作品タイトル不明
『剣聖リアムと呪縛の呼び声』- 10
魔族が塵となって消えた後も、安息は訪れなかった。
隣村からの生き残りがもたらした、「オークとダークエルフによる壊滅」の報せ。
翌日から、着の身着のままの避難民が、雪崩を打って村へ押し寄せたからだ。
その夜。村の集会場は、重苦しい空気に包まれていた。
議題は一つ。押し寄せる避難民を、受け入れるか否か。
「……無理だ。俺たちの備蓄じゃ、全員共倒れになる！」
「だが、見捨てるのか！？」
怒号が飛び交う中、僕は静かに手を挙げた。
「受け入れましょう。食料の問題も、オークの脅威も、僕に策があります」
男の一人が、苛立ちを隠さずに吐き捨てた。
「また若造の机上の空論か？リーダーを失ったオークは散り散りになって襲ってくる。いつどこから来るかも分からねえ奴らを、どうやって狩るってんだ！」
「だから、集めるんです」
僕は淡々と答えた。
「森の地形を利用した『殺し 間(キルゾーン) 』を作り、そこへ奴らを誘き寄せて、一網打尽にします」
「誘き寄せるだと？ 誰がやるんだ！ 腹を空かせたオークの群れの前に、誰が立つって言うんだよ！」
男の怒声が響く。当然の反応だ。
命を懸ける根拠もなしに、人は動かない。
「僕がやります」
その場が、静まり返った。
「……は？」
「僕が適任だ。奴らの習性は把握している。僕が前衛で注意を引きつけ、誘導路へ引き込みます。あなたたちは、安全な高台から、僕の合図に合わせて岩を落とし、矢を射るだけでいい」
僕は、震えそうになる膝を机の下で押さえつけ、男たちの目を真っ直ぐに見据えた。
「僕の計算では、生存率は八〇パーセントです。……ただ座って飢え死にするよりは、分が良い賭けでしょう？」
男たちは、言葉を失っていた。
そこにいたのは、かつての「偽剣聖」と揶揄された臆病な少年ではなかった。
村の未来のために、自らの命を計算盤の上に置ける、冷徹な軍師の姿だった。
「……おい、若造」
さきほど怒鳴っていた男が、低い声で尋ねた。
「なんでそこまで、この村のために身体を張る？ お前は、元はと言えばただの流れ者だろうが」
「……恩を返したいんです。行くあてのなかった僕を拾ってくれた、この村に。……ただ、それだけです」
その言葉に、男はバツが悪そうに視線を逸らした。
重苦しい沈黙。
やがて、男は大きなため息をつくと、ガタリと椅子を鳴らして立ち上がった。
「……ふん、いいだろう」
「え？」
「だが、俺も同行させてもらうぜ。若者に先立たれちゃ、寝覚めが悪くてかなわねえ」
ぶっきらぼうな、しかし温かいその言葉に、僕の胸が熱くなった。
その時だった。
僕のもう片方の隣に、ぬっと大きな影が並んだ。
「……八〇パーセント？ 随分と低い見積もりだな、参謀殿」
カインだった。
彼はニカっと笑うと、僕の肩をバシッと叩いた。
「俺も行く。俺が隣にいれば、生存率は一〇〇パーセントだ。……そうだろ？」
その言葉に、僕は目を見開いた。
カインだけではない。
「おいおい、団長だけカッコつけんじゃねえよ！」
一人の若者が立ち上がった。
「俺も前衛に出るぜ！ そしたら一二〇パーセントだろ！」
「じゃあ俺もだ！ これで二〇〇パーセントだな！」
「いや、お前がいたら足手まといで下がるだろ」
「なんでだよ！」
ドッと、会場に笑いが起きた。
さっきまでの重苦しい空気は、もうどこにもなかった。あるのは、頼もしい仲間たちの熱気だけ。
「……はは。計算が、狂っちゃいますね」
僕は、滲んでくる涙を隠すように、苦笑した。
孤独な計算など、もう必要なかった。ここには、計算不可能な「信頼」という力があるのだから。
――こうして、北の開拓村は生まれ変わった。
オークの脅威を排除し、その肉を糧とし、避難民を新たな労働力として取り込んだ村は、やがて鉄壁の『砦』へと変貌を遂げていくことになる。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
それから、数週間後。
遠く離れた、王都の東門。
門番のヨハンが朝の掃除をしていると、見覚えのある青年が、書類を抱えて通りかかった。
かつて、老学者アルバスの旅立ちを見送った青年、エリオットだ。彼は今や、王立図書館の副書庫長を務めている。
「……おや。ヨハンさん、おはようございます」
「おお、エリオット殿。精が出ますな」
エリオットは足を止めると、ふと思い出したように微笑んだ。
「そういえばヨハンさん、ギルドで興味深い報告書を目にしましてね。……北の開拓村の話なのですが」
「ほう。北、ですか」
「ええ。なんでも、出現した下級魔族を、村の自衛団だけで撃退したとか」
エリオットは、抱えていた書類の束を愛おしそうにポンと叩いた。
「報告書には、こうありましたよ。村長のカインという男の武勇と、『リアム』という若い軍師の知略が、村を救った、と」
ヨハンの箒を動かす手が、ぴたりと止まった。
「……軍師、ですか」
「ええ。かつては『偽剣聖』なんて不名誉な呼び名もありましたが……どうやら彼、ようやく見つけたようですね。自分だけの、剣の振り方を」
エリオットは、遠い北の空に想いを馳せるように、目を細めた。
「今ではその村長と共に『北の双璧』なんて呼ばれて、近隣の村々からも頼りにされているそうですよ」
そう静かに語ると、エリオットは満足そうに一礼し、業務へと戻っていった。
一人残されたヨハンは、北の空を見上げた。
臆病だった少年が、自らの頭脳という武器を見つけ、背中を預けられる仲間と共に居場所を守る英雄となった。
その確かな成長に、ヨハンは静かに目を細める。
その時、脳裏に澄んだ音が響いた。
《ピーン！》
《対象者リアムの旅路に一つの結末を観測。経験値を【獲得】しました》
《スキル【見送る者】のレベルが６０に上がりました》
《新たな能力『見送った者が指揮を執る際、その集団の生存率がほんの少しだけ高まる』を【獲得】しました》
《―――臆病な魂が、守るための知恵へと昇華したことを観測》
《レベル６０到達ボーナスとして、能力【遠見の目（自身の視力を一時的に強化し、遠くを見渡せる）】を【獲得】しました》
ヨハンは、湧き上がる力の奔流を、静かに受け入れた。
彼らが築く北の砦。それはやがて来るであろう、巨大な厄災に対する、人類最初の防波堤となるだろう。
ヨハンは北の空へ、短く祈りを捧げた。
また一人、雛鳥が巨鳥となって、空へ羽ばたいたのだ。