軽量なろうリーダー

第二章 エピローグ 中

サイド なし

某県某所。とある映画館近くにある、マンション。

その一室にあるソファーに、猫耳の少女がぐったりとした様子で座っている。

否、少女ではなく、幼い少女に見える成人女性。遠海虎毬が、口を半開きにして天井を見上げていた。

今にも、口から魂が抜け出そうな顔である。

「……先輩。気、抜き過ぎでは？」

濡れた髪をタオルで軽く押さえながら、部屋に入ってきた安田は開口一番そう告げた。

そんな糸目の後輩に、公安内で合法ロリと名高い遠海は天井を見上げたまま答える。

「そりゃあ、こうもなるわい。なーんで、『万が一にも過激派団体と対象が接触したら面倒だなー』……程度のノリで尾行した結果、四方八方からアサルトライフルで撃たれなきゃならんのよ」

遠海の言葉に、安田はそっと顔を逸らす。流石に、何も言えなかった。

そう。何を隠そう、遠海虎毬は、ズメウの霊的災害の現場にいたのだ。

公安と一口に言っても、複数の部署やチームが存在する。その１つから、『カラミティ』が不穏な動きをしている地域を聞いていた彼女は、コッソリと矢広耕太達を追跡していたのだ。

目立つ容姿の彼女だが、伊達で公安に所属しているわけではない。多少距離をとっていたが、彼らに気づかれる事なく完璧な尾行を行っていたのである。

矢広達がダンジョン探索を終え、帰りにファミレスへ寄っていた時、彼女は向かいの建物にあるハンバーガーのチェーン店でごく自然な様子で彼らを観察していた。

何事もなく帰宅しそうだ……と、思っていた矢先に『アレ』である。

「大変でしたね……本当に」

「そうね……しかもなるべく目撃されずに、って。私の『本来の戦い方』と合わな過ぎんのよ、クソが」

「口調が下品ですよ」

部屋の角にある鏡台へと移動し、安田がドライヤーで髪を乾かし始める。

元々、ここは彼女のセーフハウスだ。そこへこの野良猫みたいな公務員猫が上がり込んだのである。

ごー、と。ドライヤーの音をさせながら、安田は遠海に問いかけた。

「それで。先輩が気にしていた例の『ゴーレム』。どうでしたか？」

「チラッとしか見る事は出来なかったけど……誰かの異能で動いているでもなけりゃ、有り得ないわね」

それまで天井を見上げていた遠海が、ようやく視線を安田の方へ向けた。

「動きが自然過ぎた。たしか、米国で秘密裡に実験しているゴーレムも、軍人と組み手したらあっさり押え込まれるレベルだったでしょ」

「ああ、既存のロボットをどうにかゴーレムに改造しよう、ってやつでしたっけ。一応、走ったり跳んだりは出来るそうですが。あと、銃をある程度扱えるとも聞きましたよ」

「それでも、重量の問題とＡＩとゴーレム自体のズレが起きていたはず。なによりコストが高いくせして、戦闘能力はまだまだ低い……ってのに、おかしいでしょ。アレ」

「そんなにですか」

「そんなによー」

ドライヤーを止めた安田が、オイルを髪になじませていく。

「ま、その辺は後で書類に纏めるから。そん時に共有するわ」

「ありがとうございます。あ、先輩アイス食べます？」

「食べるー」

遠海の言葉に、安田は洗面所で手についたオイルを洗うついでに、冷蔵庫からカップアイスを２つと、スプーンを持ってくる。

「どうぞ。バニラで良かったですよね」

