軽量なろうリーダー

さて、どうしたものか。

明らかにコレッティーナが暴走している。

このままでは、やりすぎだ。

「なぁ、コレッティーナ」

「何でふかぁ!?」

餌付(えづ) けしようと持ってきていたペロペロキャンディーをコレッティーナの口に突っ込む。

「うまいか？」

「ふぁい」

「どんな味だ？」

「甘いです。暴力的なほどの砂糖の味がします」

幸せそうに顔をゆるめるわりに、感想がまったく美味そうじゃないな。

「落ち着いたか？」

「…………はぃ」

小さく頷く頭をなでれば、叩き落とされる。

「子ども扱いしないでください」

「まだ子どもだろ。その証拠に、感情のまま使用人たちを力で抑圧しようとした」

そう言うと、気まずそうに顔を逸らす。

……そうか。やりすぎの自覚はあるのか。

調査させたコレッティーナの過去。報告書の文面が頭を過る。

食事は、一日に一度。硬いパンと野菜くずがわずかに入っている味の薄いスープを出されるのみ。

それだって、理由をつけて取り上げられることもよくあったらしい。

きっと空腹を凌ぐために、何でも口に入れてきたのだろう。

コレッティーナが、食事に対して過剰反応したのも納得はできる。

コレッティーナがそれで安心できるのなら、好きにさせてやりたい。

だが、他者と関わって生きていくのなら、自分の気持ちを押しつけるだけではいけない。

コントロールしようとしてはいけない。

コレッティーナに「愛することはない」と言った俺が言えることじゃないが、俺もコレッティーナも変わらなくては駄目だ。

「コレッティーナは、自分と同じ目にあわせれば満足なのか？」

「……そうしないと、またやられます。見せしめは必要です」

「それ、本当か？」

アメをなめながら、コレッティーナは不思議そうに首を傾げる。

「恐怖で支配して、そこに何が残る？」

「……私の平和です」

ガリッとアメを噛む音がした。

あんなにも大切になめていたのに、ガリガリとかじっている。

「私を怖いと思わせます。そうしたら、食事を取り上げられません」

「そうか……。コレッティーナ、本当に申し訳なかった」

俺がコレッティーナを大切にしていれば、使用人をしっかり教育していれば、こんなことにはならなかった。

すべて俺の責任だ。

「旦那様は悪いけど、旦那様のせいだけではありません。それに、旦那様は美味しい食事をくれるので、もう怒ってません。……許してもいませんが。あ、歯の奥にアメ詰まった……」

詰まったアメが気になるのか、コレッティーナの頬がもごもごと動いている。

「なぁ、コレッティーナ。五人全員解雇しないと駄目か？ 逆らえずにやった者もいる」

「駄目です。甘くすれば、私がやられます」

大きく首を横に振り、甘いアメをなめているのに、苦い顔をする。

「もう、そんなことはさせない。使用人全員の素行と能力、性格を調査した。コレッティーナの周りは特に安心できる者たちに変更したから……」

「でも……」

不安げにコレッティーナの瞳がゆらゆらと揺れている。

気持ちをなぐさめるように、アメを口いっぱいに入れる姿は、年齢よりどこか幼い。

「そうだよな。心配だよな……」

嫁いできて、初めての食事でトラウマを思い出させたんだ。

どんな言葉をかけようと、安心できるわけがない。

信じろなんて、軽々しく言ってはいけなかった。行動で示すべきだった。

「なら、こうしよう。まず庭にコレッティーナ用の菜園を作る。何を植えてもいいし、収穫して食べるのも自由とする。食糧庫の鍵も渡しておくから、好きに持ち出すといい。それと、部屋に簡易的な調理スペースを作るのはどうだ？」

「……いいんですか？」

「あぁ。今日明日に作るのは難しいが、職人を呼ぶから、相談しような」

目を輝かせ、コレッティーナは小さく頷く。

「ありがとうございます」

へにゃりと笑う姿が可愛い。

……ん？ 可愛い？

まさか、これが 父性(ふせい) というものか!?

コレッティーナは、どうも放っておけないしな。

そうか。子を持つとこういう気持ちになるのか……。

「他にしてほしいこととか、あったら安心して生活できることはあるか？」

「……何でもいいんですか？」

「あぁ。たいていの願いなら叶えられる」

「じゃ、じゃあ。私専用の食糧庫がほしいです！」

頬を染め、期待のこもった目で俺を見る。

「わかった。作ろうな」

「──っ!! ありがとうございます！ やっぱなしとか、駄目ですからね！」

興奮したように早口で言われ、頬がゆるむ。

なるほど。これが、ついつい何でも買い与えたくなるというやつか。

子持ちの友人たち(あいつら) もこういう気持ちだったんだな。

「約束だ。絶対に作ってやる。だから、罰を与えることと、自分の意思ではなかった者の解雇はなしにしような。恐怖で縛れば、裏切られにくくはなるかもしれないが、機会があれば報復される」

恐怖で残るのは、従うふりが上手い者だけだ。本当に守るべき人間は離れる。

それでは、コレッティーナの求める平和は叶わず、 ナビレート伯爵家(我が家) も衰退するだけだ。

「…………旦那様は、知らないから言えるんですよ」

「コレッティーナ？」

纏(まと) う雰囲気がおかしい。

迷子のように不安げなのに、ひどく怒っている。

……いや、怒っているなんて生やさしいものじゃない。これは、憎悪だ。

「命を脅かしてきたんです。それ相応の対応はしないと……」

そう言って、アメを噛み砕く。

「飢えるとはどういうことかを教えないと、やられた側の気持ちは理解できません」

抜け落ちた表情の中で、目だけが異様に鋭かった。