軽量なろうリーダー

「――やれやれ」

コツ、という足音が響く。

「ここまでとは思いませんでしたが……まあいいでしょう。予想以上に、あなたの刺した部分は少なかったということですね」

口を開いたのは神官さんだった。

「違っ……これは、何かの間違いで……っ」

「間違えるはずがありません。私の魔力で、刺した人間の魔力を可視化させたのです。これは間違いなく、あなたが刺したものでしょう」

「違うわ！ これは――そう、フィアが何かしたからで……っ」

「フィア？ 刺繍を手伝ったという、もうひとりの娘のことですか？」

「ええ、そうよ。フィアが全部悪いのよっ！」

言うに事欠いて、フィアに責任をなすりつけようとしてくる。だが、彼はそれを一蹴した。

「彼女は何もしていない。魔力がそう言っています」

「そんなはずは……っ」

「それともあなたは、私の言葉を否定すると？」

紫の瞳がルーナを見る。彼の言葉は王都にいる神官長の発言にも等しい。それを否定する事は、女神の発言を否定するという事だ。

「あ、あたし、そんな……っ」

「技術が伴っていないのはまだしも、誠意も、敬意も伴っていない。真心も……これは言うまでもありませんね」

ちらりとルーナの指先を見、すべすべなのを確認して嘆息する。

「長い時間刺繍をすれば、痕跡が残るものです。針を持ち続けた指先、糸をしごく指、布を持つ手の形。あなたには、そのどれもが欠けている」

ルーナが顔を赤らめ、さっと両腕を隠す。

それを気にする様子もなく、彼は淡々と後を続けた。

「模様が複雑になればなるほど、糸と向き合う時間が増える。手を荒れさせろと言っているのではない。刺繍をする手かどうか、私には見ただけで分かります」

「なっ……そんなの……っ」

「それだけではない。あなたは刺繍の重要な部分にだけ、一針ずつ刺している。まるで手柄を横取りするように。あなたの魔力で上書きすれば、すべてが光る。そうやって、今までも人の手柄を奪っていたのではありませんか？」

「嘘よ！ そんなことしてない！」

「では、確かめてみましょうか」

フィア、と名前を呼ばれた。

「君の魔力を、この聖布に注ぎなさい」

「は……？」

「できるでしょう？ 自分の魔力を注ぐだけです」

当然のように言われたが、聖布が光らなかったのは経験済みだ。

そもそも、フィアには魔力がほとんどない。ルーナの魔力で上書きされている今、模様どころか、糸の一筋を光らせるのも不可能だろう。それが分かっているのか、周囲も怪訝な顔をしている。

