軽量なろうリーダー

風が、妙に生温かい朝だった。

見張り台の上で、カインは腕を組んだまま動かなかった。僕が梯子を登り、声をかけても、彼は視線だけで応えるのみだ。その目は、森の深奥にある見えない何かを射抜こうとしているようだった。

「……隣村から、ギルドへ早馬が出たそうだ」

カインの声は低い。

「討伐依頼、ですか」

「ああ。オークの群れだとさ」

僕は眉をひそめた。

この時期のオークは、単独行動が定石だ。群れる理由がない。

「妙ですね」

「ああ。……森が、怯えている気がする」

カインの勘は外れない。その不穏な空気は、夕暮れと共に形を持って現れた。

森の方角から、男が一人、転がり込んできたのだ。

隣村の猟師だった。右肩の肉がごっそりと削がれ、出血がひどい。

カインが駆け寄り、身体を支える。

男は、カインの腕を掴み、血の泡を吹きながら、うわ言のように繰り返した。

「……違う。あんなの、オークじゃねえ……」

男の瞳孔が開いていく。最後に彼が見たのは、僕たちの顔ではなく、脳裏に焼き付いた恐怖の残像だったのだろう。

指先が森を指し示し、そして、落ちた。

村に、重い沈黙が降りた。

それを破ったのは、皮肉にも、蹄の音だった。

「カイン！ 冒険者だ！ ギルドの依頼を受けてきたって！」

村の若者の声に、僕は顔を上げた。

村の入り口。夕日を背に、華美な装飾の鎧が嫌味に光る。

見覚えのある顔。ジャレッドだった。

「……こんな辺鄙な場所が、あなたの掃き溜めでしたか。リアム」

馬上のジャレッドは、僕を見下ろし、口元だけで笑った。

カインが一歩、前に出る。

「俺が代表のカインだ。話を聞こう」

ジャレッドは、鼻を鳴らした。

「ふん。依頼は受けてやりますよ。ただし、報酬は三倍。それと、一番マシな寝床と酒を用意しなさい。……こんな泥臭い村に、期待はしていませんがね」

夜。

提供した家からは、下卑た笑い声と、食器のぶつかる音が漏れていた。

「水みてえな酒だな！」

「違いない。王都に帰ったら、口直しが必要だ」

僕たちの警告など、彼らの耳には届かなかった。彼らにとって、ここはただの通過点であり、オークはただの小遣い稼ぎでしかなかったのだ。

―――破滅は、唐突に訪れた。

鐘の音。

村の空気が凍りつく。

家から飛び出してきたジャレッドたちの顔は赤く、酒臭い息を吐いていた。

広場には、一頭のオークが立っていた。

「はん、雑魚が。手間をかけさせるな」

ジャレッドが杖を振るう。

炎の槍が走り、オークを呑み込んだ。悲鳴を上げる間もなく、巨体は炭化し、崩れ落ちる。

「さっすが隊長！」

「酔い覚ましにもなりやしねえ！」

仲間たちが囃し立てる。ジャレッドは得意げに鼻を鳴らした。

だが。

炎が消えた闇の奥から、無数の赤い光が灯った。

一つ、二つではない。十、二十。

ぬ、と闇から姿を現したのは、オークの群れ。

その中心に立つ個体は、異様に巨大で、その口からはみ出した牙は、血を啜ったかのように赤く染まっていた。

「……な」

ジャレッドの顔から、酔いが一瞬で醒める。

『グルルルルァァアアアアッ！！』

咆哮。

それは獣の鳴き声というより、大気がひび割れる音に近かった。

ジャレッドが腰を抜かす。仲間の一人が、恐怖で剣を取り落とした。

巨体のオークが、その隙を見逃すはずもない。巨大な斧が、風を切る。

「ぼさっとするな！」

僕は、身体ごとジャレッドにぶつかっていた。

ガギィン！

剣で受け止めた衝撃が、骨を軋ませる。重い。通常のオークの比ではない。

「ひっ、あ、貴様！ 何をする！」

「死にたいんですか！ 魔法で援護を！」

僕が叫んだ時、ジャレッドはすでに背を向けていた。

彼の目に映っていたのは、僕でも、敵でもない。ただ「死」そのものだったのだろう。

「……冗談じゃない。こんなところで死ねるかッ！ おい、お前ら、時間を稼げ！」

ジャレッドは仲間を突き飛ばし、森の闇へと駆け出した。

「た、隊長！？」

残された仲間が、慌ててその後を追おうとする。

その時。

風が、止まった気がした。

逃げた仲間の首が、不自然な角度で跳ね飛んだ。

声もない。

どさり、と肉塊が落ちる音だけが、やけに大きく響いた。

闇が、揺れる。

そこから、音もなく姿を現したのは、夜そのものを纏ったかのような、一人の魔族。ダークエルフ。

「―――一人」

氷のように冷たい声。

ジャレッドが、ひきつった顔で振り返る。

「あ、が……」

彼の腹から、禍々しい刃が生えていた。

いつの間にか。

瞬きするよりも速く。

ダークエルフは、ジャレッドの背後に立っていた。

「……二人」

ジャレッドが、ゴミのように捨てられる。

その瞳には、恐怖の色だけが焼き付いていた。