軽量なろうリーダー

広大な小麦畑を眺めながら、国王のマークスと王妃のアレシアが寄り添うように立っている。

「これからはもう飢える者はいなくなるはずだ」

「やっとここまで来ましたね」

「アレシアがいてくれたおかげだ」

「あなたの努力があったからだわ」

すぐ近くに立っているのは十歳のナイジェルとエミーリアだ。二人は仲の良い両親をニコニコと眺めている。子供たちは母が広大な畑に雨を降らせるところを今か今かと待っていた。

「雨よ、降れ」

アレシアが両腕を空に向かって伸ばして唱えると、銀色に光る優しい雨が乾燥した麦畑に降り注いだ。

「わあ！あんな遠くまで！すごいよお母様」

「ナイジェル、魔法を使っている時に話しかけちゃだめよ」

「エミーリアは口うるさいんだよ」

二人はまだ畑に雨を降らせることを許されていなかった。ドバンと塊で水を落としてしまっては作物が台無しになるからだ。

「ナイジェル、エミーリア、あなたたちもやってみる？最近は王宮の庭では成功しているものね」

「いいのですか？！」

最初にエミーリアが両腕を上げて目を閉じる。呪文は唱えない。アレシアの雨にそっくりな優しい雨が降り出した。範囲はアレシアよりだいぶ狭い。しばらくしてナイジェルと交代した。

同じく無言で空に腕を伸ばすナイジェルはエミーリアよりかなり広い範囲に雨を降らせることができた。エミーリアが少し悔しそうだ。しばらくしてアレシアがナイジェルに声をかけた。

「はい、その辺でいいわ。畑は十分潤ったみたい。二人ともありがとう。さあ帰りましょう」

「はーい。お母様、帰りの馬車であのお話をして？隠し部屋を見つけたときのお話」

「エミーリアはその話が大好きだな。もう何度も聞かせてもらっただろう。モーシェ叔父上が頭を突っ込んでお母様を慌てさせるところが好きなんだよな」

「ちょっと！それを今言わないでよ」

周りで護衛している兵士たちが笑いたいのを我慢して聞いている。

マークスとアレシアは手をつないで馬車に乗った。

アレシアが馬車の窓から外を見る。

国の四分の三が乾燥地帯だった貧しい国ラミンブは、十三年かけて豊かな国へと変貌を遂げつつある。水路と井戸が整備され、もう飲み水に苦労することはない。以前のイーサンのように水がなくて死にかける子供はいないはずだ。

嬉しい驚きもある。

アレシアが王妃になったあたりからぽつりぽつりと魔法使いの登録があったのだ。

登録に来た者の親たちはアレシアが王家にも国民にも受け入れられて大切にされているのを見て名乗り出る勇気を得たと言う。物事は上手く回り始めるとどんどんいい方向に進むものだとマークスとアレシアは喜んだ。

「いずれあなたがナイジェルに王位を譲ったら旅をして回りたいわ」

「ああ、そうしよう」

マークスは即答した。

「国の隅々まで、いいえ、外国の景色も見て回りたい」

「それが君の願いなら必ず叶えよう」

「ファリルが大人しいままだといいけれど」

「第一王子が国王になってからは愚かなことはしてきていない。さすがに周辺国全てを敵に回すような愚かなことはしないよ。私はあの時の言葉に嘘はないと思ったよ」

ファリル王国では八年前に前国王が病没し、第一王子だったファサールが王になった。

ファサール王は直々にラミンブ王国を訪れて頭を下げて絹布を売ってくれと頼んできた。すでに絹布のことは知っていた。まだ二歳の一番下の息子が重病だという。マークスは人払いをしてアレシアと三人で長いこと話し合ってから絹布を渡した。それ以来ラミンブではファリルによる事件はひとつも起きていない。

