軽量なろうリーダー

そんなある日だった。

お佳は家事の途中、母屋の奥にある厠へ向かっていた。

この大和田館の厠は、他所とはかなり違う。まず珍しいことに、大和田家の者と奉公人とで厠が分かれていない。

横並びに二つの個室があり、空いている方へ入る形になっている。

最初、お佳は「本当に同じものを使って良いのだろうか」と戸惑ったほどだった。

しかも中の造りまで妙だった。個室には小窓があり、そこを開けて“換気”という事をするらしい。

さらに脇には炭。壺には灰。そして乾燥した苔まで入っている。

初めて見た時、お佳は本気で「これは何に使うのだろう」と思った。

だが敏が教えてくれた。

「これ、全部貴丸様が考えたのよ」

正直、お佳は耳を疑った。あの昼まで寝ている若様が。だが実際に使ってみると、その意味はすぐ分かった。

普通の厠など、臭気が籠もり、虫が湧き、夏場など地獄である。だがこの厠は違った。

窓を開ければ風が抜ける。用を足した後に灰を撒けば臭いがかなり抑えられる。

下には大きな瓶が埋まっており、そこへ溜めて肥にするらしい。そして最後に乾燥した苔で拭き、外の甕水で手を洗う。

最初は「苔で拭くなど」と思ったお佳だったが、これが意外と柔らかい。

しかも臭わない。虫も少ない。結果として、驚くほど快適だった。

――この厠だけは、本当にありがたい。

そこだけは、お佳も貴丸へ密かに感謝していた。

そしてその日も、お佳はいつものように個室へ入り、きちんと扉の札を“使用中”へ返した。

これはこの館の決まりである。だから安心しきっていた。

ところが。

がらっ。突然、扉が開いた。

「ひゃっ！？」

お佳が飛び上がる。振り返る。そこには、貴丸がいた。お佳と目が合う。しばし沈黙。

貴丸は、ぽかん、とした顔でお佳を見る。それから、なぜか妙に真剣な顔で呟いた。

「……あ、これって“ラッキースケベ”ってやつなのかなぁ。でも俺ロリじゃないしなぁ……」

「…………は？」意味が分からない。

お佳の頭が完全に止まる。

しかも貴丸は、お佳の羞恥などまるで気にした様子もなく、「あー、めんごめんご」と、軽い調子で謝ると、そのまま扉を閉めた。

そして何事もなかったように隣の個室へ入っていく。

がたん。戸が閉まる音。しばらくして隣から聞こえる、

「ふぅー……」

という気の抜けた声。

お佳は真っ赤になった。

羞恥。混乱。怒り。色んな感情が一気に込み上げる。

ちゃんと札を返していたのに。というか、“らっきーすけべ”とは何なのか。

意味が分からない。

お佳は慌てて身支度を整え、苔で拭き、手を洗い、厠を飛び出した。

その日一日。お佳の腹の中では、なんとも言えない怒りが、ぐつぐつと煮え続けていた。

そして同時に、心のどこかでこうも思っていた。

――あの若様、絶対いつか罰が当たる。いや、当ててやる。と。

次の日は暑い昼だった。蝉がうるさいほど鳴いている。

夏の日差しは容赦なく、館の縁側まで熱を押し込んでいた。お佳は廊下の雑巾掛けを終え、障子の埃を落としていた。

額にはじっとり汗が浮いている。だが、そんな暑さの中でも、館の奥からのそのそと現れる影がある。

貴丸だった。

「……あっつ」

魂が半分抜けたような声でそう呟きながら、貴丸は縁側へやって来る。

そしていつものように、ごろり、と横になった。まるでそこへ打ち上げられた 海獺(アザラシ※) のようである。

しかも今日は肩に布をかけていた。

「今日は日差しが強いなぁ……」

そう言いながら、その布をひょいと持ち上げ、顔へ被せる。

お佳は洗濯物を畳みながら、何気なくその布を見た。

そして、ふと手が止まる。

――あれ？ 見覚えがある。

妙に見覚えがある柄だった。お佳の眉がぴくりと動く。

もう一度見る。間違いない。

あれは――

「……若様」

「んー？」

布を顔へ乗せたまま、貴丸が気の抜けた返事をする。

お佳は恐る恐る、その布の端を摘んだ。そして、ぺらりとめくる。

すると貴丸が片目だけ開けた。

「ああ、それ？」

眠そうな顔で言う。

「俺の洗濯物と一緒に部屋へ積んであった布でな。汗拭くのにちょうどいい大きさなんだよ」

そう言って、さらに追撃する。

「なんか、良い匂いもするしな」

お佳の顔が固まった。

次の瞬間。一気に真っ赤になる。

それは。お佳の腰巻だった。

昨日。厠を見られた件で頭がいっぱいだったお佳は、洗濯物を仕分ける際、自分の腰巻を誤って貴丸側へ混ぜてしまっていたらしい。

そして今。

その腰巻で。

顔を拭かれ。

しかも。

匂いまで嗅がれている。

お佳の脳が真っ白になった。

「～～～～っ！！」声にならない悲鳴。

貴丸はまだ事情を理解していない。

「これ肌触り良いよなぁ。俺の小袖より――」

そこでようやく、お佳が爆発した。

「それはわたしのです！！」

ばしっ！！ものすごい勢いで腰巻をひったくる。

貴丸の顔から日除けが消え、真夏の日差しが直撃した。

「うお、まぶしっ」

だが、お佳はもうそれどころではない。

顔を真っ赤にしたまま、腰巻を胸に抱え、その場から一目散に走り去っていく。

