軽量なろうリーダー

焚火の爆ぜる音が、夜の静寂に吸い込まれていく。

僕は、ぽつり、ぽつりと、澱のように溜まっていた過去を吐き出した。

「……二年ほど前の話です」

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士官学校、最後の夏。

僕たちの班は優秀だった。けれど、一番ではなかった。

いつもジャレッドの班の後塵を拝していた。

だから、焦っていたんだと思う。

課題のゴブリン掃討は終わっていた。帰還すれば、また「二番」の成績がつくだけだった。

「……帰ろう、リアム。十分だろ」

仲間のマルクが言った。

僕は首を振った。

「足跡がある。この先に巣があるはずだ。……放置すれば、近くの村に被害が出るかもしれない」

嘘ではなかった。正論だった。

けれど、僕を突き動かしていたのは正義感じゃない。

ここで大物を狩れば、一番になれる。ただの功名心だ。

巣の探索は、拍子抜けするほど順調だった。

僕の剣は冴えていた。【剣聖】のスキル。神に愛された才能。

仲間たちの称賛が、僕の目を曇らせた。自分は無敵だと、錯覚した。

最深部に、そいつはいた。

牙が、血のように赤いゴブリン。『赤牙』。教本の中だけの存在だと思っていた。

仲間たちが動揺する。僕は叫んだ。

「僕が引き受ける！ お前たちは下がって援護を！」

怖かった。でも、退くという選択肢は僕のプライドが許さなかった。

僕はスキルを発動させた。身体能力が跳ね上がる。

死闘だった。骨が軋み、肉が裂けた。

それでも、僕は勝った。赤牙の首を落とした時、僕は確信した。

僕は本物だ、と。

足を引きずりながら、仲間たちの元へ戻った。

「やったぞ」と、そう言うつもりだった。

―――そこには、赤と黒しかなかった。仲間たちは全員、地面に転がされていた。

死んではいない。ただ、手足の腱を正確に切断され、芋虫のようにのたうち回っていた。

その中心に、夜そのもののような男が立っていた。

黒曜石の肌。銀の髪。おとぎ話の中の怪物。ダークエルフ。

男は僕を見ると、心底残念そうに溜息をついた。

「……なんだ。壊れてしまったか」

彼は、足元で呻くマルクの頭を、無造作に踏みつけた。

「剣聖をおびき出すための餌だったのだが。……壊してしまったのなら、仕方がない」

グシャリ、と。

濡れた雑巾を絞るような音がした。

マルクの首が、ありえない方向に曲がっていた。その目は、虚空を見つめたまま、動かない。

「……あ」

僕の喉から、空気が漏れた。

「虫けらは脆いな。加減が難しい」

男は、汚いものを見るようにブーツを振った。

「貴様ぁあああああああっ！」

僕は駆けた。

ありったけの魔力を切っ先に乗せる。刀身が眩いほどの白光を帯びた。

魔を滅する聖なる光。【剣聖】だけが使える、必殺の一撃。

男は、動かないように見えた。

ただ棒立ちで、僕の剣が喉元に迫るのを待っているように見えた。

――当たった。

そう確信した瞬間だった。

フッ、と。

世界がコマ送りになったように感じた。

男の銀髪が、ふわりと揺れる。

彼の上体が、紙一重で後ろに流れていた。

防御でも、受け流しでもない。

完全な、回避。

ズドンッ！！

僕の剣は、男の鼻先を掠め、虚しく地面を叩いた。

爆音と共に岩盤が砕け、光の余波が地面を焦がす。

「……ッ」

土煙の向こう。

男は、数歩下がった位置に立っていた。

その顔から、先ほどまでの薄ら笑いが消えていた。

彼は、頬に一筋だけついた赤い傷――僕の剣圧がつけた些細な傷を、指先で拭った。

「……聖属性か」

男の低い声が漏れる。

彼は、僕ではなく、僕の手にある「光る剣」を凝視していた。

次の瞬間、男の姿が掻き消えた。

パキン。

硬質な音が響く。僕の視界の中で、光る剣が、根本から砕け散っていた。

男が、踏み砕いたのだ。僕の身体ごと、剣を。

「……が、ぁ……」

みぞおちに衝撃が走り、呼吸が止まる。

男は、粉々になった剣の残骸を、執拗なまでにブーツの踵で擦り潰した。

「……不愉快な光だ」

男は、再びいつもの退屈そうな表情を貼り付けた。

「剣聖というから期待したが……当てなければ、ただの棒きれだな」

男はそう呟くと、残りの仲間たちに歩み寄った。

一人、また一人。

悲鳴が上がり、そして唐突に途絶える。

僕はそれを見ていた。見ていることしか、できなかった。

静寂が戻った時、生きているのは僕だけだった。男が、僕の髪を掴んで引き上げる。

僕は、許しを乞うた。鼻水を垂らし、涙を流し、無様に命乞いをした。

男は、愉快そうに笑った。だが、その目は笑っていなかった。僕の喉元を、品定めするように見ている。

「……殺す価値もない」

彼は僕をゴミのように投げ捨てた。

「生きろ、虫けら。その剣を折られた恐怖を抱えて、私の影に怯え続けるがいい」

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話し終えた後も、身体の震えが止まらなかった。

カインは、薪を一本、火にくべた。

パチリ、と火の粉が舞う。

「……そうか」

カインはそれだけ言った。

慰めも、軽蔑もなかった。ただ事実を受け入れただけの声。

「……だから、無理なんです」

僕は膝に顔を埋めた。

「僕にはもう、剣を握る資格なんてない。【剣聖】なんて、ただの呪いだ。僕から全てを奪った……」

「リアム」

カインの静かな声が、夜気に溶ける。

「才能なんてものは、結果論だ。あるとかないとか、そんなものは後からついてくる飾りに過ぎない」

「……え？」

「大事なのは、何のために剣を振るうかだ。……俺は、あいつらを守りたかった。理由があったから、ここまで立っていられた」

カインは焚火越しに僕を見た。

「お前には今、振るうための理由がないだけだ」

「理由……。僕には、もう何も……」

「なら、俺の理由に乗っかれ」

カインは短く言った。

「しばらく、この村にいろ。俺の手伝いをしろ。……いいな？」

僕は呆然とカインを見つめた。

彼は立ち上がり、僕の腰にある、今はただの飾りになっている剣を指さした。

「……それとな、リアム」

カインは、微かに笑った気がした。

「お前のその剣は、まだ折れていないように見えるがな」

僕は、自分の剣を見た。鞘に収まったままの、錆びつきかけた剣。

でも、確かにそれは、まだそこにあった。