軽量なろうリーダー

その夜、博之は古参の面々を屋敷に集めた。

「今日は晩飯、わしが用意する」

そう言われた時点で、ヨイチは少し首をかしげていた。

「旦那がやるんか？」

「せや」

「普通、下の者にやらせたらええやん」

「今日はちょっと、試したいもんがある」

その一言で、集まった者たちは少しざわついた。お花も、侍たちも、最初からいる子どもらも、

何となく「また新しい料理やな」と察していた。

博之は下働きの子たちにも指示を出しながら、自分でも手を動かしていた。飯を炊き、鶏を焼き、

田楽を炙り、握り飯を作る。味噌の香ばしい匂いと、鶏の脂が焼ける匂いが、屋敷の中に広がっていく。

皆が揃う頃には、すでにいくつか形になっていた。

「今日は、この前の話の答え合わせや」

博之はそう言って、まず一つ目を見せた。

「弁当や」

竹と木で作った細長い箱の中に、大きめの握り飯が二つ。その横に、鶏の塩焼き、鶏の味噌焼き、豆腐田楽、茄子田楽の組み合わせが串からとられて収まっている。

「半分は飯。半分はおかずや」

博之は箱を指さした。

「握り飯は、今日はたくあんと紫蘇を細かく刻んで混ぜた」

「紫蘇？」

「まだちゃんと漬かったもんではないけどな。今日は香りと色付けやと思ってくれ」

お花が覗き込む。

「きれいですね。普通の握り飯より、華があります」

「せやろ」

博之は少し得意げに笑う。

「で、最後に蓋をして、笹でくくる」

笹をきゅっと結ぶと、手で持てる形になった。

「これなら、街道を歩くやつにも渡しやすい。場所も取らん」

ヨイチが腕を組んで眺める。

「値段は？」

「握り飯二つだけで笹の皮でまくなら二十文」

「ほう」

「鶏と田楽それぞれ1本ずつ入りなら四十文」

その瞬間、何人かが顔を上げた。

「四十文は、強気やな」

侍の一人が言う。

だが、弁当をじっと見ながら、やがて頷いた。

「でも、旅の途中なら買うかもしれん」

「ほんまか」

「ああ。草っぱらで冷えた飯をかじるより、これはだいぶ贅沢や」

別の侍も笑う。

「街道なら、少し高くても売れる。うまければな」

「ほな、まずは試しやな」

博之は頷いた。

「売れんかったら値を下げる」

次に出したのは、卵だった。

「これは、卵を味噌と出汁で割ったもんや」

小さな皿に、黄色く巻かれた卵が載っている。

「だし巻きみたいなもんやな。豚汁の出汁を使って、味噌を少し混ぜて、丁寧に巻いた」

見た目は思ったより整っていた。黄色の中に、ほんのり味噌の色が入っている。

ヨイチが一切れ食べる。

「……なんやこれ」

「まずいか」

「ちゃう。普通の卵と違う」

侍も一口食べて、目を細めた。

「味がついとる。飯に合うな」

お花も静かに頷く。

「これ、弁当に入れてもいいですね」

「それも考えとる」

博之は言った。

「ただ、卵が安定してからやな」

そして最後に、丼が出た。

椀の中に白い飯。その上に、焼いた鶏と、出汁でとじた卵がふわりとかかっている。

卵は完全には固まりきらず、黄色くとろりとしていた。

「これは……」

ヨイチが覗き込む。

「鶏を焼いて、豚汁の出汁を足して、卵でとじた。飯に乗せた」

「なんか、えらいきれいやな」

子どもの一人が言う。

皆で少しずつ取り分けて食べる。

最初に声を上げたのはヨイチだった。

「……うまい」

続いて侍が頷く。

「鶏と卵が合うな」

お花も箸を止めずに言った。

「出汁の味があるから、飯が進みます」

「豚汁の汁の味がするけど、別の料理ですね」

女の子たちも、目を輝かせながら食べている。

気づけば、皆が黙って箸を動かしていた。

「どうや」

博之が尋ねる。

ヨイチが顔を上げる。

「旦那、これもっと早う出してくださいよ」

その言葉に、皆が笑った。

「違う違う」

博之は手を振る。

「今ようやく材料が揃ってきたから作れただけや」

「でも、これは名物になるで」

侍が言う。

「城下でも売れる」

「弁当にも、飯屋にも使える」

お花も静かに言った。

博之は腕を組み、皆の反応を見た。

弁当。味噌だし巻き。鶏卵とじ飯。

どれもまだ試しだ。

だが、確かに手応えがあった。

「ほな、次はこれをどう回すかやな」

火が静かに揺れる。

屋敷の中には、新しい飯の匂いが残っていた。