軽量なろうリーダー

秀吉と別れ、お悠たちが待つ家へと戻る。

秀吉には伝えてないが、

あいつは俺がいなくても数年後に侍大将になる。

これは歴史の事実だ。

だが俺はどうだ？

能力も地盤も家臣も何も無い。

秀吉から離れたことで置いていかれるのは――

実は俺だ。

焦っているのは――

まさに俺なのだ。

俺はいち早く地盤と家臣を作る必要がある。

それでいて秀吉の与力であることを、あいつに忘れてもらっても困る。

あいつの周りには、これから優秀な人材が 数多(あまた) 集まるからだ。

地味武将の俺は秀吉に存在感を示し続けなければならない。

「俺にできるのか？」

（やるしかない。甘えは許されない。

全速力で突っ走るしかないんだ。

そうしないと追いつけないのが秀吉なのだから……）

城下を抜け門の前に立ったところで、ふと足を止めた。

――愛知郡・郡代。

ようやく実感が胸に落ちてくる。

「お悠、待たせたな」

庭を抜け玄関の前で一度背筋を伸ばす。

戸に手をかけて声を張った。

「ただいま。帰ったぞ」

次の瞬間、ばたばたと足音がして娘たちが飛び出してくる。

「ちちさま！」

座り込み二人を抱き寄せた。

この様子を見る限り――

奥では昇進祝いの準備でもしていたのだろう。

すぐにお悠と松兵衛、そして義母のお良が姿を現した。

「おかえりなさいませ。

奥で宴の準備ができております」

一夜城は奇跡の功とも言える。

この三人も昇進は確実と踏んでいたはずだ。

「あぁ、ただいま」

少し間を置いてから静かに告げる。

「……残念だが、足軽大将にはなれんかった」

我ながら意地の悪い言い方だ。

「あ……」

お悠の表情が一瞬だけ曇る。

だがすぐにいつもの笑顔に戻った。

「そうですか。次があります。

奥で慰労の宴を用意しております」

――強い。惚れ直しそうだ。

この切り替えの速さに胸が温かくなる。

「お悠」

「はい？」

「足軽大将にはなれんかったが……」

少し間をおいて笑顔を見せる。

「殿直属の愛知郡郡代に任じられた」

「……はい？」

面白いほどお悠と松兵衛、お良が同時に固まった。

三人とも目を丸くしたまま動かない。

心配になったお明とお蘭が順番に揺さぶる。

「ははさま？」

「じじさま？」

「ばばさま？」

「今日は昇進の宴だ」

「……は、はい。え？

郡代様……？」

ようやくお悠の理解が追いつく。

「あぁ、俺も驚いた」

「弥八郎様……

ぐ、郡代？！

そ、それも愛知郡のですか？」

松兵衛とお良もようやく正気に戻った。

「あぁ。詳しい話は宴の席でしよう」

そう言って笑う。

「これからやらねばならんことが山ほどある」

＊

宴もたけなわを過ぎた頃、

お明とお蘭ははしゃぎすぎて、

すでにお良に抱かれてすやすやと眠っている。

秀政は杯を置き、唐突に切り出した。

「俺には信用できる家臣がいない」

松兵衛が静かに頷く。

「そうでしょうな。

これほど急に立場が広がれば……」

「あぁ。

明日には代官たちと顔合わせだ。

使える者は使うが、使えぬ者は容赦なく切る」

言葉は淡々としているが覚悟は固い。

「譜代と癒着している者もいるだろう。

邪魔されてはかなわん。

殿の名のもとに一新する」

「そうなればますます人が足りませぬな」

「最悪、義父殿が推薦する者を使う。

育てるしかない」

「……承知しました。

見どころのある者を探しておきましょう」

「それとな」

秀政はお悠と松兵衛を見た。

「お前たち二人を俺の筆頭家臣、芋粥家の家老にする」

「はい」

松兵衛は即答した。

「千種屋をここまで導いてくださった御恩は、

必ずお返しいたします」

「弥八様……私も、ですか？」

お悠が戸惑いながら尋ねる。

「女子ですが……」

「この日ノ本にはな。姫武将と呼ばれる女子がいる」

（ゲームの中だけだがな……）

「遠江の井伊直虎、

豊後の立花誾千代や妙林尼、

武蔵の甲斐姫、伊予の鶴姫……

数え始めたら山ほどおるぞ」

（……直虎以外、まだ生まれてもおらんが、まぁ分かるまい）

「そして尾張には――

芋粥悠がいる」

お悠を真っ直ぐ見る。

「お前はその者たちに決して劣らん」

「……はい」

小さく、しかし力強く頷いた。

「問題は山ほどある。

兵を養うには金が要る。

兵を率いる将も必要だ」

（俺は武力も統率も三十台のポンコツ政治地味武将だからな……）

「当てはおありですか？」

「……いや。

これも新たに見つけ、育てる」

（既存の有力武将を無闇に動かすと、歴史が歪む恐れがある。

それは俺の知識を殺す）

「だからこそ何より金だ」

秀政は一呼吸置いた。

「郡代になったことで、年に百貫の俸禄を得た。

足軽組頭の十倍だ」

「まぁ……そんなに！」

お悠が素直に驚く。

「だが、足りん」

「……え？」

「義父殿、頼みがある」

「何でございましょう」

「先ほど義父殿を家臣にすると言った手前、

言いにくいが、家臣である前に義父でもある。

毎年五百貫の小遣いを俺にくれ」

「ご……五百貫！？」

「代わりに、俺の権限で

千貫以上は稼がせてやる」

淡々と言う。

「俺が着服はできん。

だから義父殿を富ませ、そこから小遣いとして受け取る」

「……承知しました」

松兵衛は腹をくくった顔で頷いた。

「五百貫とは……大名家のご家老の俸禄並みですな」

「あぁ、家老並みだ」

秀政は、はっきり言った。

「この地位にあるうちに、家老並みの地盤を築く」

（それくらいやらねば、秀吉に認めてもらえん。

それに……柴田たち、譜代ともやりあうには、

こちらも家老並みに強くなければな）

杯を置き、立ち上がる。

「明日からやることが山積みだ」

三人が姿勢を正す。

「お悠、義父殿。明日から頼む」

「「はっ！」」

こうして――

郡代・芋粥弥八郎秀政の第一歩は静かに踏み出された。

秀吉に置いていかれるわけにはいかない……。

その“過剰な"焦りを胸に。