軽量なろうリーダー

西の防壁の穴は、ひとまず塞がった。

泥と丸太を強引に積み上げ、村の男たちが雨の中で必死に 補修(ほしゅう) を終えたのだ。

だが、その代償はあまりに大きかった。

カインは今、北の 深森(しんしん) の中を走っている。

目的は、薬草だ。

村に備蓄されていた薬では、リアムの傷を塞ぐことができなかった。

古老が語った、傷を塞ぐ特効薬である 蒼月草(そうげつそう) を求めて、カインは単身で森へ飛び出した。

雨は止まず、体温を容赦なく奪っていく。

視界が泥のように濁り、足が 縺(もつ) れた。

（……何をやっているんだ、俺は）

地面に顔を伏せたまま、カインは荒い息を吐いた。

泥の味が口の中に広がる。

誰も死なせない。

アイツ（オーク）から託された命を、一つも零さない。

そのために壁を高くし、夜番を増やし、万全を期したはずだった。

だが、その「万全」がリアムを血の海に沈めた。

自分の慢心と、正論を拒絶した臆病さが、最も頼りにしていた男の命を削っている。

（守るための剣だったはずだろ）

カインは震える手で地面を掴み、無理やり体を押し上げた。

（それなのに、俺が一番、皆を危険に晒しているじゃないか）

肺が焼け付くように痛い。

だが、ここで立ち止まることは、リアムを見捨てることと同義だった。

カインは再び、昏い森の奥へと走り出した。

やがて、木々の隙間に崩れかけた 廃屋(はいおく) が見えた。

意識が遠のく中、カインは這いずるようにしてその扉を押し開けた。

「……誰だ？」

低い声がした。

暗い廃屋の中には、数人の男たちがいた。

雨外套の隙間から覗くのは、王都の騎士団が纏う白銀の 鎧(よろい) だ。

その中心で腕を組んで座る、顔に深い傷を持つ巨漢――ボルグが、カインを鋭く睨みつけていた。

カインは剣を抜く気力も残っておらず、そのまま土間に崩れ落ちた。

「火を……貸してくれ」

カインは震える手で、部屋の隅にある炉跡の薪に火をつけようとした。

「無駄だ。そんな湿った木じゃ、火はつかねえよ」

ボルグが吐き捨てるように言った。

「俺たちもさっきから試してるんだ」

だが、カインが火打ち石を一度叩くと、不思議なことが起きた。

パチリ、と。

小さな火花が湿った薪に落ちた瞬間、それは瞬く間に赤々と燃え広がった。

「……嘘だろ」

騎士の一人が驚きの声を上げた。

カインはその火を、ただじっと見つめていた。

詰め所で見つめていた、あの奇妙に消えない火と同じだ。

雨漏りの雫が落ちても、その火は決して消えることなく、カインの凍えた指先を確かに暖めた。

「不思議な火だな」

ボルグが、火とカインを交互に見ながら言った。

「お前、どこの自警団だ。こんな嵐の夜に、一人で泥だらけになって何をやってる？」

カインはすぐには答えなかった。

だが、冷え切った体を包み込む小さな火の熱が、少しずつ彼の強張りを解かしていく。

「……北の、開拓村だ」

「ここからだと、かなり距離があるぜ。まさか、村を落とされたのか」

「……違う。薬草を探しに来た」

ボルグは怪訝そうに眉をひそめた。

「薬草？ こんな嵐の森でか。よっぽど大事な仲間が死にかけてるってわけだ」

その言葉が、カインの胸の奥の最も柔らかい部分を無遠慮に抉った。

張り詰めていた糸が、音を立てて切れるのが分かった。

「……ああ」

カインは火に手をかざしたまま、掠れた声を出した。

「俺のせいで、リアムが死ぬかもしれないんだ」

「……急に何の話だ？」

その冷ややかな声に、カインはハッとして我に返った。

「……そうだな。初対面の人間に話す話題じゃなかった。すまない、忘れてくれ」

カインは口を閉ざし、再びうつむいた。

ボルグは少しの間、無言でカインの泥まみれの顔をじっと見下ろしていた。

やがて、短く息を吐く。

「……話してみろ」

その声には、拒絶とは違う、静かな重みがあった。

カインの肩が、微かに震え始める。

「俺が壁を厚くしろと言った。俺が部下たちを休ませなかった。……リアムは止めてくれたのに、俺は耳を貸さなかったんだ。あいつ、血まみれになって俺を庇って……」

カインは両手で顔を覆った。

「村の奴らも、きっと俺を軽蔑しているはずだ。……俺は、最低の指揮官だ。あいつに顔向けできない……っ」

自嘲と 懺悔(ざんげ) が、薄暗い廃屋に響いた。

騎士たちは顔を見合わせ、黙り込んだ。

ボルグは、燃え続ける火を見つめたまま、静かに口を開いた。

「……失敗しない指揮官なんていねえ」

カインは顔を上げた。

「俺も昔、判断を誤って仲間を死なせた。……取り返しのつかねえ過去がある」

ボルグの横顔には、泥水をすすってきた者特有の凄みと、消えない傷痕があった。

「だがな、そこで立ち止まる奴はただの臆病者だ」

ボルグはゆっくりとカインへ視線を移し、真っ直ぐに射抜いた。

「リアムがお前を信じて、背中を預けた事実は変わっちゃいねえ。失敗を糧にして前に進め。血を流しても進み続けるその不器用な背中に、皆は付いてくるんだ」

カインは、ボルグの言葉に息を呑んだ。

（俺の背中に、まだ付いてきてくれる奴がいるんだろうか）

心の底ではまだ、その疑念が拭いきれない。

その時だった。

「……っ！」

カインが、弾かれたように顔を上げた。

ボルグの部下たちも一斉に剣の柄に手をかけ、立ち上がる。

雨音に混じって、泥をこすり合わせるような無数の足音が、廃屋の周囲を取り囲み始めていた。

グルル、と低い唸り声が木々の隙間から響く。

魔獣の群れだ。

カインが流した血の匂いを追って、ここまでやってきたに違いない。

「……俺のせいだ」

カインは震える足で立ち上がった。

腰の剣を抜く。

「俺が、あんたたちを巻き込んでしまった。……俺が囮になって引きつける。あんたたちは、その隙に逃げてくれ」

それは、カインなりの責任の取り方だった。

自分の過ちで他人が死ぬくらいなら、自分が命を捨ててでも守る。

第一部の雪山でオークがそうしたように、カインもまた、一人で全てを背負って終わらせようとした。

カインが廃屋の扉へ向かって駆け出そうとした、その瞬間。

ドゴォッ！

鈍い音が響き、カインの体が土間に叩きつけられた。

視界が明滅する。

ボルグが、カインの顔面を容赦なく殴り飛ばしたのだ。

「……何の、つもりだ」

泥まみれになって咳き込むカインの胸倉を、ボルグが片手で掴み上げて凄んだ。

「一人で死んで、責任を取った気になるな。そういう『悲劇の英雄』気取りが、一番周りを不幸にするんだよ」

ボルグの怒号が、冷え切った廃屋に響き渡った。

「お前は指揮官だろうが。自分が死ねば丸く収まるなんて、甘えた考えは今すぐ捨てろ」

ボルグはカインを突き飛ばし、自らも巨大な剣を背中から引き抜いた。

彼の背後に立つ白銀の騎士たちも、一切の動揺なく陣形を組み始めている。

「俺たちを使え。お前一人で守れないなら、組織として守り抜け。……それが上に立つ者の責任だ」

扉の外で、魔獣たちの咆哮が夜の森を揺らした。