軽量なろうリーダー

建国祭まで、あと八日。

王家儀礼局の書記室は、昨日までよりさらに人が多かった。

若い女官が二人増え、書記官見習いが一人増え、王妃宮からも控え役が一名だけ借り出されている。

どれも、今までなら私が《《一人で埋める》》前提で存在しなくてよかった人員だ。

それをわざわざ増やしている時点で、もうやることは決まっていた。

「三会場を三人で回すのではありません」

私は机の前に立ち、板へ並べた札を指で叩いた。

「一人ずつ会場へ貼りつければ、どこか一つが押した瞬間に全部が止まります。だから、会場ではなく工程で人を置きます」

白の間。

蒼の間。

大広間。

その三つの名前の下ではなく、さらにその横へ五つの列を引く。

入場。

着席。

贈答。

移動。

片づけ。

「ここが基本です」

私は赤札を最初の列へ置いた。

「顕彰式と歓迎宴と舞踏会を別々に見るのではなく、《《人がどの流れに属しているか》》で見てください。自分が担当する札は一色だけ。黒札が出たときだけ例外対応です」

ロッテが真剣な顔で頷く。

エミルはすでに手元の控えへ対応表を書き写し始めていた。

マルタ女官とクラウディア次席儀礼官は、札の位置よりむしろ人の並びを見ている。

誰がどの列へ置かれ、どこで引き継ぎが発生し、どこがまだ私依存のまま残っているか。

そういう目だ。

ありがたいと思う。

この二人はもう、私が一人で抱え込む前提では見ていない。

「蒼の間の着席列は、ロッテ」

私は白札を一枚押し出した。

「え、わたしですか」

「そう」

彼女の緊張した顔へ、できるだけ穏やかに頷く。

「あなたは足が速いし、夫人方へ声をかけるときに慌てた顔をしない。向いているわ」

ロッテは一瞬だけ驚いたあと、少し赤くなって頭を下げた。

褒められ慣れていない顔だった。

それでも嬉しそうに見える。

こういうとき、人は少しだけ伸びる。

「白の間から蒼の間への移動は、エミル」

「はい」

返事が早い。

昨日までの彼より、だいぶ声が落ち着いていた。

「あなたは札を読むのが早い。だから、次へ渡す中継のほうが向いているわ」

「分かりました」

そこでルドヴィク典礼監補が、露骨にため息をついた。

「そんな若手では無理です」

部屋の空気が少しだけ張る。

彼は昨日よりもいっそう機嫌が悪そうだった。

理由は分かる。

工程を切り出し、札に落とし、若手へ渡す。

それは、彼が長年《《自分しか分からない形》》で握ってきたものを減らす行為だからだ。

「何が無理なのか、具体でお願いします」

私は正面から訊いた。

ルドヴィク典礼監補は一拍だけ黙り、それから腕を組み直す。

「蒼の間の着席は、最初の五分で夫人方の機嫌が決まる。若い女官にあの圧がいなせますか」

「いなせないかもしれません」

私は否定しなかった。

「だから今のうちに、無理を表に出します」

ルドヴィク典礼監補の眉が動く。

「表に出す？」

「ええ」

私は言う。

「本番で初めて無理だと分かるのが一番悪いでしょう？ なら訓練で止まるべきです」

一歩、黒札を持ち上げる。

「止まったら、その止まり方を札へ書きます。必要なら、そこだけあなたの経験を借ります」

マルタ女官が、横から小さく口を挟んだ。

「逆に言えば、本番まで止まらなかったら、もうルドヴィク典礼監補一人で抱える必要はないということね」

「そういうことです」

私が答えると、クラウディア次席儀礼官もすぐに頷いた。

「訓練を始めましょう」

そこから先は、本当に稽古だった。

白の間の入口にロッテ。

次の廊下にエミル。

蒼の間の控えに王妃宮から借りた女官ミナ。

私は大広間と白の間の中間に立ち、全体の流れだけを見る。

今までなら、そこで自分が一番前へ出ていただろう。

でも今日は違う。

私は《《全部をやる人》》ではなく、《《回るかどうかを見る人》》でいなければならない。

「白の間、入場開始」

赤札が動く。

ロッテが札を受け取り、廊下の曲がり角でエミルへ渡す。

エミルが青札を持つミナへ声をかける。

ミナが一礼し、蒼の間側の給仕へ合図を送る。

最初の一巡は、思ったより悪くなかった。

少し足が止まる。

でも止まり方がはっきり見える。

そこへ黒札を差し込めばいい。

「二回目、ロッテ、札を渡す前に一歩下がって」

「はい！」

「エミル、返事を短く。声を張りすぎない」

「承知！」

「今の承知は長い」

「……はい！」

そこで小さな笑いが漏れた。

部屋の空気が少しだけ軽くなる。

建国祭前の書記室で笑っている場合ではないのだけれど、こういう軽さがあるほうが人は動きやすい。

三回目の通しで、初めて大きく止まった。

蒼の間の着席列で、年配の夫人役をしたマルタ女官が、わざとその場から動かなかったのだ。

「この位置では、わたくしの家格が軽く見えてよ」

いかにもありそうな言い方だった。

ロッテの顔が一瞬だけこわばる。

その顔を見て、私はすぐに動きたくなる。

でも、動かない。

「止まって」

私はそこで声をかけた。

「ロッテ、今の自分なら何と言う？」

彼女は一瞬だけこちらを見た。

助けを求める目だった。

でも私は頷くだけに留める。

「……本日は順にご案内申し上げております」

ロッテがどうにか言う。

「皆様のお足元が重ならぬよう、こちらの列で」

悪くない。

でも弱い。

マルタ女官はすぐに首を振った。

「それでは納得できないわ」

