作品タイトル不明
第八話 鐘は、二人がそろった時刻に鳴ります
エミリア・クライン令嬢の婚約式は、聖アリア神殿の小礼拝堂で行われることになった。
大礼拝堂ではない。
貴族たちが並び、音楽が高く響く華やかな場所でもない。
白い石壁に、細い窓が三つ。
祭壇の前には、二人分の立ち位置と、立会神官の小さな台。
参列するのは、エミリア様とローレン・フェルド子爵令息、両家の当主、立会神官、公証人、王家婚姻登録院の職員。
それから、本人意思確認に関わった者として、ミレーヌ女官長と私。
必要な人だけがいる。
必要でない人は、入れない。
それだけのことが、こんなに空気を軽くするのだと、私は初めて知った。
「小礼拝堂の扉、閉鎖確認済みです」
登録院の女性書記官ユリアが、手元の板に印をつけた。
「ガレス・クライン氏は？」
「式場外待機室へ案内済みです。登録院の通達も再提示しました」
「反発は」
「ありましたが、護衛が止めています」
私は少しだけ息を吐いた。
昨日届いた抗議書の勢いから考えれば、叔父上が素直に従うとは思っていなかった。
けれど、ここには登録院の通達があり、神殿の規定があり、護衛がいる。
誰か一人が感情で止めるのではない。
決まった線を、複数の人で守っている。
それが、昨日までの私にはなかったものだった。
「アリシア嬢」
ミレーヌ女官長が、静かに声をかけた。
「顔が硬いですよ」
「申し訳ありません」
「責めているのではありません」
彼女はほんの少しだけ微笑んだ。
「初めての式前に顔が硬くならない補佐など、信用できません」
「そういうものですか」
「そういうものです」
その言い方があまりにも自然で、少しだけ笑ってしまった。
緊張していていい。
怖がっていていい。
ただし、そのまま手順を確認する。
この場所では、それでいいのだ。
小礼拝堂の控え室に、エミリア様がいた。
白い婚約式用の衣装は、派手ではない。
首元まで柔らかな布で覆われ、袖も長い。
彼女が震えても目立たないよう、手元には小さな白い花束が持たされている。
声が出にくい時、胸元を押さえずに済むように。
それは、ミレーヌ女官長の配慮だった。
「エミリア様」
私は近づき、一礼した。
「体調はいかがですか」
「大丈夫です」
声は小さい。
けれど、昨日より少しだけ安定している。
「式の流れを、もう一度確認してもよろしいですか」
「はい」
「神官様が、ローレン様との正式婚約を望むかお尋ねします。エミリア様は、ご自分の声で答えます」
「はい」
「声が小さくても構いません。マルタ神官が聞き取り、式へ届く声で復唱します」
「はい」
「答えられなくなった場合は、花束を左手で握り直してください。その時点で一度止めます」
エミリア様は、自分の手元の花を見た。
それから、小さく頷く。
「止めても、よいのですね」
「はい」
「止めたら、迷惑では」
「式は、あなたを急がせるためのものではありません」
私は言った。
「あなたとローレン様が、きちんと婚約するためのものです」
エミリア様の目が、少しだけ潤んだ。
でも涙は落ちなかった。
「……はい」
その返事を聞いて、私の方が少し息をついた。
昨日の面談で分かった。
この方は、婚約したくないわけではない。
自分の返事を、誰かに奪われるのが怖かっただけだ。
なら、今日はその返事を守ればいい。
控え室の扉が軽く叩かれた。
ユリアが顔を出す。
「ローレン・フェルド様より、式前の確認です」
エミリア様の肩が小さく跳ねた。
ミレーヌ女官長がすぐに尋ねる。
「面会を望みますか」
「……はい」
「では、扉を開けたまま、私たち同席で」
「はい」
ローレン様が入ってきた。
まだ若い子爵令息だった。
柔らかな茶色の髪に、緊張した顔。
彼はエミリア様を見ると、すぐに足を止めた。
近づきすぎない。
その距離だけで、私は少し安心した。
「エミリア」
「ローレン様」
「今日は、来てくれてありがとう」
その最初の言葉に、エミリア様の目が揺れた。
「私が、来てくれて？」
「うん」
ローレン様は頷いた。
「僕と婚約するために、自分で返事をすると決めてくれて、ありがとう」
エミリア様は、しばらく彼を見つめていた。
そして、少しだけ笑った。
「声が、小さいかもしれません」
「聞く」
「聞こえなかったら」
「もう一度、聞く」
「時間がかかったら」