「おーう。流石我が後輩。くるしゅうない」

「ははー」

ケラケラと笑いながら、Ｔシャツに短パンというラフな格好で、彼女らはソファーで横に並んだ。

遠海が、尻尾を左右にゆっくりと揺らす。

「私の話ばっかりで悪いわね。今度何か奢るわ」

「本当ですか。じゃあ、ブランドのバッグ買ってください。あるいは３つ星レストランのフレンチ」

「１００均でエコバッグ買ってくるわ。あるいはカップ麺」

「えー」

「ま、そっちもご苦労さん。避難所の人ら、上手く誘導できたみたいね」

遠海の言葉に、チョコ味のアイスを食べながら安田は笑う。

「そういうのが元々専門ですからねー、私。マスコミが沢山駆けつけていましたから、そこに混ざって近づくのは簡単でした」

「……相変わらず、あんたの変装と話術はやばいわね」

「目が細い以外は、特徴のない顔ですから」

安田もまた、公安である。遠海とは専門こそ異なるが、その手腕は確かなものだ。

異能ではなく、純粋な技量でもって常人を操るなど容易い。

「なるべく、異能者へ良いイメージをもってもらえる様に思考を誘導しておきましたよ。東京での一件もあって、やり易かったです」

「アレなー。上の方何人頭抱えてんだか」

「まあ、仕方ないかと。個人的には、それよりも『カラミティ』の銃密輸を見逃した人達に文句を言いたいですけどね」

安田が、その細い目を僅かに開く。

一瞬だけ、その視線が隣の小さな先輩へと向けられた。

露出する華奢で小さな、触ったら柔らかそうな手足には、傷１つない。しかし、それは結果論である。

大量の銃弾を浴びせられるなど、異能者だろうと死ぬのが当たり前だ。ごく一部の強者か、けた外れの才能を持った天才しか生き残れない。

「んー……まあ、そっちも仕方ない理由があるかもしんないわ」

「仕方ないで、済まされます？」

「済まされるルートかもしれないって事」

遠海の言葉に、安田の持っていたスプーンが動きを止める。

「……どこの国ですか？」

「そこまでは分からないわよ。でも、たかが過激派組織だけで集められる量じゃないわね。十中八九、国レベルのバックがいる」

はむ、と。アイスを口に含んだ遠海が、ゆっくりと咀嚼する。

しゃくしゃくとアイスを噛んだ後、彼女は細い喉を動かした。

「……だからまあ、そう責めなさんな。本人達の方が、今頃自分達を責めているでしょうからね」

「……はい」

僅かに項垂れる安田のふくらはぎを、ぺしぺしと遠海の尻尾が軽く叩いた。

「あんたも落ち込むなって。つーか、そんな暇があったらこっちの報告書手伝って」

「嫌です。無理です。というか、佐藤さんなら絶対に気づきますよ。あ、こいつ後輩に手伝わせたな、って」

「そうよねー。あの爺、マジで抜け目ねぇし。だからあそこまで生き残っているんでしょうけど」

不満そうに、遠海がガジガジとスプーンを噛む。

そんな彼女に、安田は苦笑を浮かべた。

「まあ、佐藤さんも完璧超人ってわけじゃないみたいですけど」

「そりゃそうよ。この前も、何を失くしたか分からないって言って、ずっと探し物していたしねー。とうとうボケが始まったに違いないわ」

「はい。私がこの前定期連絡した時もですね」

特に、彼女らが佐藤を嫌っているというわけでもなく。軽いノリで、上司への愚痴をこぼし合うだけの時間。

