軽量なろうリーダー

三ヶ月後。

大砲の準備・弾薬の調達は思いのほか苦戦した。

千種屋の総力をもってしても入手は難しく、

それを秘密裏に集められたのは、

松之助の才覚と努力あればこそだった。

またジョアンによる大砲訓練も必要で、

予定よりも一ヶ月遅れの出陣となった。

芋粥軍八千は、大和へと入った。

今回は本気で大和を取りに行く。

だが秀政にとって、

この初戦は大砲によるデモンストレーションであった。

一夜で筒井を打ち破って、戦意を打ち砕くつもりであり、

本気で兵同士がぶつかるとは思っていない。

大砲の存在は隠す必要があるため、

それを守るための精鋭と、

兵力で押し切ると見せるための、

動員兵が必要だった。

どうせ戦わないのであれば、

農兵で満たす方が安上がりだ。

その内訳は――。

兵農分離した常備兵二千。

赤備えにも立ち向かう、芋粥自慢の精鋭である。

そして動員農兵四千五百。

兵站・工兵・築城・荷駄要員も兼ねる。

伊勢国人兵力千五百。

＊

この大軍は福住城を目指す。

表向きは、ただの進軍。

だがその実態は違う。

荷馬に紛れて運ばれるのは、九門の南蛮大筒。

火薬、鉄球、そして鬼の面。

すべては、たった一夜のためだった。

＊

福住城の南。

芋粥軍本隊は、堂々と陣を敷いた。

旗を立て、兵を見せ、土煙を上げる。

『福住を攻める』

誰の目にもそう映る。

筒井の物見も、それを見て取った。

「芋粥、福住城に攻め寄せたり」

その報は、すぐに筒井城へ届く。

だが、城中は落ち着いていた。

「福住城か」

「千の援軍を送りこめ」

「福住城であればすぐには落ちん。

その間に本願寺の援軍が押し寄せて、

形勢は逆転する」

誰もがそう判断した。

本城は安全。

福住は外郭。

その認識は、揺るがない。

――その時までは。

＊

日が落ちる。

闇が、大和を覆う。

その瞬間。

鷺山が動いた。

三百の青鬼兵。

二百の工兵。

そして九門の南蛮大砲。

灯りは最小限。

声もなく進む。

山陰を縫い、谷を越え、林を抜ける。

やがて。

筒井城の目前。

矢の届かぬ距離で、止まった。

「配置」

低い命。

工兵が山へ散る。

そして――

ドン……。

太鼓の音が響いた。

それは重く、鈍い。

腹に沈むような音。

ドン……ドン……ドン……。

不規則に鳴り、山々に反響する。

筒井城の兵が顔を上げた。

「……なんだ？」

やがて。

――ォォォォォ……。

唸り声。

人とも獣ともつかぬ声が、闇から滲む。

その時、闇の中に灯りがともる。

揺れる松明、その下に現れる影。

角。

鬼面。

黒一色の兵。

――ォォォォォ……。

唸り声。

彼らは動かない。

ただ、そこにいる。

「……鬼……？」

誰かが呟いた。

その瞬間、声が響いた。

「仏罰である」

低く、底のない声。

「仏を騙り、民を惑わす筒井に――」

別の方向から重なる。

「仏罰を与えん」

さらに。

「地獄の鬼と雷神が――」

そして一斉に。

「罪人を戒めん！」

その声が、山に反響した。

直後、――閃光が走る。

ドォン！！

雷鳴のような轟音と共に、

城門が吹き飛んだ。

「――！？」

誰もが息を呑む。

間を置かず、第二射。

ドォン！！

櫓が一撃で砕ける。

第三射。

壁が裂ける。

だが――

そこで終わらない。

三門が退く。

次の三門が前へ出る。

――ドォン！！

――ドォン！！

――ドォン！！

城門も、兵舎も、櫓も、砕け散る。

さらに次。

――ドォン！！

――ドォン！！

――ドォン！！

止まらない。

三門ずつ三交代で撃ち続ける。

間がない。

夜が、鳴り続ける。

音と共に瓦礫を吹き飛ばしながら、

建物が粉砕される。

「な、なんだ……！」

「終わらぬ……！」

兵の叫びをかき消すように、砲撃が続く。

屋根が崩れる。

柱が折れる。

人が吹き飛ぶ。

それでも、止まらない。

「ま、まだ来るのか！？」

来る。

――ドォン！！

――ドォン！！

――ドォン！！

瓦礫が降り注ぐ。

土煙が夜を覆う。

火が上がる。

それでも、まだ……終わらない。

三十発ではない。

五十でもない。

百でもない。

――二百七十発。

同じ場所へ、何度も。

壊れた城に、さらに撃ち込む。

崩れた壁を、さらに砕く。

倒れた建物を、さらに潰す。

やがて、城は「形」を失った。

瓦礫と火の塊。

石と土と木の区別すら、もうつかぬ。

「やめろ……」

誰かが呟く。

だが。

――ドォン！！

途中、三門連射から一門ずつの射撃へ切り替える。

冷却させながら間を開けた射撃にして、

暴発を防止するためだ。

だが、恐怖に駆られる敵兵にはその差は既に分からない。

終わりがない――

誰もが、そう思わされた。

本丸も例外ではない。

無惨にも崩れ落ちた。

その轟音は終わらない。

ただの破壊ではない。

この世の終わりの音だった。

＊

「逃げろ！！」

誰かが叫ぶ。

兵が、城から溢れ出す。

門を破り、壁を越え、転げるように逃げる。

逃げながらも砲撃によって吹き飛ばされる。

――ドォン！！

悲鳴、崩れ落ちる音、

命中し土砂と瓦礫が吹き上がる音。

兵達は混乱を極めた。

だが、青鬼兵は追わない。

ただ、立っている。

それが、さらに恐怖を広げる。

「見逃された……！」

「裁きだ……！」

「仏罰だ……！」

逃げた兵が、口々に叫ぶ。

恐怖は、そのまま外へ流れ出ていく。

＊

筒井順慶は、瓦礫の中を這い出た。

「……なんだ……これは……」

重臣が血を流しながら叫ぶ。

「殿！ここはもう城ではありませぬ！

早くお逃げを！」

背後で、また轟音。

順慶は振り返る。

そこにあったはずの城は――

もう、ない。

――ドォン！！

城だったものが吹き上がる。

土と木が天から降り注ぐ。

「これは地獄か？

……仏罰……か……？」

否定する者はいなかった。

彼らは逃げた。

誇りも、陣形も、命令も捨てて。

ただ、生きるために。

＊

やがて砲撃が止む。

静寂。

鷺山が呟く。

「……終わりだ」

その先にあるのは、

城ではない。

ただの瓦礫にまみれた地面だった。

＊

しばらくして、秀政本隊が到着する。

抵抗はない。

人もいない。

あるのは、瓦礫だけ。

秀政はそれを見渡し、苦笑する。

「我ながら……やりすぎたな」

足元の鉄球を拾う。

「回収できる弾は回収しろ。

埋もれたものは構わん。

そのまま焼け」

兵が動く。

「仏罰の跡は残すな」

「は！」

秀政は空を見上げた。

煙が、まだ漂っている。

「これで終わりだ」

静かに言う。

「筒井は、一夜で死んだ。

一度あの地獄を見た以上、もはや戦えまい」

＊

大和中に逃げた兵の声が、広がっていく。

鬼が出た。

仏罰が落ちた。

雷神が城を砕いた。

その噂は止まらない。

止める者もいない。

それこそが――

芋粥の勝ちだった。