「な、なんなんですかあなたはもうーーーっ！！」

廊下の向こうへ消える声。

残された貴丸は、縁側でしばらく瞬きをしていた。

そして。

「……？」

まるで意味が分からない、という顔をした。だが今さら起き上がるのも面倒だった。

貴丸は諦めたように、再びごろりと寝返りを打つ。

今度は直射日光が顔に当たって暑い。

しかし動くのも面倒だ。

「……まぁ、いいか」

そう呟き、そのままごろごろを続行するのだった。

そしてまたまた、そんなある日。

夕餉の後片付けも終わり、館の中がようやく静かになった頃、お佳は蒸し風呂へ向かっていた。

富岡で修平と暮らしていた頃など、風呂といえば濡れ布で体を拭く程度だった。

冬などは水そのものが冷たく、歯を食いしばりながら手拭いを絞ったものだ。だが、この大和田館へ来てから生活は一変した。

毎日、蒸し風呂へ入れる。最初は本当に驚いた。

館の裏手に作られた小さな蒸し風呂小屋。石を焼き、蒸気を満たし、汗を流す。

しかも順番こそあるものの、奉公人ですら定期的に入れるのだ。

お佳はもともと綺麗好きだった。だからこの蒸し風呂が大好きだった。

人によっては数日に一度で済ませる者もいる。だが、お佳は毎日入る。

今ではそれが一日の密かな楽しみになっていた。

しかも最近は、大和田家の者、奉公人の古株、侍女頭の敏――

そうした者たちが入り終えた後、最後にお佳が入る流れになっている。

つまり、ほぼ貸切だった。だからお佳は、その時間を気に入っていた。

誰もいない蒸気の中で、ゆっくり汗を流す。それだけで、張り詰めていた体がほどけていく。

その日も、お佳は一人で蒸し風呂へ入っていた。

熱を含んだ空気が肌を包み、じわりと汗が滲む。小窓の向こうでは秋の夜気が鳴っていた。

お佳は壁にもたれ、小さく息を吐く。

――やっぱり、この時間が一番落ち着く。

そう思った、その時だった。

がらっ。突然、戸が開いた。

冷気が一気に流れ込む。

「ひゃっ！？」

お佳が肩を震わせて振り返る。

すると。

「おー、やっぱまだ入ってた人がいたのか」

そこにいたのは、貴丸だった。しかも。まるで何事でもないかのように、そのまま中へ入ってくる。

そしてお佳の隣へ、どかっと腰を下ろした。

お佳の思考が止まる。

蒸気。

汗。

距離。

近い。

近すぎる。

だが貴丸は全く気にしていない。

「いやー、夕餉のあと寝ちまってなぁ」

うー、と伸びをする。

「俺、綺麗好きだからさ。やっぱ一日の最後は風呂入りたいんだよ」

そう言って、平然と続けた。

「ほんとは湯船にどっぷり浸かりたいんだけどなぁ。蒸し風呂も嫌いじゃないけど」

お佳は硬直していた。なぜ平然としているのか。なぜ隣に座るのか。

なぜ普通に会話を始めるのか。というか。男と女である。

その認識はないのか。だが貴丸は、本当に何も気にしていない顔だった。

悪気も。

色気も。

からかいも。

まるでない。

だから余計に質が悪い。お佳の顔が一気に熱を持つ。

蒸気のせいではない。羞恥である。

「な、な、な……っ！」

限界だった。

お佳は勢いよく立ち上がると、そのまま蒸し風呂から飛び出した。

ばたんっ！！ 戸が閉まる。外の冷気が熱くなった顔へ刺さる。

背後では、

「え、なんで！？」

という貴丸の困惑した声が聞こえた。だが、お佳は振り返らなかった。

なんという男だろう。

女が入っているのに平然と隣へ座り、世間話まで始めるとは。

その日を境に。

お佳は貴丸を見るたび、なんとも言えない疑いの目を向けるようになったという。

貴丸としては、正直なところ、あまり深く考えていなかった。

もちろん、厠の件については流石に悪かったと思っている。あれは札を見落としていた自分の不注意だ。

だから一応謝った。だが、蒸し風呂の件については、別になんとも思ってはいなかった。

貴丸の感覚では、お佳はまだ八歳の子供である。小学二年生程度だ。

前世の記憶を持っている貴丸だと、温泉だの銭湯だの、公衆浴場では、ほんの十年二十年前くらいまでなら、小学校低学年の男児が女湯へ入ることも、女児が男湯へ入ることも、別に珍しい話ではなかった。

だから貴丸の中では、「風呂に人がいた」程度の認識でしかない。しかも相手はお佳だ。

毎日館で顔を合わせている相手であり、家族、それも妹に近い感覚すらある。

だから、隣へ座って世間話を始めたことにも、そこまで大きな意味はなかった。だが。この時代は違う。

戦乱の世であり、人の成長は早い。人間五十年なのだ。下天のうちを比ぶればなのだから。

十にもなれば婚約していてもおかしくなく、十二、十三で嫁ぐことも普通にある。

当然、男女の別も早くから叩き込まれる。子供だからといって、無知なままではいられない。

奉公へ出る娘など、なおさらだ。だからお佳からすれば、男が平然と女の蒸し風呂へ入ってきて隣へ座った。

それだけで十分大事件なのである。だが貴丸は、その辺りをどうも理解しきれていなかった。

結果として。

お佳がなぜあんな怪訝そうな目で見てくるのか。

貴丸はいまだに、いまいち掴みきれていないのであった。