軽量なろうリーダー

剣を下げた僕を見て、魔族は露骨に落胆の色を見せた。

「命乞いの次は、降伏ですか。つまらない男だ」

嘲笑が降ってくる。

だが、それは僕にとって好都合だった。彼が僕を「つまらない男」と認識すればするほど、その警戒心は薄れていく。

僕は、震える声を作って呟いた。

「……どうせ、何をしたって無駄だ。あんたには敵わない……」

嘘ではない。

力でも、速さでも、魔力量でも、僕はこの魔族に遠く及ばない。

まともに戦えば、十回やって十回負ける。

だから、まともに戦わない。

「ええ、その通り。賢明な判断です。ようやく、自分の立場というものを理解しましたか」

魔族は満足そうに頷いた。

彼にとって、人間は対等な敵ではない。蹂躙する対象でしかない。その傲慢さが、今の僕にとって唯一の武器だった。

魔族が、一歩踏み込んでくる。

僕との距離は、一メートルを切った。

その手に握られた短剣が、僕の喉元を抉るために緩慢な動作で持ち上げられる。

死の感触が肌を粟立たせる。

（まだだ）

僕は待った。

魔族の筋肉が収縮し、刃が振り下ろされる、その瞬間を。

その意識が「攻撃」に完全に切り替わり、「防御」への意識がゼロになるその一点を。

視界の端で、カインが動こうとするのが見えた。

だめだ、魔族の注意が逸れる。

僕という無力な獲物に、意識を集中させなければならない。

「ところでお前、女みたいになよなよした顔してるよな。……魔族ってみんなソッチなのか？」

魔族は一瞬あっけにとられ――直後、怒りの表情に染まった。

「虫けらごときが、この私を 侮(あなど) るか！」

魔族の刃が、空を切る音がした。

―――今。

僕の身体が、思考より速く弾けた。

それは、戦士としての本能ではない。

脳内で組み立てたシミュレーションを、肉体でトレースする作業だ。

予備動作を極限まで消した。

振りかぶらない。体重も乗せない。

ただ最短距離を、最速で突き出す。

狙うは一点。

鎧に覆われていない、無防備な首筋。

そして、その切っ先に、僕は残った全ての魔力を凝縮させた。

大きく派手な光ではない。

針の先のような、極小の、しかし純度を高めた一点の光。

僕が仮定した「弱点」。

それは―――聖属性。

魔族は、僕の剣技など恐れていない。

だから、反応が遅れた。

魔族の爪が僕の肩を抉ると同時に。

僕の剣先が、魔族の喉元に触れていた。

「なっ……！？」

浅い。

物理的なダメージとしては、かすり傷にもならない。

だが、僕の狙いはそこじゃない。

傷口に、聖なる魔力を直接流し込むこと。

ジュッ、と肉が焼けるような音がした。

「―――ぎ、あああああああああああっ！！」

絶叫。

それは、これまでの冷徹な彼からは想像もできない、獣のような悲鳴だった。

傷口から、白い煙が噴き出す。

まるで強酸を浴びたかのように、傷が沸騰し、腐食していく。

やはり、そうだった。

魔族は短剣を取り落とし、両手で首を押さえて後ずさった。

その整った顔は、苦痛と怒りで醜く歪んでいる。

「……き、貴様……！ ただの虫けらが……！」

殺意。

純粋で、膨大な殺気が僕に降り注ぐ。

魔族が体勢を立て直し、怒号と共に突進してくる。

速い。

今の僕には、もう避ける力も、受ける魔力も残っていない。

死ぬ。

そう思った。

けれど、不思議と恐怖はなかった。

僕は証明したのだ。

僕の計算は、正しかったと。

（あとは、頼みます、カインさん）

僕の視界を、一つの影が遮った。

「よくやった、リアム」

キィン！ という硬質な金属音が森に響き渡る。

僕の胸を貫くはずだった魔族の爪を、横から割り込んだ剣が弾き上げていた。

カインだった。

血まみれの身体で、しかし、その剣筋は一切のブレがない。

彼は魔族の突進の勢いを利用し、流れるように身体を回転させた。

遠心力を乗せた刃が、銀色の軌跡を描く。

魔族の首筋へ。

聖なる毒に焼かれ、防御が手薄になったその一点へ。

「……無駄だ！ 貴様の剣など！」

魔族が叫ぶ。

まだ、物理攻撃なら耐えられると思っている。

だが、カインの剣が魔族の首に触れた瞬間、彼は悟ったようだった。

そこに込められた、リアムの「狙い」を。

「や、やめろ―――」

初めての、命乞い。

「断る」

カインは短く告げた。

そこに慈悲も、躊躇いもなかった。

一閃。

風が鳴るような音と共に、魔族の視界が反転する。

宙を舞った首は、信じられないという表情のまま、地面に転がった。

少し遅れて、胴体が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

静寂が、戻ってきた。

僕は、へたり込むように地面に座り込んだ。

カインが血を払い、剣を鞘に納める音が聞こえる。

「……計算通り、だったか？」

カインが、背中を向けたまま尋ねた。

僕は深く息を吐き出し、震える手を見つめた。

「……半分はね。僕が生き残るのは、計算外でした」

カインは振り返り、いつものように笑った。

「それは嬉しい誤算だったな」

森の木々の間から、朝日が差し込んでくる。

僕たちの長い夜が、ようやく明けた。