ヘルード第四王子の現況は教えてもらえなかったが「アレにはもう決して迷惑をかけさせない」と約束してくれた。

「お母様、隠し部屋のお話をして！」

「はいはい、そうだったわね」

自分が今世では人に守られ愛されていることを感謝しながら暮らしている。

マークス国王は賑やかな馬車の中で楽しそうに聞き役を務めていた。話を聞き終えたナイジェルが質問してきた。

「お母様、そういえばお母様はどうやってお父様と出会ったの？」

「ああ、まだ話したことがなかったわね。ギルがまだ王太子殿下付きの従者で我が家に来てね、たまたまプティユを作っていた時だったからご馳走したんだけど」

「アレシア、昔の話は恥ずかしいんだが」

「あら。兵士のアルさんの話もなかなか面白いのに」

「アルさんて誰？」

「アレシア、その話はもういいだろう」

王家の四人を乗せた馬車は今日は離宮に帰る。国の管理する桑畑は毎年少しずつ増えていた。

アレシアが降らせる雨の範囲は二十歳になったあたりで広がるのが止まった。最終的な雨の範囲は直径四千メートルほどだ。

「私、王宮よりも離宮が好き。農園の食事が美味しいんだもの。おばあさまが作ってくれるサンザシ飴、毎日でも食べたいわ」

「エミーリアはサンザシ飴が大好きよね」

「僕は鶏肉を甘辛く焼いたのが好きだな」

マークスとアレシアは向かいの席ではしゃぐ子供たちを笑顔で眺めていた。やがて子供たちがはしゃぎ疲れたらしく互いの頭をくっつけ合って眠ってしまった。すぐに馬車の外に優しい雨が降り出した。

この二人が雨を降らせるならばこの国はあと数十年は潤う。その間に国が魔法使い無しでもやって行けるようにするのはこの子達の課題になるだろう。

マークスがアレシアの肩を抱きアレシアはマークスの手に自分の手を重ねた。

「この国が成長する足掛かりはアレシア、君が作った。子供たちの代にはもっと繁栄するだろう」

「この国の歴史の一部になれたことが誇らしいわ。いろいろと厄介だった私を選んでくれたあなたのおかげです」

優しい顔でそれを聞いていたマークスが真面目な顔になる。

「アレシア、ずっと聞きたかったことが三つあるんだが」

「三つも？なにかしら」

「君、エイタナの墓に毎年命日になると花を届けさせてるそうだね。時には墓参りもしていると聞いているよ？ずっと不思議に思ってたんだけど、君はエイタナとはそれほどの知り合いじゃなかっただろう？」

アレシアがピクリと動いた。

「それはいつかお話しするかもしれないし、しないかもしれません。それよりあなた、それを知っていてずっと私に尋ねなかったの？」

マークスがまた優しい顔になる。

「アレシアが自分から話してくれるのを待ってたんだけどね」

「十年以上も？気が長いというか我慢強いというか。で、二つ目は？」

「君は僕が知り合ったころからずっと人のために役立とうとしてた」

「そうね」

「なぜ？」

アレシアは隣に座って自分を覗き込んでいるマークスを見上げた。

「それはね、最初の質問の答えと重なるのよ」

「エイタナと関係あるのか？」

「エイタナそのものではないのですが」

「三つ目は隠し部屋だ。君、本当はあの存在を知っていたんじゃないのか？」

「うふふ」

「まさかこれもエイタナと関係があるのか？」

「エイタナとは直接関係はありません」

「まだ教える気はないのか？」

「ええ」

憎しみと恨みで幕を閉じた人生と、愛に満ちあふれた二つの人生のことをどう説明したものか。

「いつかお話しできる日が来るかもしれないけれど、もしかしたらお墓まで抱えて持っていくかもしれないの」

「……そうか」

「こんな答えで許していただけるの？」

「もちろんさ。嫌がる君を問い詰めるようなことを私がするわけがないだろう。私はプティユを食べたあの日からずっと君に……いや、このへんでやめておこう」

少し照れたような顔のマークスにもう一度肩を抱き寄せられ、アレシアはマークスの肩に頭をのせて目を閉じた。

「私を愛してくれてありがとう」

つぶやいた声は小さかったが、マークスの耳に届いたようだった。肩に回された腕がギュッとアレシアを引き寄せた。