作品タイトル不明
#220 ゆえに彼は騎士を殺す
“アメノイカルガ・カギリ”が動き出す。
全身に配置されたマギジェットスラスタが咆哮し、一回り以上は膨らんだ巨体を蹴り飛ばすように加速した。
イカルガ・カギリの状態ですら十分な機動性を持っていたのだ。
さらに推力を高めたとあっては、もはや常人には制御不能な領域にある。
ただし当然のこと、この機体を操るのは“まともな” 騎操士(ナイトランナー) ではない。
「うん、慣らしは十分です。推力が向上した分の癖はだいたい把握しました」
「ふふー。エル君と一緒に戦闘だ！ よーしやるぞー！」
エルネスティ(エル) と アデルトルート(アディ) は、異常極まりない推力の化け物を平然と振り回す。
アメノイカルガ・カギリへと向けて、巨大魔獣である“イカルガ・シロガネ”が唸り声と共に巨腕を叩きつけてきた。
豪風とともに振り回される六本の腕は、しかし掠りもせず空しく宙を薙ぐばかり。
気付けば既に、アメノイカルガ・カギリは魔獣の後方へと抜けていた。
虹色の円環の上を滑るように旋回し、嬉しそうに魔獣を睨む。
「それではアディ、“ 戦い(まつり) ”を始めましょうか。アレを使います、準備を」
「うん！ 皆の苦労の成果が、いよいよだね！」
アディはやや緊張の面持ちを浮かべ、懐から鍵を取り出す。
エルも同じものを取り出し、二人同時に差し込み解除した。
「機能封印……解除」
アメノイカルガ・カギリが両腕をもたげる。
“ 飛鳥之粧(アスカ・ガーメント) ”の両脚に相当する部位が重なった巨大な腕。
その各部の装甲が開き、内部で 魔力(マナ) の循環が始まった。
巨腕に収められているのは無数といっていい量の、 魔法術式(スクリプト) が刻まれた銀板。
そしてその中心を貫く虹色の光をまとう白銀の金属棒。
アメノイカルガ・カギリの全身に配置された多数の 魔力転換炉(エーテルリアクタ) が一斉に全力稼働を開始する。
濁流のごとく押し寄せる魔力を貪欲に吸い上げながら、その魔法現象は発現した。
「刀身形成開始……！」
虹色に濡れた金属棒が変形を始める。
粘土のように、あるいは液体のように。
流体状と化した金属が腕の先端から飛び出し、魔力と虹色の輝きに覆われながら魔法術式の律するままに刃を形作った。
「形成完了。全て問題なし」
両腕から白銀の刃を伸ばしたアメノイカルガ・カギリを、巨獣が睨みつける。
「そぉぉぉれはぁぁぁ！」
「御覧ください、これはあなたのための刃です。とくとその身で……ご賞味あれ！」
一瞬。
推力の化け物であるアメノイカルガ・カギリの動きに、イカルガ・シロガネはまったく反応できなかった。
アメノイカルガ・カギリが白銀の刃を振りかざし、巨獣の腕を撫でるように斬り裂く。
しかし、イカルガ・シロガネの外殻はこの世界で最高最強の硬度を誇る“ 精霊銀(ミスリル) ”によって作られているのだ。
何人たりともそれに傷をつけること能わず――。
――だが。今ここに例外が生まれる。
イカルガ・シロガネの手から指が切断され、くるくると宙を舞う。
その断面は鏡のごとく滑らかで。
あたかも最初から別のものだったというかのように、一切の引っ掛かりがない。
それを為したアメノイカルガ・カギリの両腕から伸びる刀身にも傷ひとつなく。
エルは悠然と機体を旋回させ、自らの攻撃の効果を確かめた。
「よし、想定通りですね。ご存じでしたか？ イカルガ・シロガネ。あなたの身を覆う至高の金属、精霊銀にはひとつ大きな欠点があるということを」
魔獣はじっと斬り断たれた自らの指を眺めている。
その鬼面のごとき貌からは何の感情も窺い知れない。
