軽量なろうリーダー

「本当にありがとうございます。肌身離さず着けて、一生大切にします」

「ああ。気に入ってくれたのなら良かった」

落ち着いた後、きちんと感謝の気持ちを伝えると、安心した様子で微笑んでくれた。

もしかするとゼイン様も、このブレスレットを渡すことに対し緊張していたのかもしれない、なんて思った。

「今日は本当に素敵な一日になりました！ みんなからのプレゼントも嬉しかったですし……あ、そうだわ」

私は立ち上がるとテーブルの上に置いたままだった、アルからのプレゼントであるブローチを手に取った。

そして再びゼイン様の隣に戻ると、赤く輝くブローチのひとつを差し出す。

「良かったら一緒に付けてくれませんか？ 何かあった時も安心ですし」

ゼイン様は手のひらのブローチを見た後、一瞬だけ虚をつかれたような顔をする。けれどすぐに「君がいいのなら分かった」と言って受け取ってくれた。

「ちなみに君に贈るよう、手を回したりはしていない」

「ふふ、分かっています」

「そうか。いつだって君を見つけて、守ってみせるよ」

ゼイン様は「だから」とまっすぐに私を見つめる。

「もう絶対に、あんな危険なことはしないでくれ」

「はい、その節は本当に申し訳なく……」

ゼイン様の言う「あんな危険なこと」が、魔道具を破壊しようとした時のことだとすぐに察して、私は深々と頭を下げた。

あの光がなければ、どうなっていたか分からない。

「それにしてもあの光は何だったんでしょう？ ゼイン様のお力だったり……？」

「いや、あの光は間違いなく君が発していたものだ」

「えっ？」

目を開けていられないほど眩しかったこと、密着していたこともあって、私はてっきりゼイン様によるものだと思っていた。

やはり謎は深まるばかりだと頭を悩ませていると、ゼイン様はいつの間にか繋がれていた手をそっと離した。

「遅くまですまなかった、そろそろ部屋へ戻るよ」

そう言って立ち上がろうとしたゼイン様のシャツを、思わず掴む。

「……グレース？」

「あっ、ごめんなさい。その、離れたくなくて」

ゼイン様だって疲れているだろうし、こんな時間に引き止めるのは良くない。

そう理解していても、今日は甘えてしまいたくなる。

「誕生日の最後のわがままで、寝るまで側にいてくれませんか……？」

だからこそ、勇気を出してゼイン様にお願いをして、見上げた時だった。

ゼイン様のシャツを掴んでいた手を握られたかと思うと、ぐいと引き寄せられる。

「んっ……」

そして次の瞬間、唇を塞がれていた。

突然のことに驚く間もないまま何度も角度を変え、キスは深くなっていく。身体に力が入らなくなって、ベッドに押し倒された。

やがて唇が離れ、熱を帯びたふたつの金色の瞳に見下ろされる。私は息をするのも忘れ、ゼイン様から目を逸らせずにいた。

「俺がどれほど我慢をしているのか、君は分かっていないんだろうな」

「…………っ」

「君は俺を大層な人間だと思ってくれているようだが、俺だってただの男だ」

恋愛経験もなかった私は、ゼイン様に好かれていると分かっていても、女性として見られているという自覚がなかったように思う。

けれど今、どうしようもなく意識させられていた。

「愛する女性にこんな姿で縋られて、我慢できる男はどれほどいるんだろうな」

「ご、ごめんなさい……」

戸惑いながらも謝罪の言葉を紡ぐと、ゼイン様はふっと笑う。

そして音を立てて、私の目元に軽く唇を押し当てた。

「だが、今日だけは特別に君が眠るまで側にいることにするよ。俺だって一緒にいたい気持ちは同じだから」

「……ありがとう、ございます」

嬉しい気持ちや緊張で落ち着かなくなりながら、お礼を告げる。心臓はずっと、うるさいくらい大きな音で早鐘を打ち続けている。

ゼイン様は私の上から隣へ移動してベッドに肘をつき、至近距離で見つめ合う添い寝の状況になった。

ベッドの側の椅子に座ってもらうようなイメージをしていたから、こうしてじっと見つめられていると、いつまでも眠れる気がしない。

「眠っていいよ」

「添い寝なんてしていたら、ドキドキして眠れそうにありません」

「そうか。もっと触れ合えば気にならなくなるかもしれないな」

そんなことを言って、ゼイン様は再び顔を近づけてくる。何度か軽く唇が重ねられ、私はもういっぱいいっぱいで逃げ出したくなっていた。

「かわいい」

きっと今の私は林檎みたいに真っ赤で、涙目になっているに違いない。

ゼイン様の大きな手がこちらへ伸びてきて、優しい手つきで頬や頭を撫でられた。彼の全てから愛情が伝わってきて、これ以上ないくらい胸が高鳴る。

「グレースが眠くなるまで、何か話をしようか」

「いいんですか？」

「ああ。面白い話はできないが、君の聞きたいことがあれば何でも」

「じゃあ、子どもの頃のゼイン様のお話がいいです！」

「分かった」

それからゼイン様は、穏やかな声音で昔の話をしてくれた。

家族のこと、友人のこと、好きだったもの、苦手だったもの。どんなことでもゼイン様のことを知ることができるのは嬉しくて、じっと聞き入ってしまう。

心地良いゼイン様の声を聞いているうちに、少しずつ瞼が重くなっていく。

「……ゼイン様、大好きです」

「ああ。俺も好きだよ」

もう眠ってしまうというところでそう伝えると、ゼイン様は柔らかく目を細め、優しく頭を撫でてくれる。

最高の誕生日だったと私は幸せな気持ちのまま目を閉じ、夢の中に落ちていった。