軽量なろうリーダー

湊は決意した。

必ずや、かの小粒な狼を元の大きさに戻してみせると決意した。

ちんまい山神なぞ、山神ではない。

いや、さすがにそれは言いすぎだが、落ち着かぬ。まったくもって落ち着かぬ。

一刻も早く元の幅を利かせまくりな巨躯に戻っていただきたい。

慣れぬのは何も、その体格だけではない。

時折その身が薄れるのも、心臓に多大なる負担を強いられている。

そしてつい先日、山神から週間天気のお知らせをするかのごとき、軽い口調で宣われた。

もし今以上に神力が衰え、その身を 現形(げぎょう) させることすらできなくなれば、湊と会話も不可能になる、と。

さらには、眷属も消えてしまうのだ、と。

冗談ではない。断じて許容できぬ。

自らの心の平穏と安らぎのためにも、可及的速やかに以前の状態に戻してみせる。

並々ならぬ決意を秘めた湊の 奮闘(ふんとう) が今、ここに始まろうとしていた。

うららかな日光を一身に浴びる神の庭の木々は、今日も実に緑鮮やかだ。風もゆるやかに躍りながら森林の香りを運んでいる。

耳に心地よい滝の音も響く中、湊が家から縁側へと出てきた。

その手には、丸いお盆がある。小皿に小高い山のごとく積んだ月餅と 茶器(ちゃき) が載っている。

ふんふん。座布団に寝そべっていた山神が忙しなく鼻を鳴らす。

数日ぶりに目覚めた山神は、ほんの少しだけ大きくなり、透ける回数も格段に減っていた。

「なにやら、嗅ぎ慣れぬ匂いよな」

「この前、龍神様からいただいた中国茶だよ」

湊が座卓に 茶杯(ちゃはい) を置いた。

小ぶりな茶杯は、龍神の土産の中に入っていた代物である。

両手で持つのも一苦労だったたくさんの箱の中身は、月餅をはじめ、いく種類ものお菓子、茶葉、そして茶器だった。

本格的な茶器セットは、悩ましい土産でもあった。

中国茶についてネットで調べたところ、一煎目は捨てるだの、温度管理が重要で 茶壺(ちゃふう) ――いわば急須に熱湯をかけるだの。やや手間がかかるようだった。

ありがたいが、正直面倒だ。

普段、おおむね緑茶しか飲まない。ただ急須に適量の茶葉をぶっ込み、湯を入れてしばし待ち、湯飲みに注ぐだけで十分おいしく飲めてしまう。

そんなお手軽日本茶に慣れ親しんだ生粋の日本人には、いささかまどろっこしい。

到底日常使いには向かぬと、そっと 茶盤(ちゃばん) 入りの箱を閉じたのだった。実家に送るつもりである。

湊はいただき物や景品で当たった物は、ほとんど実家に送っている。

ともあれ、茶杯だけはありがたく使わせてもらった。

つらつらと山神に経緯を説明した湊が座卓につき、自分の分を並べる。

「でもまあ、緑茶と同じ要領で淹れてもいいみたいだし、ウーロン茶の一つを淹れてみたんだ。いい香りだよね」

「うむ、慣れぬ匂いだが、よいものよな」

山神は、茶杯から立ち上る香気を熱心に嗅いでいる。機嫌よく尾がゆれ、座布団と摩擦音を立てた。

そうして――ことり。

湊が月餅の載った小皿を山神の前に静かに置いた。

「月餅をどうぞ、山神さん」

鼻先が茶杯に突っ込みそうな位置の山神が、視線のみ上げる。

そこには、鬼気迫る湊がいた。

若干半身を乗り出していて、ビシバシと攻撃でもしてきそうな目力の強さだ。

やや驚いた山神の尾が止まった。

「なんぞ……？」

「いいから、食べてよ」

声まで固い。

殺気にも似た覇気まで向けられ、困惑気味の山神は月餅を見やる。

まあるく平べったいそれから、甘い香りがしている。

中には香り高い黒ごま餡が入っているのだと、とうに鋭敏な嗅覚で察知していた。

かつて食したことのない菓子なれど、甘味は甘味だろう。

異国の龍神からの土産のようだが、この月餅は人の手によって作られた物だ。

神の類い専用の特殊なモノでもない。

「――まあ、よかろう」

お供え物は残さず頂くのが信条であるからして。

山神は大口を開け、月餅山の 頂(いただき) にかぶりついた。

小ぶりな月餅は、今の体格にちょうどいい。

一個をまるっと口内に放り込み、咀嚼する。長らく時間をかけて味わう。

「うむ。ごま特有の香ばしさが、実によき。しっとりとした濃厚な舌触りながらも、後味はしつこく残らないのもまた小憎いものよな。大変美味である」

うむうむ、とご満悦に頷く。

黒ごま餡の余韻に浸りつつ、お次の月餅を食すべく、やや顔を傾けて口を開けた。

いざ、二個目に牙を立てようとした時、ふいに金眼が正面を向く。

いやに落胆したような表情の湊がいた。

山神は顎を引いて口を閉ざし、湊と向き直る。

「――なんぞ、我に物申したいことでもあるのか。遠慮なぞらしくない。申してみよ」

「いや、なんでもないよ。気にしないで。そのまま食べてていいから……」

席を立ってしまった。

室内へと戻っていく湊は、お茶すら飲んでいない。座卓に一個だけ月餅が載った小皿と茶杯が残されている。茶杯から立つ湯気が湊を追いかけるようになびいた。

山神はとりあえず、二個目にかぶりついた。

挙動不審な湊への懸念が吹き飛ぶほどのうまさに、自ずと尾も動いた。

山神が四個目の月餅を堪能し尽くした頃、ようやく湊が帰還する。その手に新たなる小皿を携えて。

ついっと山神の鼻先がそちらへと釣られる。

今まさに旬である 柏(カシワ) の葉の香りを捉えていた。

その皿に鎮座するのは、紛れもなく柏餅であろう。

異国の菓子もよいが、日本の 土壌(どじょう) で 育(はぐく) まれたモノに勝るものはなし。

鼻がうごめくのを止められない、止まらない。

が、湊の様子が気になる。なりすぎる。

小皿を両手で捧げ持ち、しずしずと慎重な足運びで近づいてくる。

すり足かつ小さな歩幅で移動する意味は一体なんなのか。なんの厳かな儀式を単独で決行しているのか。

真剣極まりないその所作は奇妙という他ない。

「先ほどからいやに忙しない。せっかくの茶も冷めよう」

「大丈夫。俺、ぬるくても、冷たくても美味しくいただけるから」

なぜか小声の早口で返された。

集中を切らせてくれるなよ、と副音声が聞こえてきそうだ。

「――こだわりがなさすぎるのも考えものよな」

山神はつい呆れ気味に本音がこぼれてしまった。

それから残りの月餅、柏餅まで余すことなく平らげた山神を前に、湊は終始浮かない様相だった。

「眺めてるだけで胸焼けした……」

ボソリと本心を吐露したあと、冷めきった茶を一気飲みしていた。