「急がない」
ローレン様は、まっすぐ答えた。
「僕は、君の返事を聞きに来たんだから」
胸の奥が、静かに熱くなった。
待つことは、いつも悪いわけではない。
相手の返事を急がせず、聞くために待つこともある。
ただ、それは相手に当然のように待たせることとは違う。
ローレン様は、待つと自分で決めてここに来ている。
だから、その待つ時間は、誰かから奪ったものではないのだ。
ミレーヌ女官長が、穏やかに告げた。
「そろそろお時間です」
「はい」
エミリア様とローレン様は、それぞれ頷いた。
小礼拝堂の鐘が、一度だけ小さく鳴る。
式の始まりを告げる音だった。
式は、予定どおりに始まった。
ただし、急がない。
扉が開き、エミリア様が父であるクライン男爵に付き添われて入場する。
クライン男爵は病後と聞いていたが、今日はしっかりと娘の横に立っていた。
その目には、不安と、覚悟と、少しの後悔があった。
彼は昨日の礼状に書いていた。
怖かったのは婚約ではなく、返事を奪われることだったのですね、と。
今日は、その返事を聞くために来たのだろう。
ローレン様は祭壇の前で待っていた。
待たされている顔ではなかった。
迎えるために、そこに立っている顔だった。
立会神官のマルタ神官が、低く落ち着いた声で式を進める。
「これより、エミリア・クラインとローレン・フェルドの正式婚約を確認します」
一拍。
小礼拝堂の空気が整う。
「ローレン・フェルド。あなたは、エミリア・クラインとの婚約を望みますか」
「はい。望みます」
ローレン様の声は、はっきりしていた。
けれど、強すぎない。
隣のエミリア様を急がせない声だった。
マルタ神官が、次にエミリア様へ向き直る。
「エミリア・クライン。あなたは、ローレン・フェルドとの婚約を望みますか」
小礼拝堂が、静かになった。
エミリア様の指先が、白い花束を握る。
左手ではない。
止める合図ではない。
ただ、力を集めているのだ。
誰も急かさない。
ローレン様も。
クライン男爵も。
マルタ神官も。
ミレーヌ女官長も。
私も。
皆が、彼女の声を待った。
そして、その待つ時間は、彼女のためにあった。
「……はい」
エミリア様の声は、本当に小さかった。
けれど、マルタ神官には届いた。
神官は一度頷き、式に届く声で復唱する。
「エミリア・クラインは、ローレン・フェルドとの婚約を望みます」
その瞬間、エミリア様の肩から力が抜けた。
ローレン様が、泣きそうな顔で微笑む。
クライン男爵は目を閉じた。
私は胸の前で、手袋の指をそっと握った。
声は、届いた。
奪われなかった。
誰かが代わりに言うのではなく、彼女自身の返事として、式に残った。
その後、二人は誓約書に署名した。
エミリア様の字は少し震えていた。
でも、確かに彼女の字だった。
ローレン様が続けて署名する。
公証人が確認し、婚姻登録院の印が押される。
最後に、小礼拝堂の鐘が二度鳴った。
正式婚約成立の鐘だった。
私は、その音を聞きながら、昨日鳴らなかった鐘のことを思い出した。
私の婚約式では、鐘は鳴らなかった。
鳴らなかったからこそ、今日の鐘がよく聞こえる。
婚約式の鐘は、誰かを待たせるために鳴るものではない。
二人がそろい、それぞれの意思が届いた時に鳴るものなのだ。
式が終わると、エミリア様が私のところへ来た。
ローレン様も少し後ろにいる。
「アリシア様」
「おめでとうございます」
「ありがとうございます」
エミリア様は、白い花束を胸元に抱いたまま、少しだけ笑った。
「私の声でした」
「はい」
「小さかったけれど」
「届きました」
「はい」
彼女の目に涙が浮かぶ。
でも、今度は怖さの涙ではなかった。
「叔父がいなくて、怖くありませんでした」
「よかったです」
「父が、聞いてくれました」
「はい」
「ローレン様も、待ってくれました」
私は頷いた。
「待つことは、悪いことではありませんから」
エミリア様が、少し首を傾げる。
私は続けた。
「誰が、何のために待つかによります」
彼女はゆっくり頷いた。
ローレン様が、私へ深く頭を下げる。
「ありがとうございました。彼女の声を、式に残してくださって」
「私は補佐です」
私は答えた。
「エミリア様の声を残したのは、エミリア様ご自身です」
ローレン様は、少し驚いたように目を見開いた。
それから、とても嬉しそうに笑った。