「大丈夫ですから、やりなさい」

「いや……でも……」

「やりなさい」

「無理に決まって……」

「――やれ」

最後は命令だった。

顔を引きつらせ、フィアは聖布を受け取った。

「無駄だと思いますけど……」

「私は何度も言わせる馬鹿と、往生際の悪い馬鹿が嫌いです。いいから、やりなさい」

あぁん？ と脅しつけられるような目線に押され、フィアはしぶしぶあきらめた。

（無理に決まってるのに……）

なけなしの魔力をかき集め、それを聖布に注ぎ込む。

ルーナに比べ、ほんのわずかな魔力だった。

模様にすれば、花のひとつも光らないほどの。

だが――、

次の瞬間、聖布が光り輝いた。

「え……えっ、ええっ？」

フィアの魔力を吸収して、布全体がまばゆく光る。それは明らかにルーナよりも明るく、美しく、清らかな光だった。

その光がすうっと消えて、次いで模様が輝き出す。

それは幻想的な光景だった。

初めに刺した部分から、ゆっくりと光が広がっていく。まるで花が咲くように、光の糸がつながって、美しい模様を織り上げていく。

それはフィアが刺したものだった。

一針一針、心を込めて刺した刺繍だ。

それがフィアの記憶の通りに、光によって再現されていく。

「な、なんで？」

「なんでも何も、君が刺したのだから当然でしょう。私はそれが見えるよう、少々手助けしただけです」

そんな事を言っている間にも、光はさらに美しく、その輝きを広げていた。

葉は瑞々しく、花びらはふっくらと。流れる水はとめどなく。麦の一粒一粒でさえ、くっきりと聖布の上に浮かび上がっていく。

「なるほど」

それを見ていた神官さんが呟いた。

「やはり君は筋がいい。花の仕上げが見事ですね」

「あ、それは、糸を重ねて、少しずらして……」

「魔力はお粗末ですが、よく刺してある。まさに卓越した技術です。これだけの刺繍を完成させられる者は、王都にもほとんどいないでしょう」

見事です、と彼がふたたび口にする。

「美しいだけでなく、細部まで丁寧に、誠実に。何よりも、心がこもっているのが分かる。だからこそ言いましょう。これは君の刺繍ですね？」

「それは――」

「違う、あたしのよ！」

答えようとしたフィアにかぶってルーナが叫んだ。

「ひどいわ、ひどい！ 二人がかりであたしを陥れるつもりなのね！」

「ルーナ、何を……」

「こんなの、いんちきよ。でたらめだわ！ 神官様までグルになって、みんなをだまそうとしてるんだわ！」

ねえみんな、とルーナが顔を上げた。

「みんなはどっちを信じるの？ 刺繍の得意なあたしと、そうじゃないフィア。あの子が仕上げたものなんて、この村にはひとつもない。それなのにこんなすごい刺繍、できるはずないじゃない！」

「それはルーナが取り上げたからで……」

「なるほど、それもそうですね」

そこで神官さんが口を挟んだ。

「では、それも証明してみましょう」

すい、と彼が指を上げた。

目の高さより少し上に持ち上げられた手。その中指に、金色の指輪が嵌まっている。

彼が何事か唱えると、指輪がパアッと輝いた。

聖なる輝きが神殿を包み、中にいた人々に降り注ぐ。それを見ていた彼らは、やがて驚いた顔になった。

「お……おい、なんだ、これ？」

「刺繍が光ってる……」

「どうなってるんだ？」

先ほどの聖布と同じように、彼らの体が光っている。

正確に言えば、服や小物に施された「刺繍」が。

ほんのわずかな輝きだが、確かに光をまとっている。

それはすべて、フィアが刺したものだった。

（――怪我をしませんように）

声が聞こえたのはその時だった。

（――病気が治りますように。熱が下がって、早く元気になりますように）

（――結婚おめでとう。幸せになりますように）

（――遠くの町へ行くなんて心配。何事もなく帰ってこられますように）

「これ……フィアの声？」

誰かが呆然と口にした。

（――赤ちゃんが無事に育ちますように）

（――仲直りが早くできますように）

（――悲しみを癒すことができますように）

（――毒蛇除け。絶対絶対、噛まないで！）

（――これを受け取った人が、いっぱい幸せになりますように）

それは刺繍に込めた思いだった。

ルーナの魔力で上書きしても、消える事のなかった痕跡。

ほんのわずかだけ残された、フィアの魔力だ。

本来なら見る事もできないほどのかすかな気配。とっくに書き換えられたと思っていたのに、まだそこに存在していた。

消されてしまったわけでも、塗りつぶされてしまったわけでもない。大量の魔力によって、見えなくなっていただけだ。

神官さんの力により、それが形となって顕れたのだ。

「刺繍に込められた魔力を増幅させました。一時的にですが、刺し手の思いが伝わります」

普段は目に見えず、触れられもしない。もちろん声も聞こえない。瞬きよりもかすかな、ささやかな祈り。それはきっと、誰にも気づかれずにいるのだろう。心が誰にも見えないように。

ですが、と神官さんが口にした。

「込められた『思い』だけは、確かにそこにあるのです」

そしてそれは、 も(・) う(・) ひ(・) と(・) り(・) にも言える事だった。

フィアの輝きがすうっと薄れ、上から強力な魔力が覆う。

丁寧に作り上げられた刺繍に、一針だけ違う魔力が加わる。

花なら花びら、小鳥なら心臓、紋章なら中心部分――。

ぶすりと針を刺し込んで、強引に魔力を書き換えていく。

圧倒的な、その力。強大で強力な魔力。

込められた思いを踏みにじり、暴力的にねじ伏せる。

それと同時に、村人の耳はその「声」も受け取っていた。

（――あーあ、めんどくさい）

少しうんざりとした、高い声。

（――こんなのやってられないわよ。何が祝福？ ばっかじゃないの）

その声を聞き、村人達がざわついた。