軽量なろうリーダー

正直、いくら現持ち主に庭は好きにしていいと許可されているとはいえ、さすがによろしくないかもと思ってはいた。

「クスノキも倒していいって、いってるしね」

逡巡する湊がクスノキを見上げる。

枝葉を動かしてみせる様は、いつもとなんら変わりない。細かい真意は知れないが、怯えはないようだ。

むしろ喜んでいるような気がする。

ばっさばっさと枝を振り、身をよじっていた。

「じゃ、頑張って斬り刻んでね」

「……え？」

クスノキが直立不動になった次の瞬間――。

ズバッ！ と縦に真っ二つに裂けた。

湊が叫んだ。心の準備をする時間すら与えてもらえなかった。

大事にしてきたクスノキが斬られてしまった。

しかも真上から縦に。

どうしてそこからなんだ。普通、根本を 伐倒(ばっとう) するものだろう。

メリメリと幹の根本から折れていく。

が、なぜか片側のみ。

その半分が己目がけ、倒れてくる。

このままでは、家屋もろとも押し潰されるだろう。

「ほら、早く斬らないと、任されている家が潰れてしまうよ、管理人さん」

非道である。

あっさりと昨日の天気でも告げるような軽い口調で告げられた。

人の心がないのか、いや、そもそも人じゃなかった。子鬼だった。

湊が風を放つ。しかし刃状にしたその風の威力はぬるい。遅く、キレもない。

これでは到底間に合わないだろう。塊にした風で木を受け止めることしかできなかった。

激しくゆれる倒木から葉が散る。バラバラと落ちた葉が石灯籠に降り注ぐ。

そこには、眠る鳳凰がいる。

「ほらほら、こっちも」

立ったままだったもう半分の幹も倒れていく。こちらもなぜか御池側へと向かって。

そこには、霊亀、応龍、麒麟がいる。

逃げるそぶりもなく佇んでいるだけだ。

意図的に木の倒れる方向を定めているとしか思えなかった。

ともあれ、倒れゆく木を受け止めるべく風を繰り出す。

ますます湊は焦った。

今まで風を遣う際は、すべて己のペースでやってこられた。常に山神がついていたものの、ただ見守るだけで、ああしろこうしろといいもしなければ、急かしもない。

完全に湊の自主性に任せるスタンスだった。

こんな容赦のないやり方は初めてだ。

「もう斬ってしまったんだし、有効活用してあげないと、ね」

風神が宙に止まった状態の片ほうの木を真ん中から斬った。

それでも、逆の木へと放つ湊の刃の切れ味はまだ甘い。迷いが晴れないからだ。

クスノキの枝葉は、もう動かない。動こうとしない。

さっきまであんなに元気で楽しそうにしていたのに。

「鮮度が命だよ。ほら、早く斬らないと」

風神に告げられて見れば、心なしか葉が萎れてきたような気がする。

葛藤する湊の傍らに、雷神が飛んできた。

下唇に人差し指を当て、小首をかしげて底意地悪そうに嗤う。

「できないなら、アタシがやろうか？」

「俺がやります！」

冗談ではない。欠片も残さず燃やされてしまうのはわかりきっている。

クスノキは古来から、その強い防虫効果を活かし、箪笥類の家具材として用いられてきた。のみならず、神社仏閣の建築材、仏像や彫刻材としても使用されているものだ。

神木クスノキは、一般的な木よりはるかに優れているゆえに、さぞいい木材になるだろう。

我が子の 亡骸(なきがら) を無駄にしてなるものか。

湊の顔つきが変わる。

己の周囲に、数多の風の刃を形作る。一斉に木へと向けて放った。一つ一つは小振りで、手のひらサイズしかない。

だが先までの切れ味とは段違いだった。

無数に伸びた 側枝(そくし) 、 副主枝(ふくしゅし) 、を斬り刻む。間を置かず、 主幹(しゅかん) を切断していく。

次第に繰り出される翡翠の刃の色が変わり始める。

刃の先端部分の蒼みが増す。その色が濃くなるのに合わせ、刃の鋭さも上がっていった。

翡翠は湊固有の色。そして蒼は、風神の色。風神の神威がより強く出たからだった。

次々と小さな四角い木片と化したモノが、地面に転がっていく。

風神と雷神が口角を上げた。その表情は鏡写しのようにそっくりだ。

その背後の縁側にて。座布団に鎮座した山神、集合した鳳凰、霊亀、応龍、麒麟がただ黙し、神威をまとう風を操る湊を見つめていた。

◇

クスノキは、今や根本を残すのみになってしまった。

その前に佇む湊が、ギザギザになった切断面を見つめる。風の刃で撫でるように尖る部分をそいだ。

丸い切り株となったその表面に触れると、少しばかりやわらかい。クスノキは軟材ゆえに、傷がつきやすいのが難点だ。

「このままテーブルにするのは、な……」

傷もまた、よき風合いとなって味が出るだろう。けれども、できれば長く綺麗な状態を保ってほしい。

考えているうちに、地を這う根の先端から急激に枯れ始めた。丸い形も縮み崩れていく。庭の片隅に、ひとまとめにしていた木材に変化はない。

地面に残っている部分だけに異変が起きていた。

「なんでこれだけ……」

「神木だからな」

いつぞやトリカがいった台詞を山神の声が告げた。

振り返れば、こちらに小狼が歩み寄ってくるところだった。

ふたりで並び見守っていると、切り株は見る間にその姿を変えていく。

やがて原型がわからぬほど枯れ、しぼんでしまった。その中心へと山神が向かう。

そして、前足で地面を引っかくと、さして掘るまでもなく、ころりと黒いモノが出てきた。

山神に促された湊が近づき、それを拾い上げる。

黒い種だ。

手の中にあるそれは、見覚えがあった。

「……前に植えたモノと同じだ……。元に戻ったんだ」

「ちと急激に成長しすぎたゆえ、いったん元に戻りたがっておったのよ。また植えれば、大きく育とう」

「そっか。今度はゆっくり成長してくれればいいよ」

指先で触れた種がかすかに震える。湊がうれしそうに笑った。

風が吹く。神威交じりの風に枯れた残骸がさらわれ、一挙に山のほうへと飛んでいった。

それを見納めた湊の瞬きの回数が増す。

「……急に、眠く……なってきた」

「力を遣いすぎたからであろうよ」

「……懐かしいな……この感覚。……久々だ」

「眠るがいい」

ろくに返事もできないようで、種を手にしたまま、ふらりと家へと向かっていった。