そんな、公安である事すらも関係ない、やり取りの中で。

やはり安田は、本当に何て事のない風に告げた。

「時間を、うっかり間違えていたんですよ。佐藤さんが」

「────は？」

緩やかに揺れていた遠海の尻尾が、止まる。

彼女が咥えていたスプーンが、カラリと床に転がった。

「先輩？」

「佐藤さんが、時間を間違えた？本当に？」

どうしたのかと困惑する安田を、遠海が見つめる。

一切の嘘は許さないと、刃の様に射抜いてくる瞳。それに、後輩である彼女はびくつきながらも頷いた。

「え、ええ。と言っても、１０分程ですが……」

「１０分、も」

空になったアイスの容器を手に、遠海は再び天井を見上げた。

スプーンも拾わず、数秒程沈黙した彼女に、安田がおずおずと話しかける。

「あの、いったい」

「安田」

再び顔を後輩に向けた遠海は、その表情から感情を消し去っていた。

潜入中の完璧な作り笑いでも、仲間に向けるだるそうな顔でもない。普段の遠海なら、絶対にしない表情。

それに、安田も何かを察した。

「ここから先、佐藤さんへの報告は私を挟みなさい。先輩命令」

「……良いんですか？権限的に、まずいですよ」

「後で責任問題になったら、最期にどっかやべー組織に特攻かまして死んでやるわよ」

冗談でも言う様な口調だが、彼女の瞳は笑っていなかった。遠海は、本気である。

無意識に、安田は硬い唾を飲み込んでいた。

「……分かりました」

「悪いわね。そのうち、ブランドのバッグ買ってあげるわ。今ならネックレスもつける」

スプーンを拾い上げた後、遠海がソファーから立ち上がる。

「だからってわけじゃないけど、お願いしたい事があってね」

そして、後輩へと振り返った彼女の顔には。

「佐藤さんを調べる。手伝って」

一瞬だけ、悲壮な覚悟が浮かんでいた。

────史実において、この日、この時。彼女はこの場にいない。

小鳥遊美由のいた世界線において、とあるダンピールと、とある喫茶店に関わりはなかった。結果、遠海虎毬の監視対象も霊的災害に巻き込まれる事はない。普通に帰宅した彼を追い、彼女も自身の拠点へ帰還した。

ゆえに、愚痴を言いにこのマンションへ訪れる事もなく。後輩から先の話を聞く事もない。

安田も、長く記憶に留めておく様な話ではないと。佐藤がたった１回、１０分だけ時間を間違えた事を先輩へ語る事はなかった。

世界がまた、分岐する。

＊ ＊ ＊

時は、僅かに巻き戻る。

もうすぐ夕方という時間帯。空の端が赤らみだした頃、東京の某所を、２人の少女が歩いていた。

非常に、人の目を惹く２人であった。

片方は、煌めく様な金髪の少女。幼げな顔立ちに、小柄な体躯。全体的にあどけなさが残るが、しかしそれ以上に美しい。

白のＹシャツの上から、薄い青のキャミワンピースを着、七分丈のジーパンという出で立ち。青と白のスニーカーを履いた彼女は、チラチラと隣を歩く少女に視線を向けている。

その、もう１人の少女。彼女もまた美しい顔立ちをしていたが、なぜか星型のサングラスを掛けていた。

パーティーグッズとしか思えない代物。しかも、黒いＴシャツに白のハーフパンツという格好の上から、紫色の着物を纏っている。袖を通しているが、前を閉めず、膝辺りにある裾をひらひらと風に遊ばせていた。

