軽量なろうリーダー

しばらくきび団子の香りを嗅いでいたツムギが、パクっと食いついた。ゆっくりと咀嚼する。

「――ほう、これはこれは。かようなお味でしたか。ほどよい甘さなのです」

「いくらでも食せよう」

「確かに。我が神もお気に召すでしょう」

ぴくっと山神のヒゲが跳ねたが、とりわけ文句は出なかった。

それを視界の端で見たものの、湊はツムギに飄々と尋ねた。

「お稲荷様、元気？」

「もちろんなのです。それはそうと、我が神のことは天狐とお呼びください」

「天狐様？」

「ご近所ではありませんか。気安く天狐さん、と」

いいのだろうかと迷った末、山神を見やると、かすかに頷かれた。天狐からではないが、その眷属の頭目たるツムギが許可したのならよいらしい。

「じゃあ、そうするよ」

と、湊は気兼ねなく呼ぶことにした。

心持ち姿勢を正したツムギが、厳かな声で告げた。

「湊殿、一つ申しておきます。我が神は、稲荷神ではありません」

「そうかなとは思ってた。この間、天狐さんをお稲荷様と呼んだら、すごく嫌そうにされたから」

「稲荷神は別のモノなのです。まぁ、我々も稲荷寿司は好きですけど」

ふふふ、と妖しく笑う。詳しく話すつもりはないようだ。湊も深く追求する気はない。

ただ、少しばかり気になることは訊いた。

「でも、住まいは稲荷神社だよね」

「我々は常時神域にいて、出入り口をそこにしているだけなのです。人が勝手に勘違いしてあの神社を建てたのですよ。我々が異国からあの山に住まいを移した時、多くの人に姿を目撃されまして、稲荷神の使いだと大騒ぎになったのです」

