軽量なろうリーダー

この頃の北近江は、冬になると深い雪に覆われる。

上洛を果たした足利義昭が三好に襲撃された本圀寺の変の折、信長は大雪の中を僅かな手勢と共に強行軍で突き進んだと伝わることからも、近江の大雪はこの時代において珍しいものではなかった。

そのためこの時期になると誰もが巣篭もりを始め、人通りはとんと途絶えてしまう。

小谷城の南を通る 東山道(とうさんどう) も、秋口までの人通りはどこへやら。すっかり雪に埋もれてしまい、こんな大雪の中出歩く殊勝な者が通るばかりの侘しい道となっていた。

この東山道は京から東北までを 甲斐(かい) 方面へ繋ぐ一本道で、この頃の日本においては数少ない大道の一つである。

そんな東山道を東に辿り、 伊吹山(いぶきやま) の麓、関ヶ原を越えた先にあるのが近江の隣国、 美濃国(みののくに) だ。

この地は西日本と東日本を繋ぐ交通の要であり、また五十万石にも及ぶ肥沃な土地を抱えていることもあって、かつては守護、 土岐(とき) 氏の治める豊かな国であった。

しかし、美濃の 蝮(まむし) と呼ばれた男、斎藤道三の下剋上によって、土岐氏が追放されると様相が変わる。

下克上によって成り上がった彼への風当たりは強く、道三は反発する美濃国衆を粛正するために幾度も出兵を繰り返した。

また、その隙を狙うように信長の父、織田 信秀(のぶひで) も侵略を開始。豊かだった美濃は瞬く間に疲弊し荒れていく。

それを見兼ねた斎藤道三の 嫡男(ちゃくなん) 、斎藤 義龍(よしたつ) は、不仲であった父を討つために美濃勢と結託して反旗を翻した。

手始めに道三の息がかかっていた弟二人を暗殺すると、続けて道三本人を 長良川(ながらがわ) の戦いで討ち取った。

義龍は名実共に、美濃を治める国主となったのだ。

しかし道三は討たれる直前、新たに同盟相手となった信長に美濃の統治権を譲る国譲り状を渡していたため話がこじれて行く。

この国譲り状を大義名分に兵を挙げた信長は、美濃へ侵略を開始。一方の義龍も当然これを許さず対抗する構えを見せる。

美濃を巡る戦いは、この頃泥沼の様相を呈していた。

さて、そんな美濃を巡る争いに巻き込まれる形で、長政を悩ませるとある問題が巻き起こっていた。

それは――

「また竹中か……」

届けられた報告書に目を落としながら、長政は大きなため息をついた。

内容は斎藤家の家臣、竹中 重元(しげちか) によって伊吹山での築城を妨害されているとの知らせだった。

現在、浅井家は東の守りを固めるために、伊吹山に城を築こうとしている。しかし、それを竹中に何度も邪魔されているのだ。

しかもその妨害の要請は六角から飛んでいるらしく、斎藤家の家臣でありながらなぜか竹中は六角家とも通じているようなのだ。

「直経の知らせによると、竹中は斎藤家で孤立しておるようです。何でも、先の長良川の戦いで斎藤道三に味方したとか。おかげで義龍にいつ攻められるともわからぬ現状、六角が後ろ盾になってくれるのであれば願ったり叶ったりと言うことなのでしょうな」

とは、参謀代わりの叔父、政澄の言葉であった。

確かに、それならば六角の要請に竹中が応えた筋も通るが、恐るべくはその算段を瞬く間に仕上げる六角 承禎(じょうてい) の外交能力だろう。

「……他国の情勢を瞬時に見抜き、あろう事かそれを浅井攻めに利用するとは。敵ながら見事」

月に数度ある評定の場で、赤尾清綱は忌々しそうにそう告げた。

さらに、手の者に情勢を探らせたらしい直経が続く。

「更にはこの竹中 何某(なにがし) と言う者も中々の戦上手のようで。少数である点を巧みに活かし、作業を遅らせることだけを狙って出兵しているため後手に回っております」