「精霊銀とは特定の魔法現象によって加工することができるのです。術式さえ用意できるのならば、それを変形切断することはそう難しくない……ですが」
エルのため息と共に、アメノイカルガ・カギリが両腕から伸びる刃をぶんと振った。
「まったく苦労したのですよ。精霊銀を自在に変形させるだけの術式を収めきるために、こんなにも大げさな筐体を用意することになってしまって」
「主に親方がねー」
「しかもとてつもなく燃費が悪い。その解決にも多大な苦労と時間をかける羽目になってしまいました」
「主に親方がねー」
そうして白銀の刀身を、魔獣へと突きつける。
「だから。僕はちゃあんと、あなたの“全て”を斃しうる 存在(モノ) としてここに来ましたよ」
刃がひたと見つめるは、魔獣イカルガ・シロガネ。
そしてその裡にある――かつての愛機、“イカルガ”。
「さぁ、僕の敵となった 愛機(モノ) よ。もう何一つとして遠慮はいらないのです。存分に 戦(や) りましょう。この“ 騎士殺し(ナイトスレイヤー) ”が……貴方を討つ」
イカルガ・シロガネは巨体の裡で何を想ったのだろうか。
しばらく沈黙していたそれがにわかに動き出す。
咆哮と共にうねり、獄炎の槍を放つ。
しかしアメノイカルガ・カギリの影すら捉えられない。
視界に映るのは彗星のごとき炎の尾のみ。
見えないならば見えないでやりようはある。
巨獣は自らの巨体を猛然とくねらせた。
己が質量をもって敵を打つ。だが、その目論見は脆くも崩れ去る。
視界の隅を舞い散る白銀の欠片。
どれほど暴れようとも全てをかわされ、逆に魔獣の身体は削られ続ける。
西方の空を脅かしていた最悪の魔獣は今、ただ一方的に狩られるだけの獲物へと成り下がっていた。
「俺はいったい何を見ているのだ？ こんなことが……あり得ていいのか」
「確かにね。まさかこれほどまでに……容易いものだとは。想像もしなかったよ」
飛空船(レビテートシップ) の硝子窓にへばりつくようにして戦いの様子を眺めながら、イグナーツとユストゥスが呻きあう。
「確かに俺は、エルネスティが勝つだろうと予想していた。あれの真に恐るべきところは、勝つべくして勝つ、その手段を用意してから現れるところだ」
技量に優れた騎士というならば、 西方諸国(オクシデンツ) を探せばそこそこはいることだろう。
それこそジャロウデク王国の“狂剣”が最たるものである。
しかしエルネスティの最も恐るべきは、いかなる絶望をも下す“手段”を生み出してくるところだ。
これは彼を於いて何人にも真似できない。
「だから、来たとなれば勝つのに不思議はない……ないが、本当にここまでやるものか！」
「空飛ぶ大地の時もそうだったね。彼があの馬鹿げた作戦を言い出し、しかも自らやってのけたのだから」
もちろん周囲の協力あってのことではあるが。
それもエルネスティといいう起点あったればこそ。
不可能という言葉は、アレの前ではまるで意味をなさないのだ。
「ううむ、これは大きな教訓だね。我々も鍛冶師たちとの連携をより強化すべきではないかな」
「ああ、殿下には進言するつもりだ。……しかし、こちらはどうしたものか」
彼らの眼前では、今も着実に魔獣が“処理”されている。
天翔ける刃が振るわれるたび、その白銀の身体は少しずつ削られていった。
彼らの見るところ、これから魔獣が挽回することは不可能である。
であれば、考えるべきは次にくる展開だ。
「とはいえ予想の範疇ではある。さて、いつまでも観客に甘んじているわけにはいかない。神聖なる我らが国土に、斯くもバラバラと魔獣の死骸をばら撒いてくれたのだ。これは厳重な抗議と共に、すぐにでも彼らに退去願うべき……ということだ」
