軽量なろうリーダー

罠を仕掛けてきたということは、つまり、追い詰められているということですわ。

再審理四日目の朝。ゲストハウスの応接室に、見知らぬ女生徒が訪ねてきた。

「クレイシス嬢。わたくし、あの夜のことで──お伝えしたいことがあるのです」

栗色の巻き毛の少女。名乗ったのは低学年の男爵令嬢、フローラ。目元に涙を浮かべ、声を震わせている。

「パーティーの夜、私、見てしまったんです。クレイシス嬢が──聖女様の杯に、何かを入れているところを」

──ほう。

私は微笑みを崩さなかった。内心では、前世の推理小説の棚が高速で回転している。

（新しい「目撃証言」ですか。タイミングが良すぎますわね。断罪から四日経って突然出てくる証人──これは）

「フローラさん。パーティーの夜、あなたはどこにいらしたの？」

「え──大広間の、東側の柱のそばで……」

「東側の柱。なるほど。では、聖女様の席はどちらにありましたか？」

「……西側の、お花の近くに」

「ええ。正解ですわ。──ところで、東側の柱から西側の聖女様の席までは、柱が四本と氷の彫刻が二つ、遮っています。あの配置で、杯に何かを入れる手元が見えましたの？」

フローラの顔色が変わった。

ノエル様が作成した配置図を広げる。東側の柱から聖女の席への視線。完全に遮られている。

「そ、それは──少し移動して……」

「移動した先は？ ノエル様の配置図には、あなたのお名前がありませんわ。当夜の出席者名簿にも」

フローラの唇が震えた。顔が蒼白になる。

「あ……あの、わたくし──」

「フローラさん」

声を柔らかくした。この子を責めたいわけではない。

「あなたに証言を頼んだのは、誰ですか？」

沈黙。長い沈黙の後、フローラは泣き崩れた。

「ご、ごめんなさい……セレスティナ様に頼まれて……断れなくて……」

（やはり）

偽証言者を送り込むとは、セレスティナ様も焦っている。それ自体が、あの方が無実ではない証拠だ。

「フローラさん、泣かなくていいですわ。あなたは巻き込まれただけです。──でも、この事実は記録させていただきますね」

ノエル様が静かに記録を取っている。

フローラが帰った後、応接室に沈黙が落ちた。

「偽証を送り込んできたということは、正攻法では止められないと判断したということだ」

ノエル様の声は平坦だったが、目は鋭い。

「ええ。そしてもう一つ重要なことがありますわ」

私は窓際に立った。朝の光が差し込んでいる。

「無実の人が──証拠を偽造する必要がありますか？ 証人を買収する必要がありますか？」

「ない」

「この妨害そのものが、セレスティナ様が犯人であることの傍証になります。私たちは妨害をされたのではなく──新しい証拠を手に入れたのですわ」

ノエル様の口元が、ほんの微かに動いた。笑った──のかもしれない。この方の表情はいつだって読みにくい。

フローラの証言を記録書類にまとめ、ノエル様の署名と共に保管した。今度こそ、二重に鍵のかかる場所に。

◇

その夜。

ゲストハウスからヘルガ先生の研究室へ向かう道すがら、暗がりから人影が出てきた。

三人。いずれも体格の良い男たち。顔を布で覆っている。

「クレイシス嬢。これ以上首を突っ込むと──」

言い終わる前に、横から銀色の光が走った。

ノエル様の剣が、先頭の男の頬を掠めた。抜刀から一閃まで、瞬きの間だ。

「騎士団副長の護衛対象に手を出すか」

低い声。普段の淡々とした口調とは違う。冷たく、鋭く、断定的な声。

三人が一瞬で青ざめ、布で顔を隠したまま走り去った。

……あっという間だった。

「怪我はないか」

「え──ええ、ありませんわ」

心臓がまだ暴れている。恐怖ではない。いや恐怖もあるけれど──それ以上に、ノエル様の動きに圧倒された。

「今後は一人で出歩くな。俺が──騎士団副長として護衛する」

「……過保護ですわね」

「任務だ」

そう言いながら、ノエル様は私を先に歩かせ、自分は背後に立った。帰り道のあいだ中、周囲に目を配り続けている。

（……任務、ですか。まあ、そういうことにしておきましょう）

帰り道、ふと気づいた。ノエル様は、私が夜に外出するたびに「偶然」近くにいる。一日目は応接室に残っていた。二日目はゲストハウスの前で待っていた。そして今夜は、暗がりの少し手前を歩いていた。

偶然ではない。この方、毎晩ゲストハウスの周辺で待機していたのではないだろうか。

（……聞いたら「任務だ」と言うのでしょうね）

なぜかその想像に、胸の奥がくすぐったくなった。気のせいだ。きっと気のせい。

ゲストハウスに戻り、今日の成果を整理した。

ノエル様が小さなメモ帳を取り出して、何かを書き込んでいる。覗くと──私が今日話した推理の内容が、要点を箇条書きにして記録されていた。

「ノエル様、それは何を？」

「捜査記録だ。貴女の推理は口頭が多いから、記録しておかないと後で齟齬が出る」

（……真面目な方。本当に真面目な方だこと）

私の推理を一言一句、取りこぼさずに記録している。字は意外に几帳面で、小さく整っていた。騎士の手とは思えない……いや、この人は武人であると同時に、実務家でもあるのだ。

ふと、ノエル様がメモを書く手を止めた。

「クレイシス嬢」

「はい？」

「明日はロランに接触するつもりか」

「ええ。あの方は鍵です。崩せれば、一気に核心に近づけますわ」

「……気をつけてくれ。追い詰められた人間は、何をするか分からない」

その声には、いつもの無機質さとは違う──温度があった。ほんの微かな。

◇

日付が変わる頃、ゲストハウスの裏口から外の空気を吸いに出た。ノエル様は先に帰った──と思っていた。

学園の渡り廊下を歩いていたロラン様の姿が、月明かりの下に浮かんだ。

一人だった。壁に手をついて、俯いている。

「もう……耐えられない……」

小さな声が、夜の静寂に落ちた。

誰にも聞かせるつもりのない呟き。でも、私の耳には届いた。

ロラン様の肩が震えている。風紀委員長の制服が、月光に白く浮かんでいる。まるで──囚人の衣のように。

（あの方は、犯人ではない）

確信した。あの震えは、悪意の震えではない。良心の震えだ。何かに苦しめられている。何かに縛られている。

明日。ロラン様に話しかけよう。敵としてではなく。

月明かりの下で、ロラン様がもう一度「姉さん」と呟いたのが聞こえた。