竹中重元は後に天才軍師と謳われる竹中半兵衛 重治(しげはる) の父に当たる人物だが、どうやら子だけでなく父も戦上手らしい。

この伊吹山の城は対斎藤は元より、後に織田と決別する時のことも考えての築城だったのだが――

「ままならんな……」

斎藤の妨害が相次いでいる事も理由の一つだが、何より技術者の不足が作業の遅れる一番の原因だった。

この頃の土木作業者は大抵が百姓だ。冬になって畑仕事が無くなった者たちが出稼ぎのために従事している。

そのため土木の専門家というわけでも無く、当然技術も未達なため進みが悪い。

そこに竹中の妨害が入るのだから尚更だ。長政としては野良田の敗北で六角の動きが鈍った今のうちに、東の斎藤に備えたかったのだが。

「……一度、叩いておくべきかもしれませぬ」

唸る長政を見兼ねたのか、清綱がそうぽつりとこぼした。

「こうも度々攻め寄せられては、六角が動き出した折にも背後を脅かされることとなりましょう。であれば早いうちに叩いておくべきかと」

「左様か……」

清綱の言うことは最もだ。今は野良田の敗北から立ち直るため、そして他ならぬ六角承禎の目が京の情勢に向けられているため、北近江は比較的平和になった。

しかしそれは六角の気まぐれ次第であり、明日にでもまた攻められないとも限らない。

もしそうなった場合、背後から竹中に襲われては勝てる戦も勝てなくなってしまう。

ならば今のうちに竹中を叩き潰し、六角との戦いに集中することこそ上策と言える。

そこまでわかっていてもなお長政が開戦に踏み切れないでいたのは、単純にこの戦いに関する知識がないためだ。

余りに規模の小さな戦いは、後の歴史でも余程詳しいものでなければ知る由もない。

ましてや史実で起きたのかさえ定かでないこの戦いは、どんな結末に転ぶのかがわからないのだ。

そんな長政の迷いを察したのか、遠藤直経が代わりに声を上げた。

「しかし、下手に挙兵して斎藤を刺激し、斎藤義龍自ら兵を率いて来ることも考えられまする。ここは慎重に事を判断すべきでは？」

直経の言い分にもまた一理ある。下手に刺激した結果斎藤家の本隊がやってくれば、浅井と斎藤はそのまま決戦に踏み切ることとなる。

ただでさえ美濃五十万石と北近江二十五万石の戦いだ。敵の総力はこちらの二倍。全力でぶつかり合えば勝ち目は薄い。

そのうえ、後ろからは六角が攻めてくるともなれば、もはや浅井に勝ち目はないだろう。

「いや、ここは兵を挙げるべきであろう」

しかし、そこへ更に声が上がった。

声の主は熟練の将、 海北(かいほう) 綱親(つなちか) であった。

赤尾清綱同様に祖父、 亮政(すけまさ) の代から仕える譜代の重臣で、『小谷三将』と名高い海北 澄親(すみちか) の子に当たる人物だ。

齢四十ほどになろうかという彼は、卓越した戦術手腕と豊かな経験を持ち、浅井家の軍奉行を務める身でもある。

そんな綱親は身体ごと長政に向き直ると、相変わらず 厳(いかめ) しい顔のまま淡々と続けた。

「斎藤は今、織田との戦も抱えておりますれば、わざわざ竹中のために義龍本人は動くと考えにくいかと。であれば今のうちに奴らを叩き、後顧の憂いを断っておくべきと存じまする」

後の羽柴秀吉に「我が兵法の師である」とさえ言わしめた彼の言葉には、重臣の発言以上の重みがあった。

彼の意見は確かに筋が通っており、長政も成る程と顎を引く。

結局それからややあって、集まった者達の半数以上が海北綱親の進言に賛同。今後の方針は竹中攻めでまとまりそうだった。

当然長政とて、竹中を叩く必要性は理解している。挟み撃ちになった現状、どちらかに力を集中させて打開する必要がある。その場合どちらが倒しやすいかと言えば、当然竹中なのだ。