白く長い美脚には足袋と下駄が履かれ、カランコロンと、鳴っている。

何とも、奇抜な装いであった。灰色の長い髪もあって、良くも悪くも目立っている。

金髪の少女は、どこか不安そうな顔で。灰色の少女は、鼻歌でも歌いそうな顔で。並んで歩いていた。

やがて、２人は公園に到着する。

大半の遊具が取り払われ、随分と広くなったその場所には、もうすぐ日が落ちる事もあってほとんど人がいない。

いるのは、それこそ木の傍で立ち尽くす子供１人ぐらいだ。

２人の少女が、その子供に歩み寄る。

「どうかしたの？もうすぐ暗くなるから、帰った方が良いよ？」

金髪の少女が、少しだけ膝を曲げ、子供に視線を合わせながら問いかける。

それに、子供は涙目のまま上を指さした。

金髪の少女が視線をそこに向けると、枝と枝の間にボールが挟まっている。

「ぼーる、とれないの……！みっちゃんも、帰っちゃって……！」

「なるほど。そういう事ね」

下駄を鳴らし、灰色の少女が前へ出る。

そして、くしゃくしゃと子供の頭を撫でた。

「お姉さんがとってあげるから、ちょっと待っていて」

「え？」

少し驚いた様子の子供を余所に、灰色の少女は少しだけ息を吸い込むと。

────カンッ！

まるで、下駄が鳴った様な音を口から発した。

かと思えば、膝を軽く曲げた後に跳躍する。

３メートル程の位置にあったボールを灰色の少女は軽く殴り、枝から外す。

ぽてぽてと地面に落ちたボールに子供は目を輝かせ、すぐに拾い上げた。

「ありがとう、お姉さん！」

「良いって事よー」

「さ。おうちの人も心配するから、気を付けて帰ってね」

「うん！」

彼女らに手を振って、子供が駆けていく。

それを見送る、２人。まだ十分に子供と名乗れる少女達は、空が暗くなり始めた今も帰る気配はない。

「……ねえ、『 穂鶴(ほづる) 』」

「どうしたの？『 菜々美(ななみ) 』」

金髪の少女、菜々美が、視線を下に向けながら口を開く。

「警察の人達……守ってくれるかな？」

「……きっと、頑張ってはくれるよ」

不安げな菜々美に、穂鶴は穏やかな笑みを浮かべる。

風に灰色の髪と着物をなびかせた彼女は、下駄を鳴らしながら友人の前へ移動した。

「でも、最優先では、ないと思う」

「……そう、だね」

「彼らは、国民全員を守らないといけない。だから、もしも同時に予告状が出された場合。優先されるのは、国民全員が影響を受ける人になる」

────関東圏を騒がせる、連続殺人鬼。

段々と行動に派手さが目立ち始めた彼は、とうとう数十人の人間へ一斉に殺人予告を送った。

その中には、泉原臨時総理を含めた数名の大臣の名がある。

彼女らの友人一家も狙われているが……『対異能者』の部隊は、臨時総理達の護衛についた。

だが、この２人にはある種の確信がある。殺人鬼は、友人一家を狙うと。

なぜなら、報道こそされていないが────彼女らは一度、彼の犯行を防いでいる。

まったくの偶然ではあったが、その時に向けられた殺意を２人は忘れていない。

恐らく、元々襲う相手のリストに、彼女らの友人一家が載っていた。ならば、あの殺人鬼は真っ先にそこを狙うだろう。

しかし、件の殺人鬼は神出鬼没。犯行を防いだという確たる証拠を彼女らは持っておらず、警察はよくある悪戯として２人の証言を信じてはいなかった。

大きな事件である程、『犯人を見た』『犯人に会った』という偽の証言が増えていく。その１つと思われたのも、仕方のない事だ。

しかし。この因縁を、彼女らは軽視などしない。転移で逃げるその瞬間まで、犯人は憎悪に染まった瞳で２人を睨みつけていたのだから。

「ねえ。やっぱり、闘うんじゃなくってさ。逃げようよ、皆で。それで、警察の人が捕まえてくれるまで……」

「それはきっと、無理だよ」

推測する様な言葉に反し、穂鶴の口調はハッキリとしたものだった。

「相手は結界すら素通りしてくる。それをお巡りさん達すら知らない……というか、信じてくれていない」

「それは……」

「何より、逃げ続けても、犯人の方が有利過ぎるからね。どこかで、追い付かれるよ」

菜々美の目が、穂鶴の顔を……サングラスに覆われた目を見た後、彼女の指先へと視線を移す。

