軽量なろうリーダー

ついに父上が退位することが正式に公表された。

戴冠式の準備は滞りなく進み、改めて各国の大使や王族などの貴賓も次々と入国している。

結婚式から僅か半年での再来国には少々心苦しさもあるが、王国の新たな門出に相応しい活気に溢れていた。

ヴィクトリアの隣で目を覚まし、湯を浴びて、着替えを済ませる。

昨日までは王太子の衣装だったが、今日の即位の儀から国王の衣装を身に纏うのだ。

髪を後ろに撫で付け、鏡の中に立つ自分の姿を見据えた。

「失礼いたします。教会へご移動のお時間です」

アーサーが私室へ迎えに来た。

父上は既に離宮へ移動しているが、万が一の際には手を貸してくれることとなっている。

王太子の私室にあった私物は、既に国王の居室へと運び終えており、ヴィクトリアの荷物も王妃の私室へ移動済みだ。

この儀式が終われば、名実ともに国王夫妻の区域が私たちの生活拠点となる。

「ああ、行こう」

ヴィクトリアとは現地で合流する手筈となっている。

私はアーサーを伴い、馬車に乗り込んだ。

教会の控えの間で、国王のみに許されている真紅の重厚なマントを羽織った。

背には金糸でレイヴンクレストの紋章が燦爛と輝いている。

扉を叩く音がし、現れたのはヴィクトリアだった。

艷やかな金色の生地に緑の荘厳な刺繍が施されたドレス。

彼女もまた、王妃のみが許されている真紅のマントを翻している。

国王と王妃のマントは同じ生地で作られており、違いは『紋章が入っているか』のみだ。

ベージュブロンドの髪もすべて纏め上げられており、その佇まいは慈愛に満ちた聖母のように神々しい。

「お待たせいたしましたわ」

「ああ……。王妃の装いも、実によく似合っているな」

私はヴィクトリアの両手を優しく包み、微笑みかけた。

「ふふっ。ありがとうございますわ。ハインリヒ様もいつもに増して素敵ですわ。……あっ、もう『陛下』とお呼びしなければなりませんわね」

「いや。公の場でなければ今まで通り『ハインリヒ』と呼んでくれ」

もはや私の名前を呼ぶことが許されるのは、隠居した両親を除けば彼女しかいないのだから。

彼女ははにかむように頬を染め、「承知いたしましたわ、ハインリヒ様」と、微笑みを浮かべた。

彼女と共に聖堂の重厚な扉の前に立った。

結婚式の時はヴィクトリアが一人で入場したが、今日は二人で祭壇まで進む。

「ハインリヒ・レイヴンクレスト王太子殿下、及び、ヴィクトリア・レイヴンクレスト王太子妃殿下、ご入場！」

扉が開かれ、数多の視線が一斉に私たちへと注がれた。

ヴィクトリアの手を取り、粛々と祭壇の前まで進む。

即位を祝福するのは教皇猊下である。

「ハインリヒ・レイヴンクレスト。其方は国の平和と繁栄、そして国民の幸福の為に尽くすことを誓うか？」

「我が命に代えても」

私は教皇の前に膝を突き、頭を下げて宣誓する。

その誓いを聞くと教皇が王冠を持ち、私の頭の上にそっと載せた。

頭上に確かな重みを感じ、顔を上げて立ち上がると、王笏を手に参列者の方へと向き直った。

「ハインリヒ国王陛下の即位を、教皇の名の下に宣言する」

威厳ある低い声が聖堂内に響き、国内貴族が立ち上がり、貴族を代表して先王弟である叔父上が階下に立った。

「我ら臣下一同、ハインリヒ陛下へ忠誠を誓います」

その言葉と同時に貴族たちは深く頭を下げた。

王笏を神官へ手渡し、続いてヴィクトリアが私の足元に膝を突いて頭を垂れる。

「ヴィクトリア・レイヴンクレスト。其方は王妃として、すべての民の母となり、王国に尽くすことを誓うか？」

「身命を賭して、すべての民の為に尽くすことを誓います」

私の言葉に、彼女は鈴の音のような声で宣誓した。

神官から王妃の冠を受け取り、そっとヴィクトリアの頭上へ載せ、その手を取って引き上げた。

二人で再び参列者に向かうと、各国の貴賓や国内貴族たちが恭しく一礼をし、即位の儀は無事に終わった。

その後は結婚式と同じく城下でのパレードと、王城のバルコニーからの参賀をこなす。

至る所から「国王陛下、万歳！！」「王妃陛下、万歳！！」と、地響きのような祝福を受け、私は人生の絶頂にいた。

「ヴィクトリア、一度私室へ戻って休むといい。荷物の確認も必要だろう」

私物がちゃんと運ばれているか、部屋の中がきちんと整えられているか確認した方がいいだろう。

「ええ、承知いたしましたわ。それでは、また後ほど」

彼女を見送り、私も自室で一度マントや王冠を外した。

各国の貴賓や国内の全貴族が参加する夜会までの束の間、椅子に身を預けて深く息を吐いた。

無事に儀式は終わった。

すべてが予定通りに事が進んでいる。

自分の明るい未来に思いを馳せていると、廊下が騒がしくなり、激しく扉を叩く音がした。

「陛下！！大変でございます！！」

「どうした？一体、何事だ？」

焦燥を露わに飛び込んで来た侍従を落ち着かせようとしたが、続く言葉に私の心臓は凍り付いた。

「王妃陛下が……！！お倒れになりました！！」

ヴィクトリアが倒れたという報告に、私は思考より先に体が動いていた。

儀式で疲れが出たのだろうか？

それとも、何か病気なのか？

嫌な考えが頭の中を巡り、心臓の音が耳元で激しく聞こえる。

焦りのあまり、ノックも忘れ、彼女の私室へ駆け込んだ。

「ヴィクトリア！！」

彼女は奥にあるベッドの上で、クッションに寄りかかっていた。

「あら、陛下……」

先ほど別れた時よりも、幾分か顔色が悪いように見える。

私は彼女の傍らに膝を突き、その手を固く握りしめた。

「ヴィクトリア、大丈夫か？起き上がって大丈夫なのか！？」

取り乱す私の顔は、随分と情けないものとなっているだろう。

「ええ、ご心配をおかけしてしまいましたわ」

「本当か？侍医、ヴィクトリアはどうしたのだ？！」

心配が拭えず問いただすが、周囲にいる侍女や侍医は何故か晴れやかな笑みを浮かべている。

「陛下、おめでとうございます。王妃陛下はご懐妊でございます」

「……懐……妊……？」

思考が停止し、言葉の意味を咀嚼するのに数秒を要した。

懐妊……ということは……私と彼女の、子が……。

ヴィクトリアへ視線を戻すと、彼女は穏やかな微笑みを湛え、ゆっくりと頷いた。

まだ膨らんでもいない彼女の腹に目をやり、ようやく事実が脳に浸透した瞬間、これ以上ないほどの喜びに瞼が熱くなった。

「子が……そうか、子が……！」

思わず彼女を強く抱き締めてしまう。

「……ありがとう。ヴィクトリア……！ありがとう……！」

ついに我慢し切れずに溢れ出した涙が、ヴィクトリアの肩を濡らしていく。

「まあ、陛下。落ち着いてくださいませ」

「ああ、すまない。だが、少しだけ……このままでいさせてくれ」

彼女の掌が、私の背を優しく、落ち着かせるように一定のリズムで叩く。

その温もりに包まれながら、私は神が自分に与えてくれた最高の祝福に、更に涙を流し続けた。

すべてが、完璧に、順調に進んでいた。

何一つ、疑うことなく⸺⸺。