軽量なろうリーダー

第10話 辺境に咲く、本当の笑顔

辺境領に秋が訪れていた。

夏の盛りを過ぎた大地は黄金色に染まり、収穫を迎えた麦畑が風に揺れている。空は高く澄み渡り、どこまでも青かった。

その頃、王都では別の風が吹いていた。

冷たく、容赦のない風だった。

かつて公爵家の嫡男として将来を約束されていたレナードは、今では王都の片隅にある安宿の一室で椅子に座り込んでいた。

狭い部屋だった。

湿気を含んだ壁。

軋む床板。

薄汚れた窓。

豪華なシャンデリアも絨毯もない。

机の上には固くなった黒パンと水だけが置かれていた。

レナードはそれを見つめたまま動かなかった。

騎士団長の地位は失った。

継承権も失った。

公爵家からも追放された。

残ったのは莫大な負債だけだった。

王都の人々は冷たかった。

いや、以前から冷たかったのかもしれない。

ただエレノアが全てを処理していたから気付かなかっただけで。

扉が勢いよく開く。

セリアだった。

高価なドレスはすでに売り払われ、今は安物の服を着ている。

「もう嫌！」

彼女は叫んだ。

「こんな生活！」

レナードは疲れた目で見上げる。

「声を下げろ」

「下げません！」

セリアは机を叩いた。

「何とかしてください！」

「無理だ」

「無理じゃありません！」

「無理だ」

その一言にセリアは顔を歪めた。

「あなた、本当に役立たずですわね」

レナードは何も言わない。

以前なら怒っただろう。

しかし怒る気力も残っていなかった。

セリアは舌打ちする。

「わたくし、別の方に相談してみます」

そう言って出ていった。

だが一週間後。

泣きながら戻ってくることになる。

彼女が頼った男は、金目当てだった。

残り少ない宝石を持ち逃げされ、捨てられたのである。

レナードは何も言わなかった。

慰める気にもなれなかった。

かつて二人が夢見ていた理想の未来は、跡形もなく崩れ去っていた。

一方、エレノアの実家である伯爵家もまた没落への道を歩んでいた。

これまでエレノアが整理していた財務は混乱し、借金が発覚した。

取引先との関係も悪化する。

社交界での信用も失われた。

伯爵は怒鳴り散らしていた。

「なぜこんなことになる！」

だが誰も答えられない。

いや、本当は皆分かっていた。

エレノアがいなくなったからだ。

彼女はずっと家を支えていた。

それを当然だと思っていた者たちが、その代償を支払う番になったのである。

そして。

同じ頃。

辺境領では結婚式の準備が進んでいた。

診療所は休診。

市場は祭り一色。

領民たちは皆、忙しく動き回っている。

「花はここに飾れ！」

「パンはもっと焼くぞ！」

「羊を追加で捌いてくれ！」

笑い声があちこちから聞こえる。

まるで自分たちの家族の結婚式のようだった。

診療所の奥の部屋では、マリアが涙ぐんでいた。

「お嬢様……」

「どうしたの？」

「綺麗すぎます」

エレノアは照れたように笑う。

純白のドレスを身にまとっていた。

王都の流行を追った豪華なものではない。

辺境の職人たちが心を込めて仕立てたドレスだった。

胸元には母の形見の真珠。

髪には野の花で作った花冠。

派手ではない。

だが温かかった。

鏡の中の自分を見つめる。

昔の自分なら信じられなかっただろう。

こんな顔で笑える日が来ることを。

やがて鐘が鳴る。

結婚式の始まりだった。

空は雲ひとつない青空だった。

広場には領民たちが集まっている。

子供たちは走り回り、大人たちは笑顔で話している。

焼き立てのパンの香り。

果実酒の甘い匂い。

花々の香り。

全てが祝福しているようだった。

祭壇の前にはアルベルトが立っている。

いつもの黒い服ではない。

濃紺の礼装に身を包み、少しだけ緊張した顔をしていた。

エレノアが現れた瞬間。

広場から歓声が上がる。

「聖女様！」

「おめでとうございます！」

「幸せになってください！」

エレノアは歩き出した。

一歩ずつ。

一歩ずつ。

アルベルトの元へ。

その途中で不意に思い出す。

かつての自分を。

誰かの期待に応えようとしていた自分。

理解しなければならないと思っていた自分。

我慢することが優しさだと信じていた自分。

あの頃の笑顔は、きっとどこか苦しかった。

だが今は違う。

祭壇の前に立つ。

アルベルトがそっと手を差し出した。

「緊張しているか？」

小さな声で尋ねる。

エレノアは笑った。

「少しだけ」

「俺もだ」

「辺境伯様でも？」

「その呼び方は今日で終わりだろう」

思わず吹き出してしまう。

周囲からも笑い声が漏れた。

誓いの言葉が読み上げられる。

祝福の拍手が響く。

青空の下で二人は夫婦になった。

その瞬間。

広場から大歓声が上がった。

「おめでとう！」

「万歳！」

「乾杯だ！」

子供たちが花びらを投げる。

風が吹く。

白い花びらが舞い上がる。

アルベルトが隣で微笑んでいる。

領民たちが笑っている。

マリアが泣いている。

その光景を見た時。

エレノアの胸の奥にあった最後の氷が溶けた気がした。

もう誰かのために自分を殺さなくていい。

もう無理に理解しなくていい。

もう我慢しなくていい。

自分の人生を生きていいのだ。

そう思えた。

「エレノア」

アルベルトが呼ぶ。

「はい」

「幸せか？」

エレノアは空を見上げた。

澄み渡る青空。

黄金色の大地。

祝福の声。

そして隣にいる大切な人。

彼女は心から笑った。

それは今までの人生で一番自然で、一番美しい笑顔だった。

「はい」

その声はどこまでも晴れやかだった。

「とても幸せです」

辺境の空を渡る風が、二人を優しく包み込んでいた。

――完――