軽量なろうリーダー

坂祝砦。

昼頃、援兵五十は砦へと入った。

柵が立てられた土塁の内には、既に百の兵が守りを固めている。

その中央に立つ男が一目でそれと分かった。

足軽大将――

安藤弥三郎。

「……よう来たな」

安藤は秀吉と秀政を一瞥しただけで言った。

「まずは休め。

お前達は明日からわしの指示に従って東を守れ。

それでよいな」

「はっ」

形式的な返答だけが返る。

安藤は二人を見ていなかった。

見ていたのは後ろに控える五十の兵だった。

秀吉も秀政も場数の少ないひよっこと見ていた。

すぐに敵は退いた。

援兵が入ったことを察したのだろう。

日没と共に周囲は静まり返った。

「はっはっは！」

安藤が土塁の上で笑った。

「ようやく今夜はゆっくり休めそうじゃ！」

それは兵に向けた言葉だった。

二人に向けられたものではない。

秀政は口を開きかけ――やめた。

（こいつは俺達を……信用しておらん。

いや、それ以前だ。

安藤は、俺達を「数」としか見ていない。

愚かな）

胸の内でそう吐き捨てる。

（今夜こそ、一番危険だ。

援兵が来て、士気が上がった“直後”の油断。

そして、援兵が移動で疲れた今夜こそが、夜襲の狙い目だ）

だが、それを口にすれば――

反発される。

安藤はそういう男だった。

二人は半ば追い出されるように持ち場を離れた。

砦の端。

「秀吉」

秀政が低く言う。

「今夜、必ず夜襲がある」

「……ん？」

秀吉はわずかに目を細めた。

「なんじゃ、芋。

お前もそう思っとったんか」

「安藤には伝えるか？」

秀吉は少し考え――肩をすくめた。

「まぁ……一応、伝えておくか」

「秀吉、お前が行け」

「ん？ あぁ……気は進まんがな」

＊

安藤の詰所。

「夜襲？」

安藤は鼻で笑った。

「馬鹿を言うな。

援兵が入り、今が一番士気が高い。

敵も馬鹿じゃない。そんな時には来ん。

それにわしらは連日の戦で限界じゃ」

酒杯を置く。

「今夜は休ませる。

それが将の役目というものよ」

秀吉は食い下がった。

「ですが――」

「浅はかな若造は黙って休んどれ」

それで終わりだった。

＊

砦の外れ。

秀吉は諦めた顔で戻ってきた。

「あかん。

ありゃ、小者よ」

秀政は内心で頷く。

（……だろうな）

オタクの自分ですら名を知らなかった将だ。

現場慣れはしていても、器は見えている。

「秀吉」

「なんじゃ？」

「連れてきた伍の者には悪いが、

今夜は寝ずの番だ」

「あぁ。

気を抜くな、芋」

＊

深夜。

闇が砦を包み込んだ、その時――

「うおおおおお！！」

鬨の声が夜を裂いた。

「来た！」

秀吉の叫びと同時に――

矢が放たれた。

秀吉と秀政の隊が合図もなく一斉に射かける。

迫りくる敵は、射抜かれてばたばたと倒れる。

奇襲の勢いが明らかに削がれた。

五十の兵が死に物狂いで応戦する。

敵の夜襲は――

失敗した。

だが、戦は終わっていない。

「夜襲か！？」

遅れて安藤の本隊が動き出す。

「わしは夜襲を警戒しておったぞ！

無駄口叩かず戦え！」

秀吉と秀政は冷たい目でそれを見た。

「皆の衆！

夜鼠どもを追い返せ！」

安藤が叫んだ、その瞬間――

ズドンッ！

轟音。

次の瞬間、秀政の顔に血が浴びせられた。

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

安藤弥三郎は――

頭を撃ち抜かれて、倒れていた。

……その血だ。

「て、鉄砲！？」

秀吉が叫ぶ。

二人は咄嗟に板盾の陰へ飛び込んだ。

「まずいぞ……」

その通りだった。

織田方の動きが、

まるで電池が切れた玩具かのように、

一斉に止まる。

「……足軽はな」

秀吉が歯噛みする。

「実は命じられねば、何も動けん。

矢を射る、槍を振る。

ただそれすらも命がなければ動けんのじゃ」

秀吉の言う通りだった。

足軽は戦場に立つと思考を捨てる。

上の者の言う事を黙って聞く。

それが生き残る最良策だと骨身に染み込ませている。

だからこそ上が折れると脆い。

その証拠に兵達は混乱しながら、

次の指示を待つ。

それは足軽組頭でも同じだ。

残った両長は安藤の指揮を失い――

立ち尽くしていた。

ズドンッ！

再び銃声。

両長の一人が頭を大きく振り、

血をまき散らしながら糸が切れた人形のように倒れる。

