護るために、騎士が目の前で犠牲になったことだってある。こういう状況には慣れているはずだ。

慣れているはず、だったんだけどな……

「お嬢ちゃん、ずいぶんと顔色が悪いね。ほら、水を飲みなさい」

私の様子に気付いたのか、若いお姉さんがコップを差し出してくる。

「ありがとう、ございます」

その水をぐいっと飲み干す。

水は温かったけれど、私の中にある苦しみをわずかながらに押し流してくれた。

「酷い惨状でしょ？」

「そう、ですね。何度もこういう光景を目にしてきましたが、いまだに慣れそうにありません」

「何度も？ ……そっか、貴女は聖女様なのね」

「ええ、そうです」

「もしかして、ルードの街の救援に向かった部隊に同行していたの？」

お姉さんが詰め寄ってくる。

「いえ、そういう訳じゃありませんが……」

なにかしら？ お姉さんの目の奥に、どこか必死さが滲んでいるような……？

「……そっか。夫がその部隊の殿をしたと聞いたの。あの人が立派に役割を果たしたのか知りたかったんだけど……違うなら仕方ないわね」

ひゅっと、息が零れた。

「……もしかして、貴女はアンナちゃんの」

少し離れた場所に視線を向ければ、そこにアンナが座っていた。

あの子供と、目の前のお姉さん。

顔立ちが、似ている。

「ええ。あの子は私たちの娘よ。いつかこんな日が来るかもしれないと覚悟していたわ。けど、あの子は状況を理解していなくてね。あの子に、なんて言えばいいか……」

悲痛な声。

なんて言えばいいか分からないのは私の方だよ。

「……ごめんなさい」

「あら、貴女はルードの街へ向かった部隊とは関係ないのでしょう？」

「それは、そうだけど……」

「なら、貴女が気に病む必要なんてないわ。それに、たとえ貴女が関わっていたとしても、聖女を護るのは兵士の仕事の一つだもの。貴女は気にせず、自分の役目を果たせばいいのよ」

「……そう、ですね」

悔やんでも過去は変えられない。だけど、少しでも良い未来を目指して頑張ることはできる。

「お姉さん、お水、ありがとうございました」

「どういたしまして。……少しは、吹っ切れたようね」

「ええ。私は、私に出来ることをします」

こんな悲劇を繰り返さないために。

覚悟を胸に顔を上げると、ちょうど私を探しているとおぼしきフリーダの姿が目に入った。私はお姉さんに別れを告げて、フリーダの元へと駆け寄る。

「ルートヴィヒは見つかった？」

「ええ。部隊を再編中のようです。いまからそちらへ向かいましょう」

城の広場にある片隅、そこでルートヴィヒは兵士たちに指示を飛ばしていた。

遠くの空には黒煙が上り、兵士たちはそれを険しい顔で見つめている。せわしなく動く兵士を横目に、私たちはルートヴィヒの元へ向かった。

「ルートヴィヒ」

「ん？ あぁ、フリーダか。援軍を連れてきてくれたそうだな」

「騎士と聖女、なによりノエル皇妃殿下もいらしていますよ」

「……ノエル皇妃殿下か」

彼は私を一瞥した後、そっと息を吐いた。

「悪いな。本来なら盛大な歓迎をするべきなんだろうが、見ての通り非常時なんだ」

その言葉には、おまえにかまっている暇はないという皮肉が込められている。それに気付いたフリーダが身を震わせる。

私は手を伸ばしてフリーダを諌めた。

「かまわないわ。私がここに来たのは、聖女としての役目を果たすためだもの」

「六芒殿の浄化か。フリーダの連れてきた聖女に頼むつもりだったんだが……」

ルートヴィヒは遠回しに、私の申し出を断ろうとした。けれどフリーダが、「残念ながら、私が連れてきた聖女はそこまで多くありません」と答えた。

「だろうな。……ノエル皇妃殿下、本当に一人で六芒殿の浄化が可能なのか？」

「もちろんよ」

胸を張って答えるが、ルートヴィヒの反応は思わしくない。

「口だけならなんとでも言える。実際、あんたの前に来た聖女も口だけは達者だった。だが、いざ戦場に出たらなにも出来ず、そのせいで彼女を護る騎士に被害が出た」

私の前に来た聖女？

「……技術交流で派遣された聖女が、グライフナー領を訪れたの？」

「あれを聖女と呼ぶのかは疑問だがな」

ルートヴィヒはそう吐き捨てる。

よほど嫌な思いをしたのだろう。その瞳の奥には明確な憎悪が浮かんでいた。

そうか。兄が弄んだ聖女はルートヴィヒの領の出身だって話だったわね。

その関係で、技術交流でこの国に来た聖女は、グライフナー領に足を運んだのだろう。

つまり、自分たちが派遣した聖女は私の兄に弄ばれ、代わりに来た聖女は自分たちの領地で好き放題して、騎士にまで被害を出した、と。

どうりで私が警戒される訳ね。

「今回は、私が失敗しても護衛が傷付くようなことはないでしょう？」

「だが長引けば被害が増える」

「それは……」

「もしかしたら、あんたは本気なのかもしれない。だが、信じて裏切られれば仲間が犠牲になる。だから、軽い気持ちなら止めてくれ」

あぁそうか。

ルートヴィヒは私を軽視しているんじゃない。自分の仲間を大切に思っているんだ。だから信頼関係にない私は使えないと、そう言っているのね。

その気持ちは、私にも分かる。

「……広場で女の子を見かけたの。兵士のお父さんが帰ってこないって。私は、そんな悲しい出来事を少しでも減らしたい。だから、軽い気持ちなんかじゃないわ！」

これは感情論だ。

私の実力を示す保証にはなってない。

ルートヴィヒは私を見て、フリーダを見て、最後にもう一度私を見た。

「一度だ。一度だけおまえを信じる。だから、必ず六芒殿を浄化してくれ」

「ええ、私に任せなさい！」