「それは、騒ぎにもなるよね……。うん」

「はい。この地に住まう者たちは、神の類いの狐は稲荷神にまつわるモノだと、思い込むようですね」

「俺も前はそうだった。お稲荷様自体が狐だと思ってる人も多いよ」

「今もそうなのですね」

ツムギは口元に前足を当て、ころころと上品に笑う。

「昔は……特殊な目を持つ人がたくさんいたのかな」

伏し目がちな湊が、独り言めいた台詞をつぶやいた。

それを聞いた山神とツムギは、眼を見交わす。

「そうですね、今では考えられないほどいました。ここから我が家に戻る間、姿を完璧に隠していても、十数人から拝まれ、見送られることが当たり前でした」

「そんなに……」

「今は、ろくに視える者がいませんからね。あ、でも、ここのところ、ちらほら見かけるのです」

「たまたまかな？」

小難しい顔をしたツムギは、小首をかしげた。

「たまたま、なのでしょうか……。どうも、このあたりに、悪しきモノを祓える者たちが集まってきているようなのです」

「陰陽師の人たちかな」

「さぁ？ 人がなんと呼ばわるのか存じませんが、祓える力は持っていても、大したことはありません。それに、よからぬ者どもなのです」

ツムギは不快げに眉を寄せ、きび団子を噛みちぎった。

「どうも、播磨さんたちじゃないっぽいね」

山神に水を向けたが、きび団子を口に放り込んだだけで、さっぱり興味なしのようであった。

陰陽師たちは、人に仇なす悪霊を退治すべく日夜奔走している。

決して、ツムギに吐き捨てられる物言いをされる者たちではない。

「ツムギ、よからぬ者ってどんな人たち？」

「悩める民草に、悪霊に取り憑かれているから祓ってやるとうそぶき、祓うフリをして金銭を巻き上げているのです」

「――詐欺だよね」

「なのです。さして効果のない 符(ふ) も売りつけていましたね」

すっとツムギが背後を見やった。湊もそれに倣うも、複数の通行人がいるだけで、服装、身ごなしからごく一般人しかいない。

「特に怪しげな人は、見当たらないな。――俺の目利きなんて、大したことないけど」

「おらぬ」

山神は、振り返るまでもなく断言した。

「そっか、よかった。山神さん、背中に眼でもついてるみたいだね」

「いちいち見らずとも、わかる。心の汚れた人間の魂は悪臭を放つゆえ」

もぞっとその黒き鼻がうごめくも、表情は歪まなかった。ならば、この近辺に悪人はいないのだろう。

「悪臭……どんな臭いなのか、今は訊かないほうがいい？」

「せっかくの甘味が台無しぞ」

さも不快げになった山神と、ツムギも同様の雰囲気を醸し出した。

「なのです。それと、その輩たちを見かけたのは、今ではないのです。ここにくる前でした」

「そっか」

やや気にはなるも、山神の視線が雄弁に語る。

今は休暇中であろうと。

湊もわざわざ自ら厄介事に首を突っ込む趣味はない。いつの時代、どこの世界にも、悪人はいる。根絶やしにするなど不可能だ。

きび団子をむさぼり食うもふもふたちに意識を戻した。

「天狐さんちには、ツムギの他にも眷属がいるの？」

ついでとばかりに湊は前々から気になっていた事柄も尋ねた。

山神家は四匹だが、鯉の所は無数だ。神は多くの眷属を有するものが、標準なのか知りたかった。

「はい、大勢います」

想像もつかぬ湊が、山神を見やった。

「昔は、数十匹はおったようだが、今はもっと多いかもしれぬ」

「やっぱり多いんだ……」

湊がツムギをまじまじと見るも、きなこ味のきび団子に舌鼓を打つのみである。正確な数を答える気はないのだろう。

「 天狐(あやつ) も、他の眷属も家にこもりきりゆえ、そうは会えぬであろうよ」

以前、天狐が姿を現したのは、湊へのあいさつであったという。

「でも昔、多くの人たちに姿を目撃されて、騒がれたんだよね？」

「それは全部、わたくしなのです」

「――なるほど」

このお狐さん、とことん自由である。

事あるごとに人界をうろつくツムギだけが、異端とされているという。

「ですので、あそこの神社で売られている縁起物の大半は黒い狐なのですよ」

ツムギは愉快げに告げた。へぇ、と湊が感嘆の声を上げる。

「それは、珍しいね。でもそれなら、あそこの神社はほとんどツムギを祀っていることになるよね？」

豊かな尾をしならせたツムギが、妖艶に笑う。

「そうであっても、なにも問題ありません。わたくしは眷属。我が神たる天狐の一部なのです。わたくしが祀られ、信仰を向けられようと、それらはすべて我が神の糧になるのです」

時折、あえて姿を現すのだと、ツムギは語った。

「――それって、騒がれない？」

「たまに派手に騒がれますが、それもまた一興なのです。時には、さーびすするものですよ。――さすればより一層、信仰心が高まるからのぉ」

最後あたりは、天狐の声であった。

艷やかな低音で含み笑いするその額――蓮の紋様にジワリと朱色がにじむ。

きろっと山神の視線が向くと、すぅっと紋様は白に戻った。ツムギは素知らぬ顔で、抹茶味のきび団子に竹楊枝を刺した。

ほどなくして、大皿はカラになった。

多様なきび団子は山神とツムギの腹に収まり、結局湊が食べたのは、プレーンのきび団子一つである。

もとよりさほど甘味を好むわけでもない。もふもふたちが喜ぶ様を眺められただけでも満足だ。

湊は飲み干した湯飲みをお盆に戻した。

「ほうじ茶、おいしかった」

「――お主がそれでよいなら、よかろうて」

山神はとっくに諦めている。

たくさん食べたツムギも尾をゆらめかせ、ご満悦そうだ。

「とても美味しかったのです」

「そうだね」

居住まいを正したツムギが湊を見上げた。

その表情たるや、今から戦場にでも赴くかのごとく鬼気迫っていた。

「この礼は、必ず、必ずや！ 近々お持ちするのですッ！」

あまりの気迫に、やや上半身を引いた湊は思う。

ツムギは借りをつくるのが大層お嫌いだ。もらった物と同等か、あるいはそれ以上の物を返そうとする。

おそらく、その御霊の大元――天狐も同じであろう。

献上品に見合ったご利益を与えるに違いない。

だからこそ、かの稲荷神社は栄えているのかもしれぬ。

ともかく、先日手土産でもらった藤の花ならまだしも、不老不死効果付きの桃だけは、困る。

そっち系の果実ならいらぬが、お断りできる空気ではなかった。

「う、うん。……楽しみにしておくよ」

表情筋を引きつらせ、湊は絞り出すように告げた。

実に、緊張感を伴うやり取りであった。

◯

空を翔けていくツムギを見送った山神と湊は、次なる目的地を目指して車道脇をゆく。

そんな中、湊は絶えず周囲に気を配っていた。

山神様のお通りを意図せず邪魔してしまう、哀れな者がおらぬように。

前回、小型化した山神と外出した際に、その通行を阻害してしまった者が、小狼に『そこのけ』と足を払われて、転倒しかけたことがあった。

とっさに湊が支えて事なきを得たものの、そうそう起こしてはならぬ珍事であろう。

なにせ相手は、山神が認識できないから避けようもないのだから。今日は、誰もそばにこない。

その御身が巨体のおかげだろう、と湊は考える。

やはりその身は大きくなければならぬ。力を消費したぐらいで、縮んだり透けたりしていいものではない。

「山神さんちを早く整備しないとな」

ゆったり足を運ぶ山神の横顔を見ながら、湊は言った。

「なんぞ、いきなり」

振り仰いだ山神は、不可解そうだ。

「ずっと大きいままでいてほしいから」

ふさふさの尾が大きく左右へゆれる。そのたびに金の粒子があとを引いている。

それを見るともなしに見ていた湊の耳に、異音が届いた。