「ならば是非もなし。銀鳳騎士団と剣を交えるほかない」
彼らは魔獣は倒されるものという前提で備えている。
この後に来る戦いこそが本命、故に命じる。
「出撃準備だ、ユストゥス。この上仕損じては、期待をかけてくれた殿下に顔向けできないからな」
北の巨人、パーヴェルツィーク王国が静かに動き出す。
鬼神と魔獣の戦いが決するその瞬間を、耽々と狙っていた。
天翔ける彗星が炎の尾をおさめ、虹色の円環の上を滑り止まる。
アメノイカルガ・カギリは深呼吸をするように、ひときわ大きく吸排気音を響かせた。
「アディ、 魔力貯蓄量(マナ・プール) の状況は」
「けっこうギリギリかなー、でも何とかもってるよ。さすがに魔力転換炉いっぱい乗せたからね～……陛下の顔色が変わるくらい」
「お労しいことです。しかしイカルガ・シロガネを倒すためには必要な犠牲でした。うん」
アメノイカルガ・カギリは多数の魔力転換炉を搭載している。
元々イカルガ・カギリが炉を二基搭載しているのに加え、さらにエスクワイア・ロビンに一基。
加えて飛鳥之粧である。
部品ごとに分離、単体で飛翔するという構造上、全ての部位に一基ずつ炉を搭載しているのだ。
つまりは両腕、両足、両翼、胴体で計七基――アメノイカルガ・カギリともなれば十基もの炉を乗せていることになる。
鍛冶師たちが呆れを浮かべながらこの状態を指して“単騎中隊”などと呼んでいたのもむべなるかな。
「何せ、そうでもしないとナイトスレイヤーを使えませんでしたからね」
“ 騎士殺し(ナイトスレイヤー) ”――その根幹をなす、精霊銀を加工するための魔法術式。
そもそも、この魔法術式は攻撃として用いることなどまったく想定していないものだった。
当然である。本来の加工用途ではエルフたちがゆっくり時間をかけて使うものなのだ。
それを強引に攻撃転用したものだから、燃費は激悪もいいところで。
とにかく多数の炉をぶちこんで、莫大な出力でもって強引にぶん回す他に解決の手段などなかったのである。
至極当然の結果として、アメノイカルガ・カギリの建造費は見たこともないほど莫大なものとなった。
さすがの国王陛下も顔色を変えるほどだったが、イカルガ・シロガネを倒すため他に手段などないと言われてしまえば頷くしかなく。
死にそうな青い顔で、渋々許可を出したのであった。
余談はさておき。
追いつめられた魔獣が斬り傷だらけの腕を伸ばす。
空に雷鳴がとどろき、直後に 雷霆防幕(サンダリングカタラクト) となって放たれた。
予兆を確かめたアメノイカルガ・カギリは焦ることなく 補助腕(サブアーム) に 銃装剣(ソーデッドカノン) 型之二(モデル２) を構える。
出力を抑えながら法撃を連射。
荒れ狂う雷撃の編み籠にぶつけ、これを的確に相殺した。
「雷霆防幕は確かに強力です、しかし連続での使用が難しい装備でもある。迂闊な使用はお勧めしませんね」
ひとたび阻まれてしまえば、次の攻撃まで身を守るすべをひとつ失う。
当然、その隙を見逃すエルたちではない。
再び炎の尾が伸びる。
彼我の距離を瞬時に詰めながら白銀の刃を構え。
それが翔け抜けた後、イカルガ・シロガネの巨腕のひとつが斬り裂かれ、地に落ちた。
腕の一本を失った魔獣が咆える。
絶対的であった防御力は、もはや何の意味も成してはいない。
そして巨体ゆえの動きの鈍さから、高速で動くアメノイカルガ・カギリから逃れることも捉えることもできないでいた。
「このまま、終わってしまいますよ！」
旋回し、真っ向から飛び込んできたアメノイカルガ・カギリがナイトスレイヤーを大きく振るう。
そうして巨獣の怒れる鬼面を、中心から真っ二つに斬り裂く。
――オォォォオォォォオォォォ！！
