軽量なろうリーダー

父はその朝、私を見送る間、一言も話さなかった。

ただ、私が手袋を嵌めるところを最後まで見ていらした。私が左の手袋を二度ほど直した時にも、何もおっしゃらなかった。三度目に直したあと、父は短くこう言われた。

「お前が決めたのなら、私は守るだけだ」

二週間前の夜と、ほぼ同じ言葉だった。

あの時、父は新しい扇を整えてくださっていた。今朝の卓には、扇の代わりに、私が一晩かけて書いた書面が置かれていた。

書面の角は、二度書き直したぶん、わずかに波打っていた。

王宮の正門で馬車を降りた時、私は誰にも会いたくないと思った。

けれど、案内官が二人、すでに待っていた。先日の朝と同じ二人だった。彼らは私の顔を見て、特に何も言わずに、ただ本宮の方角へ歩き始めた。

回廊の長さは、変わらないはずだった。今朝に限って、思ったよりすぐに王妃陛下の私室の前へ着いた。

扉が内側から開いた。

中には、王妃陛下と、卓の脇に立つヴァイデン様。卓の上には、すでに紙束が用意されていた。墨壺と羽根ペン、そして王妃印の印章函。

私は、自分が来ることを、この方々が分かっていらしたのだと気づいた。

「お越しくださいまして、ありがとうございます」

王妃陛下のお言葉は、いつもの茶会のものとほぼ同じだった。

私は深く礼をしてから、卓に近づき、抱えてきた書面を一枚、卓に置いた。

「王妃陛下に申し上げます」

声が、思ったよりよく出た。

「私、アルディス公爵令嬢イルゼ・フォン・アルディスは、本日付をもちまして、王太子ライアス・エルランド殿下との婚約を、お受けいたしかねます。礼を尽くしての、辞退でございます」

書面の文面と、ほぼ同じ口上だった。

書面に書ききれない私の思いを、口上で足そうとは思わなかった。むしろ、書面と同じ言葉で告げる方が、私自身を救う気がした。

王妃陛下は、卓の上の書面を、ご自分の指で一度なぞられた。

「内容を、確かめます」

ヴァイデン様が、一枚の書面を卓のもう一方の側からご覧になった。

書面の確認は、思ったより手早かった。婚約辞退状の様式は、王宮典礼局があらかじめ整えてあるのだろう。

私が一晩かけて書いた文面は、その様式に、ほぼ正確に従っていた。父が以前、目を通してくださっていた。

「確かに、受理いたしました」

王妃陛下のご発言は短かった。

「あなたが決めるべきことでした」

短いお言葉と一緒に、印章函が開けられた。

王妃印が、書面の右下に押された。蝋を使わない、墨と朱の押し印。乾くまでに少し時間がかかった。

「ヴァイデン」

「はい、王妃陛下」

「直ちに宰相へ届けなさい」

「かしこまりました」

ヴァイデン様は深く礼をされ、書面と、その複写の一通を手にして、私室を出ていかれた。

革鞄に書類を入れる動作は、いつもより速かった。けれど、雑ではなかった。

その背中を、私は見送らなかった。見送らずに、王妃陛下の方を向いていた。

「アルディス嬢」

王妃陛下が、私の名前を、もう一度静かに呼んでくださった。

「同日中に、国王陛下と宰相からの追認の書状が下ります。それで正式に成立します。あなたは、もう何もしなくてよろしい」

「ありがとうございます」

私は深く頭を下げた。

顔を上げた時、王妃陛下が一度だけ私の指を見られた。

「左の手袋を、少しだけ直しなさい」

私は気づいた。二度直したはずの左の手袋が、ほどけかけていた。

私は静かに直した。直し終えた時、王妃陛下の目元が、ほんのわずかに柔らかくなった気がした。

ところが、王妃陛下が次のお言葉を口にされる前に、廊下の方から早足の足音が聞こえてきた。

扉の外で、案内官が誰かを止めようとしているのが分かった。けれど、止めきれなかった。

扉が、外から開けられた。

「母上」

殿下が、私室の入口に立っていらした。

息を切らせていらした。胸の上下が、いつもよりはっきりと見えた。

「母上、お待ちください。話せば」

「ライアス」

王妃陛下のお声は、いつも通りの平易な丁寧語だった。けれど、その丁寧語の中に、私には初めて聞く硬さがあった。

「礼を欠いた入室です。お戻りなさい」

「母上、私は」

殿下は、私の顔を見られた。

あの夜会の時の、椅子を引いてアレクシア様を迎えられた時の手の動きを、私は思い出した。あの動きと、今この場で私の方へ伸ばされかけた手の動きが、なぜか同じ角度に見えた。

手は、結局、伸ばされなかった。代わりに、殿下は、私の方へ一歩近づこうとされた。

「イルゼ」

「殿下」

私は、その一歩を歩ませない位置で、礼をした。

「殿下、もう、決めました」

声が震えなかった。それが、私にとっての、いちばんの驚きだった。

「私は、礼を尽くしてのお話を申し上げました。書面も、口上も、お渡し申し上げました。これ以上のお話は、王妃陛下と宰相閣下、国王陛下のご判断にお任せいたします」

「君は」

「殿下」

「君なら、分かって」

その続きを、私は最後まで聞かなかった。

扉の外を一度だけ見て、もう一度殿下に礼をして、私は卓の脇を通り過ぎた。王妃陛下に向かって、もう一度、深く礼をした。

王妃陛下は、目で一度だけ頷かれた。退出の許可だった。

廊下に出ると、灯りはいつもの位置にあった。

案内官が、いつもより半歩前を歩いていた。私の歩幅に合わせて、半歩。

私は、一度も振り返らなかった。

振り返らなかったことを、私は自分でほめなかった。ほめる必要が、もうなかった。

その夜、屋敷の玄関で、私の婚約期間中の贈り物が、一つずつ箱に納められた。

婚約指輪、首飾り、誕生日ごとの記念品、王太子家から届いた書簡の一束、未開封の招待状の控え。

家令が一つずつ確かめ、目録に記してから、麻布で包んでいった。

「お嬢様、ご確認のために、目録に署名を頂きたく」

「ええ」

家令の差し出した目録に、私は自分の名で署名した。

筆が、思ったよりは進んだ。

最後の品の欄を書き終えた時、ペン先のインクが、いつもより少しだけ濃く紙に乗った。

屋敷の正門の外で、典礼局の馬車が静かに止まっていた。到着の知らせも、出発の音もなかった。

ただ、馬車が動き出した時、御者が一度だけ手綱を緩く打った音だけが、夜の中に短く残った。