軽量なろうリーダー

15

「おやおや。やっと来てくれたね」

「遅くなってすまん」

ジェリコが運んでくれた背もたれのない椅子に腰をおろしながら、レカンはシーラに謝罪の言葉を述べた。

荷物袋と剣は足元に置いている。そして今日のレカンは貴王熊の外套を羽織っている。室内にいるのに外套を着けたままなのは、礼儀や慣習には反するかもしれないが、こうすることでレカンはわずかばかりの心の平安を得た。なにしろ目の前にいるのは、たおやかな老女にみえて、その実、怪物なのだ。

「ドニのことは聞いているよ。世話になったねえ」

「成り行きで、十日間も面倒をみることになった。毎日帰ってくるには遠すぎたんで、泊まり込むことになった」

「実はね、もうずいぶん前から、戦いを復活させないのは不公平だという声があがっていたんだよ」

「ほう」

「特に、 長腕猿(ザンバルドゥ) に愛着を持つ者たちからね」

そう言いながら、シーラはジェリコの首をなでている。

「実のところ、あたしもその一人さ。まさかドニが、あんなふうに思っているとはね」

もしかすると、領主が戦いを復活させた背景には、あるいはルモイ村に視察に出かけた背景には、シーラの関与があったのかもしれない。

「戦いの結果を聞いたかい？」

「相手はたった二頭の 木狼(トルジェ) なのだろう？ パレードが負けるわけがない」

「相当厳しい特訓をしたようだね。パレードの圧勝さ。だが、そのあとがあるんだよ」

「ほう」

「ドニは、領主に訴えたのさ。領主館の守護には木狼こそが向いている、長腕猿は、力なく心細く生きる人たちに寄り添うことに向いている、とね」

「なるほど。だが、競争相手はどう受け取ったかな」

「そこさね」

ころころと笑って、シーラは言葉を続けた。

「何しろ、手も足も出ずに負かされたあげく、領主館の守護役は譲ってやるっていうんだからね。ばかにするな、っていう気になったみたいでねえ。どうしても再戦をと相手が言って譲らない。結局十年後に再戦することになったよ。ただし向こう十年間、領主館の守護獣は木狼と決まった。今回は近隣の領主たちも呼ばれていて、パレードの強さと風格に感嘆してたね。ドニのところには、買い付けの申し込みと調教の依頼が殺到するだろうさ」

「さて、ではオレの弟子入りは認めてもらえたのか」

「合格だね。ようこそ。こわもての新弟子さん」

「よろしく頼む、師匠」

「ところで一つ訊きたいんだけれどもね。フォベアの家の片付けをしたとき、だいぶ疲れがたまってたらしいね」

ずいぶん細かいところまでシーラは情報をつかんでいるようだ。

「石が重く、多かった」

「あんたでなけりゃ、とても一人で動かしたりはできなかったさ。でも、どうして体力回復薬を買いに来なかったんだい？」

レカンは驚きのあまり、右目をみひらいて硬直した。

「体力……回復薬……だと？」

「そんな薬があるとは知らなかった、って顔だね。あるよ。筋肉をほぐして新たな力を与えてくれる薬がね。ただし、節々の奥深くの痛みや、体のしんに残る疲労感まではとれないから、使い続けると痛みやしんどさが積み重なる。普通の仕事では使わないが、納期の迫った職人には必須の薬だね。あと騎士や冒険者も、いざというときには使うね」

「そんな薬があったのか」

「やれやれ、やっぱり〈落ち人〉だねえ。常識から教えてあげないとだめか」

「オレが〈落ち人〉だと、いつ気づいた？」

「チェイニーが最初に言ってたよ。レカンという人は、内緒にしてるようだが〈落ち人〉だと思うので、いろいろ教えてやってほしいって」

どうやらチェイニーには気づかれていたようだ。相手は人がよさそうにみえても抜け目のない商人だし、レカンが世間知らずなのは事実なのだから、これはしかたがないだろう。

正直なところ、目の前の怪物にだけは知られたくなかった。

だが、これからしばらくレカンはシーラの身近にいて薬師のわざを学ぶのだ。

〈落ち人〉だということを隠す必要がないとなれば、どんなことでも遠慮なく訊ける。これは好都合なのだと思うことにした。

こうして冒険者レカンは、薬師シーラに弟子入りしたのである。