軽量なろうリーダー

翌日。

まだ朝の光がやわらかく障子は開け放たれ、外からは爽やかな空気が流れてくる。

光が白く滲むように室内へと落ちていた頃、大和田館の一室には、どこか張りつめた静けさが満ちていた。

だが――その静けさは、外からの音によってわずかに揺れている。

「せいっ！」「ほいっ！」「ほうっ！」「そらっ！」「ふぉら！」

庭先から響く、鋭い掛け声。

木が打ち合う乾いた音が、それに重なる。

敦丸と希丸の修練だった。

少し前から、この 大(・) 和(・) 田(・) 館(・) に(・) 住(・) う(・) 子(・) 供(・) 達(・) は剣と槍の稽古を始めている。朝も早くから、庭に出ては木剣と木槍を振るっていた。

まだ幼さの残る動きではあるが、声だけは妙に真剣である。

――本来であれば、その場にもう一人いるはずだった。

不精者、貴丸である。

だが当の本人は、何かと理由をつけてその稽古を回避し続けていた。

足が…手が…頭が…歯が痛い、今日は無理。そうした言い訳を重ねた果てに、終いには「そもそも剣や槍で戦っている時点で負けだ」などと、もっともらしい屁理屈まで並べ立てた。

貴丸の言い分は、戦は策と軍の動きで決まるもので、大将が槍や剣で戦っている時点で負けているという理屈である。

そのうち慶久も、何も言わなくなった。

そして今――その貴丸が、部屋の中央に、いつもはダラダラしているのに、やけにきちんと座っていた。

呼び集められたのは、慶久、慶光、久秀、元伯、銀四郎、そして母の琴。

家の中枢に関わる者だけが揃い、場には妙に重い気配が漂っている。

外から、また声。「せぃっ！」

その一瞬だけ、貴丸の視線が障子の外の庭へ泳ぐ。すぐに戻し、何事もなかったように背筋を正す。

――逃げている。

それは、慶久も元伯も琴も、当然のように理解していた。だが今さら言葉にする者はもういない。

貴丸に言葉は通じず、説教は流され、理屈は別の屁理屈で上書きされるのだから。

いわば、貴丸の耳に念仏、貴丸に真珠、貴丸に腕押し、貴丸は死ななきゃ治らないのだ。

その諺だけが、妙に場に馴染んでいる。

貴丸は一度、室内を見渡す。

全員の視線が、自分に集まっているのを確認すると――

ほんのわずかに、息を吸って何かを言おうとした。

しかし、外から、また声。

「せいっ！」「ほうっ！」その響きが、わずかに残る。

貴丸の口元が、ほんの少しだけ動いた。

「……フォー……」自分でも気づかぬほどの、小さな呟き。

一瞬、間が空く。

そして――なぜか、すっと立ち上がる。

突然両手を高く掲げ、腰をくねらせては、大声で叫ぶ。

「今から貴丸考案、スペシャルビューティフォーな作戦会議をはじめます。フォー！ セイ！」

沈黙。敦丸も希丸も何事かと室内に目を向けた次の瞬間。

「――貴丸！ 貴方は何をいたしておるのです！ 朝っぱらから、左様なはしたなき動き、即刻おやめなさい！」

顔を真っ赤にした琴に、耳を引っ張られて即座に座らされた。

そのまま――説教。

半刻。当然、誰も止めない。

元伯は肩を震わせ、慶久は目を閉じ、他の者たちはなんとも言えない顔でそれを聞いていた。

そして琴の説教が終わる頃には、庭での敦丸と希丸の修練も一区切りつき、汗を拭きながらそのまま部屋へと合流してきた。

そして、漸く慶久が眉をひそめながら語る。

「先程の……すぺしゃるなんちゃら、さくせんかいぎ、とは何なのだ……それに、その…腰振りは…」

問いは低く、しかし真剣である。

貴丸は一度だけ視線を宙に泳がせ、言葉を選ぶように間を置く。だが次の瞬間には、肩の力を抜いたまま答えた。

「軍議だよ。……それと…さっきのは…強い光線の賢い守り手？」

一同はその変わりようと、説明にポカーンだ。

慶久がお決まりの言葉紡ぐ。「また、訳の分からんことを…」

先ほどまでの妙な動きと雄叫びは謎のままだが、声だけは少し落ち着いた。

「……で、その軍議で何を決めるかだけどさ」

貴丸は腰に当てていた手を外し、軽く指先で床を叩いた。

「富岡の城、どうやって取るかを話す」

その言葉は、妙にあっさりとしていた。だが――その一言で空気が変わる。

室内の温度が、わずかに下がったように感じられた。

軽口の延長にあったはずの場が、静かに戦の場へと移り変わる。

貴丸はその変化を気にした様子もなく、いつもの調子で続ける。

「まぁ、いきなり攻めるわけじゃないけどね。順番があるから」