「はい」
その返事を聞いて、私はようやく肩の力を抜いた。
小礼拝堂を出ると、廊下の先で少し騒ぎが起きていた。
ガレス・クライン氏だった。
四十代ほどの男で、顔を赤くして登録院の護衛へ何かを言っている。
「私は叔父だぞ。家の面子が」
「式は終了しました」
護衛は淡々と答えていた。
横にはユリアがいる。
彼女は手元の書面を開き、はっきり告げた。
「ガレス・クライン殿には、式場外待機を通達済みです。本人意思確認により、同席は認められていません」
「姪は緊張しやすい。私がいなければ」
「ご本人は、あなたの同席を望まないと書面で示しています」
「そんなものは」
「王家婚姻登録院で受領済みです」
ガレス氏の言葉が詰まる。
そこへ、ヴィクトル様が来た。
彼は小礼拝堂の外で式の終了報告を待っていたらしい。
「ガレス・クライン殿」
「レオニス大公子殿下」
「婚約式は、本人同士の意思確認に基づき成立しました」
「しかし」
「あなたの同席は不要でした」
短い。
そして、明確だった。
ガレス氏はなおも何か言おうとしたが、ヴィクトル様は続けた。
「以後、本人意思確認を妨げる発言があれば、登録院への私的干渉として記録します」
ガレス氏の顔色が変わった。
「それは」
「記録します」
その一言で、彼は黙った。
護衛が静かに退路を示す。
ガレス氏は悔しそうに唇を噛みながらも、それ以上は何も言わずに廊下を去った。
騒ぎは、それで終わった。
大きな断罪ではない。
叫び合いもない。
けれど、それでよかった。
必要なのは見せしめではなく、線の内側に式を戻すことだった。
「アリシア嬢」
ヴィクトル様がこちらを見る。
「はい」
「式は」
「成立しました」
「問題は」
「ガレス氏の反発はありましたが、式場外で止めています。式そのものには影響なしです」
「よろしい」
その短い評価に、私は少しだけ背筋を伸ばした。
ヴィクトル様は、私の表情を見て、ほんのわずかに口元を動かす。
「今のは、分かりやすい褒め言葉です」
「そうですね」
「改善しましたか」
「少し」
「なら、よかった」
私は笑ってしまった。
昨日までなら、婚約式の後に笑う自分など想像できなかった。
けれど今日は違う。
誰かの婚約式が、正しく成立した。
その場に補佐として立てた。
それが、こんなに静かに嬉しいことだとは知らなかった。
午後、王家婚姻登録院で式後確認が行われた。
エミリア様とローレン様の正式婚約は、問題なく登録された。
本人意思確認書も、神官復唱方式の記録も、ガレス氏の式場外待機通知も、すべて保存される。
ユリアが記録棚へ書類を収める。
ミレーヌ女官長が、王妃宮への報告書を整える。
ヴィクトル様は監督官として、最後に印を押した。
そして私は、臨時補佐として、自分の報告欄へ署名した。
アリシア・エルヴェイン。
昨日の不成立確認書に書いた名。
任用書に書いた名。
そして今日、誰かの式が正しく成立したことを確認するために書く名。
同じ名前なのに、少しずつ重さが違う。
「アリシア嬢」
ヴィクトル様が声をかけた。
「はい」
「第一件目の補佐、お疲れさまでした」
「ありがとうございます」
「王妃殿下へ、問題なく終了したと報告します」
「はい」
「それから、これは登録院としての確認です」
彼は一枚の書面を私の前へ置いた。
臨時補佐任用書の正式控え。
昨日追記した条件が、すべて清書されている。
任期。
職務範囲。
報酬。
上申先。
干渉禁止条項。
私を保護対象ではなく、臨時補佐として扱うこと。
すべて、文書になっていた。
「控えをお渡しします」
「ありがとうございます」
「これで、あなたの席は登録院にあります」
席。
その言葉に、胸の奥が静かに揺れた。
昨日まで、私は婚約式の席を失った令嬢だった。
でも今日、別の席ができた。
誰かの隣に置かれる席ではない。
私自身の名で用意された席だ。
「私の席、ですか」
「はい」
「待合室ではありませんね」
思わずそう言うと、ヴィクトル様が一瞬だけ目を瞬いた。
それから、ほんの少しだけ笑った。
「違います」
「よかったです」
「あなたの仕事の席です」
「はい」
「ただし」
「ただし？」
「今日は帰って休んでください」
私は少しだけ口を開いた。
机の上には、まだ次の婚約式の資料が見える。
読みたくなる。
確認したくなる。