僅かに剣だこのあるその指は、僅かに震えていた。

「……でも、恐いよ」

「そうだね。めっちゃ恐い。だからさ」

ひらりと、長い髪と着物を翻し。穂鶴が菜々美へ振り返る。

真っ直ぐに、彼女へ手を伸ばし。

「力を貸して。菜々美」

不敵な笑みを添えて、そう告げた。

断られるなんて、微塵も思っていない顔。もしも相手が菜々美以外であったのなら、穂鶴はこんな危険なお願いをしなかっただろう。

たった１人で戦って、たった１人で傷ついて、聞かれない限りは誰にも己の戦いを語る事もなく、笑うのだ。

この少女が、幼馴染がそういう奴だと、菜々美はこの世界の誰よりも知っている。

「しょうがないなぁ」

ため息まじりに、そう答えて。

「私、か弱いんだから。あんまり期待しないでよ？」

「嘘つき。背中は任せるぜ？相棒」

少女達は、手を取った。

これは、小鳥遊美由のいた世界でも有った出来事。彼女の知る歴史にこのやり取りはなくとも、２人の名はハッキリと書き記されていた。

『 百目鬼(どうめき) 穂鶴(ほづる) 』

『 金木(かねき) 菜々美(ななみ) 』

１人は、『盲目の戦乙女』として。

１人は、『裏切りの聖女』として。

そんな２人から、数キロ離れたビルの屋上。満月を背に、無骨な眼帯をした少女が見守る。

偽りの神を名乗る存在が、慈しみの笑みと共に見守る中。

彼女らは、友の為に戦場へと歩き出した。

これは、竜人達と矢広達が戦った、同じ夜の出来事である。

＊ ＊ ＊

かくして。竜人達は討たれ、殺人鬼は捕縛された。

日本が魔物への恐怖と、異能者への歩み寄りの気配を出している頃。

ワシントン、ホワイトハウスにて。

「……ええ。ええ。分かりました。お疲れ様です」

会議室で１人、スーツを着た初老の女性がスマホで電話をしていた。

「結果は残念でしたが、落ち込む必要はありません。次の準備を進めましょう」

明るい声音に反し、その表情からは感情が抜け落ちている。

彼女はまるで遊びに行く計画を立てる様な口調で、電話の向こうへ喋っているというのに。

「分かりました。その様に。後日『メキシコのお酒』を送ります。それでは」

通話を終えて、数秒。突然彼女の顔に感情が戻ってくる。

少しだけ戸惑った様に周囲を見回したその女性は、しかしすぐに何事もなかった様子でスマホをポケットにしまうと、脇に抱えていたタブレットを操作し始めた。

そのタイミングで、ガチャリと扉が開く。

「うん？『キャサリン』か。なぜ１人で？」

入って来たのは、ミゲル・タイラー副大統領。

彼の言葉に、初老の女性はタブレットを脇に抱え直す。

「おはようございます、副大統領。大統領はジムさんと通話中でして。パートナーとの会話をお邪魔するわけにはいきませんから、近くにあるこの部屋で仕事を」

「ああ、なるほど……『馬に蹴られて死ぬ』のは、誰だって嫌だからな。まあ、甘い話だけではなく、異能関連の話中心だろうが。気づいたら惚気ているからな、奴ら……」

「……？」

げんなりとした様子で語るタイラー副大統領に、女性、大統領秘書であるキャサリンは首を傾げた。

「馬に？……ああ、もしや、日本の諺ですか？」

「そうだ。あの国では、人の恋路を邪魔すると蹄で頭をかち割られるらしい」

「それはまた。素晴らしいですね」

「私としては、おっかないがね。なんでカップルにそこまで気を遣わないといけないのやら」

大仰に肩をすくめる副大統領に、キャサリンはコロコロと笑う。

「それにしても、本当に副大統領は日本にお詳しいですね。たしか、奥様が大の日本好きだとか」

「そうだ。１０年ほど前に旅行で行って以来、侍の虜だよ。わざわざ家の一部をリフォームして、畳と障子を取り寄せたぐらいだ。布団での寝起きに、私も慣れてしまったよ」

「あら。しかし、体にあった寝具は健康の秘訣ですよ？」

キャサリンは、心配そうに彼を見つめながら。

「副大統領は長身ですし、脚の長いベッドの方がよろしいかと。それこそ────」

彼女は、普段通りの笑み。普段通りの声音で。

「人がすっぽりと、ベッドの下に隠れられる高さが良いでしょう」

一瞬だけ瞳から感情を消しながら、そう告げたのだ。