声に揺れはない。軽さは残っているのに、言葉が妙に重い。

そこから先は――淀みがなかった。

銀四郎に探らせた情報を下敷きに、富岡までの距離、街道の通り方、出入りの口、兵の動き。

頭の中ですでに組み上がっているものを、ただ順に並べていくかのように、言葉が途切れずに続いていく。

短く、簡潔に。だが、その一つひとつに迷いがない。削るべきものは削ぎ落とされている。

話が進むにつれ、慶久は腕を組み、低く唸った。

慶光と久秀は互いに一度だけ視線を交わし、それきり口を閉ざす。ただ聞く側に回ると決めた者の静けさがあった。

そして元伯は――やがて口元を歪め、堪えきれぬように笑い出す。

「はっ……はっはっは……！ 面白い！」

場を割るような笑いだった。重く沈みかけていた空気を、力ずくで引き裂くような。

「よう考えおった。実に良い。これが成った暁には……計り知れぬ大事となるぞ」

その言葉にも、貴丸は頷きもしない。ただ当然のように、話を続けた。

「まず、親父様が今は直接動く必要はない。ただ、慶光叔父と久秀叔父には頼みたいことがある」

視線が慶久へ向き、そこから横へ流れる。

「富岡から出る主要な道は二つ。その脇に、足止めを仕込んでおいてほしい」

少しだけ間を置く。

「来るなら浜街道（現国道六号線）だと思うけどね」

言いながら、貴丸は手を上げた。空中に形を描く。

「そこに竹を束ねて、真ん中を縄で締める。両端は尖らせる」

指先が交差する。

「使うときは、こうやって交差させて置く。馬はこれで止まる。少なくとも、勢いは殺せる」

目に見えないはずの形が、その場に見えるようだ。簡潔な言葉。だが、効果は誰の目にも頭に浮かんだ。

「普段は道の脇に隠しておく。見えないように。必要な時だけ出す。これは今回だけじゃなく、今後も使える」

そのまま手が下り、今度は床へと向かう。

「道の脇に浅い塹壕……えぇと、穴を掘った間道ね。身を隠して 溝の中に潜んで、弓矢や印地から身を守りつつ、相手に攻撃する。いざとなったらその間道から逃れる。これも今回は使わないかもしれないけど、今後のためにね」

説明は淡々としている。だが、その動きは、まるですでにそこに地形が存在しているかのようだった。

誰も口を挟まない。ただ、指の軌跡と、抑えた声だけを追っている。

床の縁をなぞり、壁を滑り、やがて場の中央へと広がっていく。

その柔らかな光の中で、語られている内容だけが異質だった。

兵も動かず、旗も上がっていない。

だが――すでにこの場で、“戦”だけが先に動き出しているかのようだった。

「村の者には印地も教えておいてほしい。獣の皮紐があればいいけど、なければ布でも構わない。石を飛ばすやつね」

貴丸は言いながら、指先で輪を描くように軽く動かした。動きは小さいが、使い方を知る者には十分に伝わる形だ。

「使うなら……谷の上からかな。今回はそこになると思う。それと、これも今後の備えにはなる」

声は変わらず平板だった。だが落とされる言葉は乾いていて、その一つひとつが具体的な形を持っている。

「念のため、か」慶久が低く呟く。

「念のためがないと、死ぬからね。誰も死なせたくない」

あまりに迷いのない即答だった。ためらいも飾りもなく、ただ事実として置かれる。

室内の空気が、わずかに張りつめる。

貴丸は気にする様子もなく、そのまま言葉を重ねた。声を張ることもなく、ただ順に積み上げる。

「今から細かい準備をしておけば、急に戦になっても対応できる。やってないと、あとから全部一気に来る」

指が畳の縁を軽く叩く。言葉の区切りと同じように、規則的な動きだった。

その言葉に、慶久はゆっくりと息を吐いた。腕を組み直し、目を細める。

「……ずいぶんと、細かいところまで見ておるな」

貴丸は一拍も置かずに返す。

「細かくないと、勝てないからね」

またしても即答だった。

短い静寂が落ちる。

その隙間に、元伯がくつりと喉を鳴らした。

「算が多い、か」

楽しげに細められた目が、値踏みするように揺れる。

貴丸はそれに視線を向けることもなく、次の段へ進んだ。

「夏の終わり頃までに――米の収穫前に、富岡の兵をできるだけこっちに引っ張る」

その一言で、場の温度がわずかに変わる。

慶久が何かを言おうと、口を開きかけた。

だが――貴丸が軽く手を上げて、それを制した。

声は穏やかだった。だが、遮るように上げられた手に迷いはない。

「その時、城は空く。だから――その間に取る」

言い切りは短く、当然のように置かれた。