私は黒札を一枚取り、ロッテの前へ置いた。

「補助文言その一」

読み上げる。

「《《王妃宮のお目にもっとも入りやすい列でございます》》」

ロッテが、はっとしてそれをなぞる。

「王妃宮のお目にもっとも入りやすい列でございます」

マルタ女官が、そこでようやく満足そうに扇を引いた。

「……ならよろしいわ」

空気が少し戻る。

ロッテが小さく息を吐くのが分かった。

「今のが必要だったのですね」

エミルが言う。

「ええ」

私は頷く。

「ただ《《並んでください》》では足りない相手がいる。なら、返す言葉も先に見えるようにしておく」

これが、昨日から作っている仕組みの正体だった。

動線だけではない。

札だけでもない。

人が止まる場所で、どう言葉を置くかまで、見える形にする。

「見えない仕事は、たいてい言葉の順番でできているのね」

クラウディア次席儀礼官が、小さく言った。

「そうかもしれません」

私は答える。

「少なくとも、私はそういうところでずっと埋めてきました」

その言葉を、自分で口にして少しだけ驚く。

昔なら、こんなふうに言わなかっただろう。

でも今は、言ってもいい気がする。

ここには机があって、役目があって、そしてそれをちゃんと聞く人たちがいるから。

そこへ、不意にやわらかな声が落ちた。

「面白い考え方ね」

振り向くと、ヴァルブルク公爵令嬢がいつの間にか扉口に立っていた。

今日も淡い青の装いで、でも昨日より少しだけ肩の力が抜けて見える。

「仕事の段取りを、夫人方のご機嫌ごと見える形にするなんて」

彼女はそう言って、室内の札の動きを興味深そうに見回した。

「見えないままだと、また誰か一人が抱えることになりますので」

私が答えると、フロレンティアは頷いた。

「ええ。たぶんそうね」

それから、少しだけレオンハルト殿下のほうを見る。

でも、視線はすぐ戻った。

そのさりげなさが、余計に洗練されていて少し困る。

「今の夫人役、わたくしでもやってみてよろしい？」

その申し出は予想外だった。

けれど悪くない。

むしろちょうどいいと思う。

「お願いします」

私は黒札を一枚抜き取り、彼女の前に置いた。

「では、もう少し手強い方で」

フロレンティアの目が、ほんの少しだけ楽しそうに細くなる。

「受けて立ちますわ」

その軽やかさが、やはりこの人らしい。

次の通しで、フロレンティアは見事なくらい《《王宮の面倒な夫人》》を演じた。

しかも嫌味の置き方が絶妙で、ロッテが二度ほど本気で詰まりかけた。

でも、そこで黒札が活きる。

返しの文言。

引き渡しの位置。

誰が半歩前へ出るか。

全部を紙に落としていたおかげで、今までならその場の勘でしか埋められなかったものが、ちゃんと若手の動きになる。

「いいわね」

フロレンティアが、通しのあとで素直に言った。

「これなら、その場で一番できる人を一人擦り減らさなくて済む」

その一言に、私は少しだけ息を詰めた。

彼女はやはり、飾りではない。

見ているところが同じだ。

「気に入ったか」

レオンハルト殿下が、珍しく先に彼女へ問いかける。

「ええ」

フロレンティアは頷く。

「ですが、少し羨ましいですわ」

私は思わず顔を上げた。

羨ましい。

その言葉の意味を、うまく測れなかったからだ。

「何がですか」

私が訊くと、彼女はごく自然に言った。

「あなたが、その机を手に入れたことです」

それだけ言って、彼女はまた少しだけ笑った。

嫌味ではない。

本当にそう思っている顔だ。

「王宮で、自分のやり方を机ごと持てる人は、思っているより少ないの」

私は返事ができなかった。

そうかもしれない、と思ってしまったからだ。

この人もまた、違う形で見えないものを抱えているのかもしれない。

「でも」

フロレンティアは続ける。

「だからこそ、その机を放さないほうがいいわ」

その言葉が、なぜか強く胸へ残った。

競うような相手だと思っていたのに、彼女はむしろ今の私の足元を確かめるみたいなことを言う。

フロレンティアが去ったあと、私はしばらく札の上へ手を置いたまま動けなかった。

王弟殿下の隣に立つ席を、仕事以外の人も欲しがる。

そういう怖さは、たしかにある。

でも、その隣に立つかどうか以前に、私はまず自分の机を守るべきなのだと、彼女に言われた気がした。

「エルシェナ」

低い声で呼ばれ、私は顔を上げる。

レオンハルト殿下が、窓際からこちらを見ていた。

「はい」

「今日の通しは悪くない」

いつものように、それだけしか言わない。

でも、その「悪くない」の中に、今日は少し別の意味が混じっている気がした。

「ありがとうございます」

「……だが、浮つくな」

私は少しだけ目を瞬いた。

叱られているのではない。

たぶん、気を引き締めろという意味だ。

でも、その言葉の中にほんのわずかな《《他の何か》》が混じっているようにも聞こえた。

「はい」

私は頷く。

「建国祭が終わるまでは、札のことだけ考えます」

「それでいい」

短い返答。

それなのに、なぜか少しだけ胸が軽くなる。

見えない仕事を見える形にしていくこと。

自分の机を持つこと。

そして、その上でなお誰かの隣を考えること。

全部が同じ日に来る必要はないのだろう。

いまはまず、建国祭を止めないこと。

それだけで十分だ。

そう思えるくらいには、私はもう昔の私ではなかった。