また頭を撃ち抜かれた。

恐怖が瞬時に伝播する。

伍長、兵、全てが――

凍りついた。

もはや本人の頭では何も考えられないだろう。

「……これが」

秀政が吐き捨てる。

「将を失う、ということか」

「そうじゃ」

秀吉が苦い顔で頷く。

その時――

秀政が立ち上がった。

「織田の勇士よ！

うろたえるな！」

夜闇に声が響く。

「安藤卒長は討ち死になされた！

だが心配には及ばん！

ここには木下藤吉郎がおる！」

秀吉が目を剥いた。

「藤吉郎は勝山砦にて二百を率い、

五百を討ち取った名将じゃ！」

「は！？ 勝山！？」

秀吉が小声で呟く。

「藤吉郎が代理卒長として指揮を引き継ぐ！

矢を撃て！ 怯むな！

まだ負けてもおらんぞ！」

兵が動いた。

再び矢を放ち、迫りくる敵兵に槍を突き立てた。

その瞬間、秀吉が秀政の胴丸の帯を持って引き倒した。

ズドンッ！

銃弾が秀政の頭のあった場所を抜ける。

「おわ？！秀吉……助かったぞ」

「気ぃつけぇ。

敵の鉄砲足軽、腕が立つぞ」

秀吉は板盾越しに叫んだ。

そして秀政をみてにやりと笑った。

（お前の策に乗ってやる）

そんな顔だ。

「わしが木下藤吉郎じゃ！

この夜襲、勝山の時に比べたら児戯よ！

暗うて、よぉわからんが敵は百にも満たん！」

（三百はおるぞ……まあいい）

「あまりに他愛なさ過ぎてなぁ、

わしゃあ糞垂れながら采配しとるで。

それでも余裕だぎゃあ！

これくらいで何を慌てとる、お前ら！

放て！ 突け！」

「「おおおお！！」」

鬨の声が、砦を揺らした。

それを見届けると秀政は急に立ち上がり、

林を指さした。

「あそこだ！

鉄砲足軽が潜んどる！」

狙われた時に見つけた。

そして叫ぶと同時にしゃがむ。

ズドンッ！

再び銃声が轟く。再び弾丸が空を切る。

どうやら敵には鉄砲は一丁しかない。

これなら撃たれたすぐは安心だ。

再び立ち上がって叫ぶ。

「今だ！

あの鉄砲足軽に矢を浴びせよ！

最初に当てた者に、あの種子島を褒美として与える！」

織田方の弓兵の目の色が変わる。

一斉射。

鉄砲足軽は針鼠のようになって倒れた。

「よし……！

これで狙われんぞ」

秀吉が叫ぶ。

「反撃開始じゃあ！！」

＊

夜は長かった。

だが――

砦は落ちなかった。

地の利と必死の応戦。

夜襲は失敗に終わった。

そしてその夜――

砦は静かに“主”を変えていた。

＊

夜が明けた。

東の空が白み、砦の中にようやく静けさが戻る。

秀政は土塁の下を歩いた。

倒れた兵、血に濡れた槍、折れた弓が

そこかしこに散乱する。

数えなくても大体分かる。

――半分だ。

連れてきた五十のうち、

生き残ったのは半数ほど。

夜襲警戒のため、最前線に立った彼らは

安藤の死の空白中に多大な被害を受けた。

もし立て直しが遅れていたら、

その犠牲者はもっと増えただろう。

伍長たちの姿を探す。

年配の古兵は生きていた。

だが――

百姓上がりの若者、目つきの鋭かった無口な男。

その二人の姿はもうなかった。

秀政は拳を握りしめた。

「……すまんな」

低い声だった。

「生きて帰すと言ったが、

叶わんかった」

年配の伍長が首を振る。

「いや。あんたのおかげでこれだけで済んだんじゃ」

そう言って空を見上げた。

「若い者がわしより先に死んでいくのは、

これまで何度も見てきた」

その老兵は遠くを見つめる。

「今回は……少ない方じゃ」

「……そうか」

秀政はそれ以上言えなかった。

（死ぬ者が出るのは仕方ない）

それが戦だ。

だが――

（それを減らすことができるのが将だ）

視線を少し離れた場所へ向ける。

安藤弥三郎の亡骸が、

粗末な布をかけられて横たえられていた。

昨夜まで、この砦の“主”だった男。

（俺は……ああはならん）

そう静かに思う。

だが同時にはっきりと理解した。

（組頭では限界がある）

命令を出せる数、声が届く範囲、背負える責任、

それら全てに壁がある。

（早く――）

胸の内で言葉を結ぶ。

（秀吉を、そして俺を侍大将にしなければならん）

誰かを守るためではない。

――死ぬ数を減らすために。

秀政は朝日に照らされる砦を見上げた。

ここで学んだ。

砦を守るということ。

伍を預かるということ。

そして――

将を失うということの重さを。

静かに息を吐く。

戦はまだ始まったばかりだった。