長く尾を曳く咆哮と共に魔獣がのけぞった。
ナイトスレイヤーによって分かたれた鬼面から、亀裂が全身へと広がってゆく。
それはついに巨獣の胸部にまで達し。
やがて金属の断末魔を響かせながら、巨獣は大きく二つに引き裂かれた。
「やった！ 倒したんじゃない？」
「いいえ。少し、手ごたえがおかしいです。確かに顔面を斬り裂きましたが胴体まで二つにするような威力はなかったはず」
はしゃぐアディに対し、エルは浮かない表情を浮かべていた。
自らの感覚と現実の被害が乖離している。
ならばその落差を生み出した要因があるはずである。
そうしてアメノイカルガ・カギリが様子を窺っていると、イカルガ・シロガネの巨体がぶるりと大きく震えた。
すぐにその中心から何かがせり出してくる。
まるで果実が弾けるかのごとく、大きく開いた裂け目より“塊”が吐き出された。
「なにあれ……？」
だいたい 幻晶騎士(シルエットナイト) と同程度の大きさの、つるりとした流線形をした塊。
その表面が解けるようにして開いてゆく。
巻き付いていた帯のようなそれが開いてゆくと、その下にある“人型”が露わとなっていった。
「どうやら、お目覚めのようですね」
エルが笑みを深める。
その“形”に、彼は見覚えがあった。
否、見間違えるはずなどない。
其れは、虹色に濡れる白銀の鎧に覆われた鬼面の武者。
かつてエルの愛機であり最高傑作であった――オリジナルのイカルガを彷彿とさせる姿である。
ひとつ大きな違いとして背にあった四本の大型補助腕がなく、代わりに幾本もの帯状のものがつながっている。
出現した時に身体を覆っていたそれは、今は翼のように広がっていた。
人型に――幻晶騎士に近しい姿へと立ち戻った“イカルガ・シロガネ”が顔を上げる。
ぼんやりと光を放つ眼が、敵対する最新鋭のイカルガを捉えた。
「……さすが……だよ、エルネスティ君。強い鎧で身を守ればそれでいいなどと、そのような甘えを許してくれる君ではなかったようだ」
伝わってきた、それは確かに人の用いる言葉であった。
息を呑むアディを他所に、エルは当然とばかりに上機嫌で応える。
「おはようございます、ウーゼルさん！ ご気分はいかがですか？」
「悪くない。いや、むしろ“私”の人としての一生において、これほどまでに晴れ晴れしい目覚めは一度としてなかったかもね」
イカルガ・シロガネは確かめるように己の腕を動かしている。
それは操縦しているというには奇妙に生々しい動きであり、姿は幻晶騎士のようであってもやはり一つの存在なのだろう。
「それは何よりです。いかがでしたか、西方を旅してみて」
「ああ。良いものだったと思う……が、残念ながら楽しみを感じられるほどに起きてはいなかったよ。何とも言い難いものだ」
イカルガ・シロガネが手を伸ばす。
伸ばした指先がぴたりとアメノイカルガ・カギリを指した。
「人であった頃の故郷……王都で君に倒された時にはっきりと理解した。器がどうあれ、“私たち”は弱いのだと。それにフフ、笑ってくれていい。かつてはあれほど近しくあった死が……それでも怖かったのだ」
イカルガ・シロガネが奇妙に人間臭いしぐさで首を振る。
「だから“私たち”は鎧を作り上げた。二度と倒されることのないように。そうして心まで一匹の魔獣となってしまえば、もう恐怖に苛まれることもない……」
「信ッじられない！ 逃げ出すために魔獣になるなんて！」
アメノイカルガ・カギリの操縦席では、話を横で聞いていたアディが盛大に顔をしかめていた。
「そうかな。存外、魔獣であるのも悪くない心地だったよ。何よりここには自由がある……」
「自由？ 魔獣なんかになって、何を喜べっていうの！？」
