作品タイトル不明
お話
ふんどし姿の男たちから解放された俺は、引っ越し作業が進む屋敷内でこれまでの事情を話すのだった。
ただ、これが難しい。
全てを話すわけにもいかず――でも、危機感は持ってもらうように説明しなければならない。
ユリウスたちが真剣な表情をしている。
だが、格好は先程までと変わらない。
まるで仮装でもしているような連中が、真剣な表情をしていても説得力がない。
「ラウルト家の跡取りは聞いていた以上に危ない奴だな。――バルトファルトを襲撃するとか正気か？ いや、外国の要人を襲撃するという意味で、だが」
わざわざ言う辺り、俺に喧嘩を売るのが馬鹿だと思っているらしい。
お前らの中で俺の評価っておかしくない？
エリクが恥ずかしそうに両手で顔を隠していた。
「少し前までは、もう少しまともな奴だったんです。というか、うちは身内の評価が重要で、外国の評価はあまり気にしてなくて」
魔石の輸出で大儲けをしている国だからな。
周辺国よりも立場が強い上に、聖樹なんてものもある。
聖樹に選ばれた貴族たちは選民思想を持っているし、実際に大きな力を得ておりおごるなと言う方が無理な話だ。
アンジェは溜息を吐いていた。
ユリウスが「正気か？」と、他者に疑問を持っているのが――何とも納得できない顔をしていた。
俺もそう思う。
お前ら、正気じゃないからこの国に送られたんだよ。
そこは忘れるなよ。
アンジェが俺の横に浮かんでいるクレアーレに視線を向ける。
「クレアーレの分析が本当なら、共和国は王国に攻め込んでくるらしい。これまでにない飛行船や鎧を揃え、王国よりも数段優れた軍隊を用意できるという話だったな？」
クレアーレが一つ目を縦に振り、頷いているように見せていた。
『私の分析は高い確率で当たると思うわよ』
セルジュよりも、問題はその後ろにいるイデアルだ。
あいつは共和国を支配したら、次に王国を狙うとルクシオンも断言していた。
グレッグが椅子の上であぐらをかきながら、腕を組んでいる。
「そこが信じられないんだよ。元々一つの国を、セルジュがラウルト家で支配するつもりだろ？ 内乱は確実だ。早くても国内をまとめるのに十年はかかるんじゃないか？ 問題はその後だよ。セルジュみたいな奴が、うまく国内をまとめられると思うか？ 出来たとしても、反発があるはずだ」
意外と考えているらしく、グレッグは力で押さえつけても貴族なり、領民が反発すると考えている。
クリスは壁に背中を預けて腕を組んでいる。
「私もグレッグと同じ意見だ。そもそも、クレアーレの分析がおかしい。セルジュが二年で共和国を支配できるのが信じられない」
『あら、失礼ね。十分に可能なのよ』
リビアが困った顔をしていた。
「アーレちゃん、さすがに私でも難しいというのは分かるよ」
アンジェも同意している。
「今まで内輪でグダグダしていた共和国が、僅か二年でまとまるとは思えないな」
ただ――ブラッドは帽子を押さえて深くかぶると、
「――いや、あり得るんじゃないかな？」
ジルクが興味深そうに尋ねる。
「ブラッド君には可能に思えると？ その理由を聞いてみたいですね」
「ピエールの時から思っていたんだ。あいつら――いや、共和国全体でプライドが高いんだ。聖樹に認められた貴族はもちろんだけど、不敗神話だっけ？ 防衛戦で負け知らずの共和国は国全体で自尊心が高い」
ユリウスが気付いたらしい。
「――バルトファルトか」
俺の名前が出ると、周囲の視線が集まる。
ブラッドは自分の予想を話すのだった。
「そう！ 一度負けた共和国はプライドをへし折られたようなものだよ。内輪で揉めている場合じゃない、って危機感があるんじゃないの？」
ブラッドがエリクへと視線を向けた。
エリクは少し俯きながら、
「危機感はある。いや、恐れているといった方がいいかもしれない。言い方は悪いが、王国なんて共和国は眼中になかったんだ。周辺国の一つに過ぎなかった。そんな国に――その国の伯爵ただ一人に負けた。うちの実家も酷いものだったよ」
クレアーレがクルクルと宙で回りながら、
『正解！ よりにもよって、共和国をまとめたのはマスターの存在が大きいの！ 実際に危機感を煽ってまとめようとした形跡もあるのよ』
アルベルクさんが共和国をまとめようとしていた。