けれど、ヴィクトル様はそれを察したように資料を閉じた。
「あなたは昨日、自分の婚約式を終わらせました」
「はい」
「今日は、他人の婚約式をひとつ守りました」
「はい」
「二日分としては十分です」
「……そうですね」
「休むことも、仕事を続けるための手続きです」
その言い方があまりにも事務的で、私は笑った。
「では、手続きとして休みます」
「よろしい」
「ヴィクトル様」
「はい」
「本当に、いろいろなものを手続きにしますね」
「手続きにできるものは、手続きにした方が人を守ります」
私は少しだけ考えた。
そして、頷いた。
「そうですね」
青い封蝋も。
不成立確認書も。
エミリア様の小さな声も。
ガレス氏を式場外に止めた通達も。
すべて、手続きだった。
冷たく見えるかもしれない。
でも、その冷たさが、誰かを守ることがある。
「ただし」
ヴィクトル様が続けた。
「手続きだけでは足りないものもあります」
「何でしょう」
「本人がどうしたいかを聞くことです」
私は、今日のエミリア様を思い出した。
震える声。
小さな「はい」。
自分の字で書いた確認文。
たしかに、手続きだけでは足りなかった。
その声を聞こうとしなければ、書類はただの紙になる。
「覚えておきます」
「あなたは、すでに覚え始めています」
「また褒めましたか」
「はい」
「今日は、かなり分かりやすいです」
「改善しました」
そのやりとりに、部屋の端でユリアが小さく咳払いをした。
今度は明らかに笑いを隠していた。
私は少し頬が熱くなる。
帰り際、王妃宮から短い文が届いた。
王妃殿下の署名入りだった。
エミリア・クライン令嬢の正式婚約式、問題なく成立との報告を受けました。
アリシア・エルヴェイン臨時補佐の働きを評価します。
待たされる令嬢だけでなく、声を奪われる令嬢も、王妃宮は放置しません。
私はその文を、しばらく見つめていた。
待たされる令嬢。
声を奪われる令嬢。
昨日の私と、今日のエミリア様。
違う痛み。
でも、どちらも放置されなかった。
「アリシア嬢」
ヴィクトル様が、馬車寄せまで送ってくれた。
今日も、半歩前ではなく、隣を歩く。
急がせない。
置いていかない。
その歩幅が、少しずつ心地よくなっている自分に気づく。
「明日は、午後からで構いません」
「午前は？」
「休務です」
「勝手に決まりましたね」
「登録院の判断です」
「私の意思確認は？」
そう言うと、ヴィクトル様が立ち止まった。
真面目な顔でこちらを見る。
「休みたいですか」
私は少しだけ驚き、それから笑った。
「はい」
「では、本人意思確認済みです」
「そうなりますね」
「記録しますか」
「しなくて結構です」
「では、私の記憶に」
「それも少し困ります」
「困る程度に覚えておきます」
昨日と同じ言い方だった。
けれど、昨日よりずっと軽く聞こえた。
馬車の扉が開く。
私は乗り込む前に、神殿の方角を見た。
遠くで、小さな鐘が鳴った気がした。
もしかしたら、ただの風音だったかもしれない。
それでも私は、その音を今日のものとして聞いた。
昨日、私の婚約式の鐘は鳴らなかった。
けれど今日、エミリア様とローレン様の鐘は鳴った。
二人がそろい、本人の声が届いた時刻に。
なら、それでいい。
私の鐘が鳴らなかったことは、なかったことにはならない。
でも、鳴らなかった鐘の後にも、別の鐘を正しく鳴らす仕事がある。
私はその場所に立てる。
「ヴィクトル様」
「はい」
「明後日からも、よろしくお願いいたします」
「明日は休務です」
「では、明後日から」
「こちらこそ」
彼は静かに一礼した。
「アリシア・エルヴェイン臨時補佐」
その呼び方に、胸の奥が温かくなる。
私は微笑んだ。
「はい」
馬車が動き出す。
王家婚姻登録院の建物が、夕暮れの中で少しずつ遠ざかる。
手元には、正式な任用書の控え。
胸の中には、昨日の痛みと、今日の鐘の音。
どちらも、私のものだ。
私はもう、誰かに当然のように待たされる令嬢ではない。
待つかどうかは、私が決める。
返事をするかどうかは、本人が決める。
その場所を守るために、私はここから歩いていく。
婚約式の鐘は、誰か一人が待ち続けた末に鳴るものではない。
二人がそろい、それぞれの声が届いた時に鳴るものだ。
その音を、私は今日、初めて本当の意味で聞いた気がした。