しかし、現在は冬。既に深雪に覆われ始めた越前の朝倉家は頼れない。

長政には初めから頼る気こそ無いが、やらないのとできないのでは話が異なる。今回の戦は嫌でも浅井の独力で戦わなければならないのだ。

また近江にも雪が積もり始めており、越前ほどではないものの兵の集まりが悪くなることは想像に難くない。

これでもし万が一の事があれば、取り返しのつかなくなる可能性もあり得るのだ。

そして相手は、後に今孔明とさえ謳われる天才軍師、竹中半兵衛の父。その万が一が起きかねない。

警戒するに越したことはない。

だと言うのにその竹中半兵衛も今は無名で家督も継いでおらず、そして竹中家は数ある弱小国衆の一つでしかない。

もし長政がここで待ったをかけたとしても、弱小の竹中を恐れた臆病者として国衆たちは長政に反感を抱くことだろう。

彼らの協力を無くして独力で立てるほどの力は、今の浅井にはまだ無い。

ならばどの道、戦わねばならない。これが今孔明の罠だったとしても。

「わかった……竹中攻めを行おう」

結局、家臣らの意見に押される形で長政はこの竹中攻めを承諾した。

評定の間を去って行く彼らの背中を目で追いながら、心の中で決意する。

せめて自分だけは、竹中半兵衛を警戒しようと。

この竹中攻めがどう転ぶのか、今の長政には全く検討がつかないでいた。

◆――

浅井が動く。その知らせを屋敷で聞いた竹中重元は、向かいに座る息子に視線をやった。

「お前の言う通りになったな、半兵衛」

彼の向いには色白で華奢、まるで女のような容姿でありながらどこか鋭い瞳をした少年が腰掛けていた。

その者こそ、後に黒田官兵衛と共に『両兵衛』と称された稀代の策士、竹中半兵衛その人である。

しかしこの時まだ齢十六、元服したばかりの彼はその華奢な見た目通り武勇には優れておらず、同じ斎藤家臣からも馬鹿にされる身であった。

とは言えその知謀は既に健在で、かつて父が不在の折に斎藤義龍に城を攻められた際には、その知略によって追い返したことさえもあるほどだ。

既に智謀の片鱗を見せ始めている実子に期待を寄せる重元は、そんな彼に次の戦の采配を取らせるつもりだった。

そんな父の期待を知ってか知らずか、半兵衛は鼻を鳴らし、自信満々に答える。

「当然です。浅井長政は父を追い落として当主交代をしています。故に未だ、家中はまとめ切れていない。さしずめ家臣に押し切られての挙兵でしょう。そしてそれこそ……こちらの思う壺」

人を小馬鹿にするような、見下すような喋り方で考えを父へ披露する半兵衛。それはまるで、自身の知略をひけらかすかのようだった。

「今の時期、深雪に覆われる越前朝倉の援軍も頼めず、浅井は独力での戦いとなります。そして西の六角に備える為に全力で攻めることもできません。兵は出せて精々二千から三千と言ったところ」

パシン。扇を鳴らし、その視線を眼下に広げた地図へと落とす。

「そして独立気質の強い家臣らのこと、誰が先鋒を務めるかで大いに揉めましょう。そんな家臣国衆を取り纏めるには当主、浅井長政の出陣が必須。挙句、近くには築城途中の城しかないとなれば、浅井は間違いなく野戦を選ぶ」

「……予定通り、誘い出せるという訳か」

「はい。後は私の用意した策に嵌まれば、浅井の命運は必ずや――この、関ヶ原の地で尽きることでしょう」

瞳の奥に鋭い光が宿る。地図には、近江と美濃の国境に『関ヶ原』の字が踊る。

半兵衛の表情は用意した策に対する絶対の自信で満ち溢れ、すぐにでもその策を披露したげに見えた。

「ぬかるなよ、半兵衛」

「無論。湖北の鷹などと持ち上げられて、図に乗っている浅井長政を、我らはゆっくりと待ち構え仕留めるのみです」

二人の眼下にある地図には、関ヶ原の地に黒い碁石が幾つか置かれ、その東にも同じようにして白い碁石が置かれていた。

そして黒い碁石を挟むようにして、遠く西の位置にもまた無数の白い碁石が。

「さぁ、来るが良い浅井備前。我が必殺の布陣をもって、貴殿の首を落として進ぜよう」

後に今孔明と呼ばれる軍略家、竹中半兵衛最初の牙が、浅井長政の喉元に突き立てられようとしていた。