作品タイトル不明
第35話 帰郷
ミランの兵士たちに見送られながら、花咲く街道を一行は進んだ。カルドナの護衛のお陰か、危険な目に合うこともなく山を下ると、ほどなくして遠くに大きな湖が見えだした。
「フィル！ あれが王都ね！？」
山に囲まれた湖の畔にたくさんのオレンジの屋根が見える。その中心にはこじんまりとした城があって、高い尖塔には三角の旗がはためいている。
ミランの王都よりもずっと小さくまとまっていて、なんだか可愛らしい印象だった。
「そうだ。ミランよりずっと小さいだろ？」
「可愛い街……。湖の対岸にある……、あれが神殿？」
「ああ」
遠目では小さな建物にしか見えないが、太陽の光を反射して白く輝いているように見える。
フィルとノアを見ると、二人は目を細めてその景色を見ていた。
「懐かしい？」
「……そうだな……。とても……懐かしいよ……」
フィルが感慨深く言うと、エディーナの手を握った。
山道は徐々になだらかになり、街道も広くなってくると、ポツポツと人の手が入った景色に変化してくる。森を切り開いて狭い畑や果樹園が広がり、その先には民家も見えだした。
「あんなにボロボロだった街が……っ……」
それまでずっと冷静だったノアが、目を潤ませて呟く。
「お義母様……」
「１８年の間に、皆が頑張ってくれたのね……」
ノアが嬉しそうに窓に顔を近付けると、ちょうど馬車が王都の入口に差し掛かった。
ミランのように高い隔壁はなく、街道脇に徐々に家が増えだして、門のように作られた二本の柱を越えると、道の両脇には色々な商店が並びだした。
道を歩く人々がこちらの馬車に気付くと、誰かが大きな声を上げた。
「王妃様と殿下がお帰りになったぞ！！」
わっと歓声が上がり、たくさんの人が馬車を追い掛けて走り出す。
街道から街中に入って、速度を落として進んでいたため、あっという間に人だかりができた。
「皆、笑顔ね」
「そうだな」
歓迎されないかもしれない。そんな杞憂は必要なかった。
誰もがこちらに笑顔を向けて、「おかえりなさい！」と呼びかけてくれている。
温かい声に大通りは溢れ、３人は笑みを交わした。
城の前の広場で馬車が停止し、フィルがドアを開けて姿を見せるとワッと歓声が上がった。
（すごい声……。本当に皆、フィルやお義母様が帰ってくるのを待っていたのね……）
フィルに続いてノアが馬車を降りると、さらに歓声は増す。エディーナはその声を聞きながら自分も馬車を降りた。
目の前に聳える城は、街と一体となっていて、城壁などで隔離されてはいない。白い壁にオレンジの屋根は、他の民家と同じ造りで、まるで民との隔たりがないような印象だった。
広場には少し高い場所があり、そこにフィルとノアが上がる。エディーナは遠慮して手前で立ち止まったのだが、フィルが手を差し出してくれた。
「エディ、君も」
「う、うん……」
緊張しながら段を上がりフィルの手を取ると、フィルはエディーナの手を握ったまま話しだした。
「皆、私のことを覚えてくれていたんだな」
フィルが声を張ってそう言うと、集まった市民たちは口々に「もちろんです！」と答える。
「１８年前、７歳だった私はミラン王国へ母と共に亡命した。それは父である国王と兄の願いだったが、私はミランへ行ったことを、本当に後悔している。皆が命がけで戦っているのに、自分だけが安穏と過ごすなど許されないと思っていた。エシレーンが負け、皆がどれほど辛い毎日を過ごしているか、考えない日はなかった」
しんと静まり返る中、全員がフィルの言葉を真剣な表情で聞いている。
「今回、カルドナ帝国のイザーク皇太子が私を探し、エシレーンに帰国する手助けをしてくれた。エシレーンはカルドナの支配を抜け、独立する」
その言葉に、市民たちは驚きの声を上げた。少しの間ざわざわとざわめきが起こり、そしてまた静かになった。
それを待ってまたフィルが口を開く。
「本来は私が自ら立ち上がり、エシレーンを取り戻すべきだったのだろう。だが今、情けなくも私はカルドナの力を借りることを決めた。それはできるだけ早く国を取り戻し、皆にエシレーンを返してやりたかったからだ。こんな頼りなく情けない男が国王でも、皆は納得してくれるだろうか」
フィルの問い掛けに、市民たちから盛大な歓声と拍手が沸き上がった。
その温かい返答に、フィルは噛み締めるように頷く。
「皆、ありがとう。必ずエシレーンを良い方向に導くことを約束する。そして、皆に紹介しておこう。私の王妃となる――」
「フォルトゥナ様だ！」
市民たちの視線がエディーナに向けられると、皆が口々に「フォルトゥナ様が帰ってきて下さった！」と叫んでいる。
「え……」
エディーナが戸惑っていると、フィルは笑ってエディーナを前に出させた。
「我が国の聖女フォルトゥナは、残念ながら亡くなった。この者はその娘、ルシア・セラノだ。新たな聖女として、そして私の王妃として共にエシレーンを支えていってくれる」
「ルシア様！ お帰りなさい、ルシア様！！」
その優しい声に、本当に嬉しくて涙が溢れた。
この国が本当の故郷なのだと、自分がいるべき場所なのだと実感したエディーナは、また体中が温かくなる。
『エディ、杖を持って！』
ノクスの声が聞こえて、エディーナが髪から簪を抜くと、光を纏ったノクスが簪の周囲をくるくると回った。
すると強い光を放ち簪が背の高さよりも長い杖に変化する。そしてその先端に竜の姿のノクスが取り付くと、銀の美しい飾りとなった。
「竜の杖……、聖女様だ……、新たな聖女様だ！！」
歓喜の声が上がる中、エディーナは笑顔をフィルに向けると、もう一度フィルの手を握った。
「私はエシレーンに帰ってきました。これからは皆さんと共に、この国で生きていきます！」
エディーナが声を上げると、広場は温かな歓声と拍手で満ちた。
こうしてついに生きる場所を見つけたエディーナは、フィルと共にエシレーンで新しい人生を歩みだしたのだった――。