非難の声に、イカルガ・シロガネは落ち着いた様子で頷き返す。
「フレメヴィーラの騎士よ。君たちからすれば異常そのものなのだろう。しかし……人としての喜びなど、何一つ得られなかったこの身なのだ。“魔獣”となったことで、むしろ解き放たれてすらいる」
アディは 幻像投影機(ホロモニター) を渋い表情のまま睨みつけている。
これは彼女に限ったことではなく、フレメヴィーラ王国出身の者たちならば特に理解が難しいことである。
彼の国にとって、魔獣を倒すことは国是であり使命なのだ。
故にイカルガ・シロガネの、ウーゼルの言葉は、彼らにとってはまるで「人がゴキブリになって喜んでいる」ように聞こえていた。
「……そっか。もう、戻れないんだね」
「“私たち”は既に、完全な魔獣だよ。たとえ人であった頃の意識の欠片が戻ったところで……いまさら戻りたいとも思っていないがね」
決別の言葉を残し、イカルガ・シロガネが帯のような翼を揺らめかせた。
その時、これまでじっと耳を傾けていたエルがとっても満足げな様子で頷いた。
「なるほど、わかりました。魔獣となる。それも……良いのではないでしょうか！」
「え。エル君……？」
「なん、だって？」
エルの言葉を聞いて、アディのみならず当のイカルガ・シロガネすら戸惑いを浮かべている。
とうてい理解を得られるような内容ではなかったはずなのだ。
しかしエルには迷う様子もためらう様子もない。
「 魔法生物(マギカクレアトゥラ) との出会いが、あなたの人としての生を解放した。その果てに魔獣であることを望み、この先もそう在ろうというのならば。それがあなたの望み、“意志”だというのならば！ 僕は祝福いたしましょう！ 然るに……」
アメノイカルガ・カギリが刃を掲げる。
「フレメヴィーラ王国旗下、銀鳳騎士団団長、このエルネスティ・エチェバルリアが“騎士”としての務めを果たしましょう。白銀の魔獣よ、貴方はここで討ち倒します」
言われたイカルガ・シロガネはしばらくの間、何の反応も見せなかった。
「……ははっ。あはっ。はっ、はは……ハハハハハ！」
そのうちに小刻みに震え始め、やがてとうとう破顔する。
「そうか……素晴らしい！ 在るがまま、望むままにあり。それゆえにこそ我らは戦う運命にある！」
イカルガ・シロガネは躯体を震わせてひとしきり笑うと、ひたと敵を睨み据えた。
「目を覚ましてよかった。嘲りも、同情も、憐れみすらもなくどこまでも全力で戦ってくれる……我らが大敵よ！ 君の言葉を聞けたのだから！」
吸排気音が高まってゆく。
四眼の鬼神を支える数多の心臓が、今か今かと高鳴りゆく。
帯のような翼が揺らめき流れる。
エーテルを映す虹色の光を纏わせながら、莫大な力をその身にためる。
「来たまえ、騎士よ。魔獣狩り、フレメヴィーラ王国が誇る最強の騎士よ！ 貴殿が狙うべき魔獣は！ 王国に牙を剥いた憎き獣はここぞ！！」
「ええ、参ります！ 貴方の“意志”と僕の“趣味”……どちらが勝るか、今ここで決着をつけましょう！」
「斬るか！」
「食われるか！」
「後は！」
「決着あるのみ！」
「これより一匹の魔獣として、その喉笛を嚙みちぎる！」
「敵はイカルガ！ 相手にとって不足無し！ いざ……全身全霊全力全開、吶喊ですっ！！」
エルネスティの上機嫌を映し出すように、アメノイカルガ・カギリの推進器が最大出力を吐き出す。
四眼の鬼神が爆発的な推力に蹴り飛ばされるように加速し、対するイカルガ・シロガネは虹色の光を後に残し滑るように宙を進んだ。
その速度は互いに勝るとも劣らず。
なんの遠慮もなく、憂いもなく、手加減すらもなく。
西方の空で、魔獣と騎士の戦いが始まる。