自分の思う通りにしたいのか、それとも国のためを思っているのか――ラスボスだから前者、と決めつけてもいいが、個人的に少し気に掛かる。
ジルクが俺を見て肩をすくめていた。
「バルトファルト伯爵の武勇には恐れ入りますよ。共和国に危機感を持たせ、まとめ上げてしまうのですから」
「嫌みか、この陰険緑野郎」
「あ、気付きました？」
ジルクを睨むと、アンジェが助け船を出してくれた。
「そうだとしても、リオンが悪いとは言えない。やり過ぎた部分はあるが、セルジュの行動は目に余る。それを許す共和国も信じられない」
エリクがそのことについて予想を口にする。
「――たぶんだが、負けたのが随分とショックだったと思う。俺たちにとって、敗北はもう一つの意味を持つ。聖樹だ。聖樹の信頼を裏切ればどうなるか、あんたたちなら分かるだろ？」
ピエールのように紋章を失うことになりかねない。
それは共和国の貴族にとって死を意味する。
「一度負けて、不安なところにセルジュがバルトファルト伯爵に勝ったんだ。期待したくなるし、もっとしっかり勝敗を決めて欲しいと思うのさ」
アンジェがエリクに吐き捨てるように言うのだ。
「阿呆が。たったそれだけの理由で襲撃を許したのか？」
プライドね。
――厄介なんだよね。
「俺たちにとっては重要な問題だ」
ブラッドが自分の予想が当たったと思い、随分と調子が良さそうに今後を予想する。
「つまり！ 共和国は王国が――バルトファルトが怖くてまとまるのさ。バルトファルトに負けたピエールが、紋章を失ったのも影響しているかもしれないね」
エリクが頷いていた。
「あるだろうな。俺たちにとっては死ぬのと同じような意味だ。実際、俺も紋章を失って加護なしになった時は――酷く落ち込んだよ」
今まであったものがなくなる。
それがとても価値のあるものなら、失ったときの喪失感は大きいだろう。
リビアが俺を見ながら、
「リオンさんは悪くないです」
クレアーレが笑っていた。
『え？ そう？ 結構悪いと思うわよ。いつも手を抜いて痛い目を見るのは悪い癖よね』
こいつも俺のことを嫌いすぎじゃない？
ユリウスが話をまとめる。
「ともかく、セルジュという軽率な奴は、共和国をまとめて王国に攻め込む可能性が高い。それは理解した。理解したが――王国は対抗できるか分からないぞ」
ジルクもユリウスに続いた。
「そうですね。厄介なことに王国は今も混乱中です。落ち着くのに何年かかるか分かりません。その間に、共和国は軍備を整えて攻めてくるなど――悪夢ですね」
王国だって抵抗できる戦力はあるが、その戦力は同等レベルの敵を想定している。
セルジュが――イデアルが自重しないで揃えた軍隊を相手に、防衛できるとはとても思えなかった。
リビアが俺を見る。
「で、でも、王国にはリオンさんがいますよ。パルトナーは沈みましたけど、アインホルンは凄い船です。王国も負けていません！」
その意見に、クリスが意地の悪い質問をする。
「確かに素晴らしい船だ。だが、バルトファルトの持つ工場で、年間どれだけ建造できる？」
「え、えっと――」
「仮に用意できたとしても、王国はバルトファルトから飛行船を買わない。いや、買えない。他に工場を持つ貴族や商人が邪魔をしてくるからだ。性能だけで正式に採用されるわけじゃない」
困っているリビアを助けようとしたら、クレアーレが感心していた。
『あら、分かっていたのね』
「それくらい私にだって分かる」
そんなクリスにアンジェがボソリと、
「マリエに誑かされたのが嘘みたいだな」
クリスは堂々としていた。
「誑かされてなどいない。私がマリエを選んだんだ。この選択に私は後悔しない！」
その言葉に、ユリウスをはじめ――エリクまでも満足そうに頷いていた。
アンジェが眉間に皺を寄せ、クリスを睨み付けていた。
「この阿呆共が」
俺は顔を右手で隠しつつ、
「頼むから少しは悔いろよ、馬鹿」
ユリウスが俺を見ていた。
ジルクは、ユリウスを一度見て頷き視線を俺に向ける。
「バルトファルト伯爵――中央で権力を握ってみませんか？」
「あ？」
ジルクが何を言っているのか分からなかった。
アンジェは黙っている。
リビアは――。
「あ、あの、それってどういう意味ですか？ どうしてリオンさんが権力を握るんです？」
そんなリビアにマリエが噛みつくように、
「そんなことも分からないの？ あに――リオンが総大将になって、公国の時みたいに共和国と戦うのよ」
――何それ？ 俺ってそんなに都合の良い存在じゃないよ。
そんなマリエの意見に――リビアもアンジェも鋭い視線を向けていた。
マリエは「す、すみません」と、小声で謝っている。
そんなマリエを見て、ユリウスが「分かっていないマリエも可愛いな」とか言っていた。
――お前らいい加減に目を覚ませ。
「マリエ、バルトファルトに中央で権力を握ってもらう理由は、こいつならセルジュと同等か近いことが出来るからだ。セルジュと対抗するためには、どうしてもバルトファルトの力が必要だ。あとは――短期間で共和国と戦うために、こちらも多少の無茶をする必要がある。そのためには、事情を知っている人間が中央にいないと始まらないのさ」
アンジェが冷たい視線をユリウスたちに向けていた。
五人を視線で巡った後、
「本来であれば、ユリウス殿下たちの仕事だったのですけどね」
ユリウスも負い目があるのか、
「あ、あぁ、そうだな。だが、今はバルトファルトを頼るしかない。俺たちでは手助けできることも限られるが――やってくれるか、バルトファルト」
まるで俺が頷くと思っているような態度だ。
そんなユリウスに俺は笑顔を向ける。
「お断りします」
すると、五人が唖然としていた。誰かが、
「え？」
と、間の抜けた声を出していた。
「何が悲しくて権力を握らないといけないんだ。俺にはもっと崇高な目的がある。田舎でノンビリ暮らすために、いかに降格するか普段から考えている。それなのに、中央で権力を握るとか――真逆じゃん。嫌だよ」
『マスター素敵！ その出世したくない精神は筋金入りね。私はマスターの意見を尊重するわ！』
「もっと褒めていいぞ」
アンジェとリビアが疲れたように笑っていた。
「リオンらしいな」
「そうですね。これがいつものリオンさんですね」
そんな俺にユリウスたちが迫ってきた。
「お、お前！ この一大事に何をのんきなことを！ お前にも責任があるだろうが！」
「ふざけんな！ 俺は働きたくないの！ そういうのは、権力を持っている人たちに言えばいいだろうが！」
「それでは時間がかかると言っているんだ！ 俺たちが事情を話しても、まずはこの話を信じるかどうかの調査から始まるんだぞ！ その後にグダグダ会議が行われて、気が付けば数年なんてあっという間に過ぎる。だが、お前が中央で権力を持てば、全て解決するだろうが！」
「俺の幸せは誰が解決してくれるんだよ！ お前らがマリエに転んで地位を失うから駄目になったんだろうが！ お前らがやれ！」
「出世しているなら責任を果たせ！」
「お前も果たせ、このポンコツ王子！」
「言ったな、この外道！ 今日という今日は！」
「やんのかごらぁ！ こっちも一回殴ってやろうと思っていたところだ！」
つかみ合って喧嘩になると、意外と強くてしぶとい。
ゲームみたいに速攻で沈めよ！ 何でこんなにしぶといんだよ！
「俺たちではどうにもならないから、お前に頼るんだろうが！」
「知るか！ お前がやれ！」
「やれないから言っているんだが、馬鹿！」
「馬鹿？ 馬鹿はお前らだろうが！ 俺は身の丈に合った幸せを追い求めているだけだ。お前らよりお利口だよ！」
「お、お前はそれでも英雄か！」
「英雄って言うのは偉大なことをしたから英雄なんだよ。もう俺は頑張ったの！ 疲れたの！ 権力とか興味ないんだよ！」
結局、話はまとまらなかった。
リビアが俺を見ている。
「アンジェ、放っておいていいんですか？」
アンジェは俺を見て、
「――やらせておけ。この程度、じゃれ合っているだけだ。男は喧嘩をすると仲良くなれるらしいぞ。父上と兄上が言っていた。逆に下手に溜め込まない方がいいらしい」
「あぁ、そう言えば地元でもそんな感じでした！」
「負けて落ち込んでいると思ったが、意外と元気そうで安心した。だが、本当に共和国の問題は頭が痛いな」
小声で「この五人はどうしてこうなったのかな――頭が痛いな」とも呟いていた。
「バルトファルトォォォ！」
何かスイッチが入ったのか、しぶといユリウスとそのまま殴り合いをする俺だった。
「ここで日頃の恨みを晴らしてやらぁぁぁ！」