作品タイトル不明
犯人探しが終わりました３
崩れ落ちた継母を父がどうにか反対側のソファに座らせたタイミングで、控えめなノックの音とともにマリサが入ってきた。ワゴンには急いで準備してくれたであろう軽食が載っている。部屋の隅にいたロイがそれを受け取り、マリサは何も詮索しないまますぐに厨房へと戻っていった。
ロイが無言のままテーブルの上に軽食の準備を調え始めた。食器を置く微かな音が響く。ワゴンの上でカップを揃えお茶を注いでいく光景を、ただぼんやり見つめていた。
思えばこの人が今回の事件をすべて解決に導いてくれた。しかも話し振りから、早々にルビィが犯人だとわかっていたようだった。
いつ気づいたのだろう。畑にルビィの靴のパーツが落ちていたからなのだろうが、それでも疑問に思うことがある。
ロイはルビィのように私に対して当たりがきついことは一度もなかった。初対面から「お嬢様」と呼んでくれたし、何かを頼んだりしたときも嫌な顔を見せることなく、いつも執事という立場で私を敬ってくれていた。
ただそれはあくまで表面的なことで、彼と心から仲良くできていたわけではない。
彼との間には、なんというか、見えない薄い膜のようなものを感じていた。主家の令嬢として仕えてくれてはいるが、どこか一歩引いている。使用人だからというのではなく、たとえば両親に対する忠信はかなりのものがあるが、それが私に対して向けられている気がしないのだ。
だからこそ今回、彼がルビィを糾弾したことが意外だった。彼はルビィともうまくやっていた。もし私かルビィかとなったら、ルビィを選ぶような気がしていたのだ。
だが結果的にはルビィの罪を暴いて、私を守ってくれたことになる。
ルビィのしでかしたことは犯罪だ。彼自身も言っていた。「これが領内の畑で起きていたら大事件です」と。ロイは正義を貫くために、同僚が犯人であることを暴いたのだろうか。だが正直そんな熱いタイプには見えない。もっと冷静で、嘘をつかないことを美徳とするよりも、世の中には必要な嘘があると認めてそれを積極的に使いこなしていそうなタイプだ。
彼はルビィが犯人だと気づいていたとしても、畑の様子を獣の仕業として終わらせることができたはずだった。何より父がそれを望んでいた。だが彼は忠誠を尽くす父の意に反し、あの行動に出た。
お茶を入れ終えた彼がテーブルにカップを置いた。３人分のそれを並べ終えたとき、ずっと彼を見ていた私と目が合った。
「ロイは、いつルビィが犯人だと気づいたの？」
この機会を逃すまいと、私は問いかけた。
「畑を一目見ただけで誰か人間の仕業だと気づきました。裏の柵の壊されようもそれを裏付けていました。ですので証拠が残っていないか周囲を歩き回ったのです。皆さんにはまだお話ししていませんでしたが、納屋の中も確認しました。そして鉈がいつもと違う場所に置かれていることに気づいたのです。鞘から出して見ると使用した痕跡もありました。おそらくあれを利用してじゃがいもを粉砕しようとしたのでしょう。お嬢様や奥様はご存知ないと思いますが、あのような刃物は使用した後すぐに手入れをしなければダメになってしまうのですよ。ですから今回の犯人は、あまり農作業などに慣れていない人物だろうと気づきました。その時点で領民の犯行の線は薄いとも感じていたんです」
確かに領民は農作業に従事しているし、鉈の使い方も知っているだろう。領民の犯行でなければ必然的に家の者の犯行ということになる。
「マリサはこの領の出身ですし、畑仕事にも精通しています。となると残るは奥様とお嬢様とルビィさんです。お嬢様に鉈のような大きな刃物が使えるとは思えません。そして奥様には犯行に及ぶ動機が見当たらない。となると残りはひとりということになります。その後畑であの靴のパーツを拾い、確信したわけです。犯人が汚れた衣服を隠し持っていると言ったのは、家探しをするためのきっかけを作りたかったことと、ルビィさんの油断を誘いたかったからです」
「ロイ、今更だが今回は君のおかげで助かった。このまま見過ごしていたら私はルビィの本性を知ることはなく、アンジェリカにもっと辛い思いをさせてしまうところだった。本当に感謝している」
父が立ち上がり、ロイに向けて深く頭を下げた。
「旦那様、私なぞに頭を下げるなど、おやめください」
「いや、すべて君のおかげだ。私はこの一家の主人として、領主として、大きな間違いを犯すところだった。それを未然に防いでくれた。君は昔から本当に頼りになる。こんな家で埋もれさせてしまうことが申し訳ないくらいだ」
「いいえ、私は旦那様と奥様に拾っていただいたようなものです。私のような者をなんのてらいもなく使ってくださる、そんな方は王国広しといえども旦那様よりほかにありません」
２人の物言いに、私はおや？と首を傾げた。父の言葉にもロイの言葉にも初めて聞く情報が含まれていた。私が生まれる前からロイはここで働いていたわけだから、昔からのつきあいであるのは確かだろうが、そもそもいったいどういう経緯で彼はうちで働くことになったのだろうか。
疑問を抱いたそのとき、部屋に再び大きなノックの音が響いた。
「お嬢様！ 見てください！」
息が上がった声の主はマリサだ。私は立ち上がって扉まで走った。
「マリサ、いったいどうしたの？」
「お嬢様！ ほら、これ見てください！ こんな大きなじゃがいもですよ！」
「えっ！？」
転がり込むように部屋に入ってきたマリサは、エプロンの裾を両手で掲げていた。中には私がこの世界に来て以降、初めてみるような大きなじゃがいもがごろごろ入っていた。
「これ、どうしたの！？」
「畑に残っていたんですよ！ いえね、あんなふうに荒らされてはいましたけど、じゃがいもはずいぶん根を張る野菜ですからね、ちょっとは残っているんじゃないかと思って見に行ってみたら、ご覧の通りです！」
マリサは腰をかがめて私にそれを見せた。改めて見ると前世で普通に出回っていたくらいの大きさだ。父の話では隣のアッシュバーン領ではこのくらい穫れるとのことだった。
なんの変哲もない、ただのじゃがいも。けれど火山灰の影響で作物が育ちにくいこの土地では、まさしく奇跡の実りだ。
私が目指していたのはこれだった。あの荒らされた畑で失われたと思っていたものが、ちゃんと残されてた。
「こんな大きいじゃがいも、初めてみましたよ！ お嬢様のイタズラは大成功ですね」
灰を使用したことは、家族の間では勘違いが生んだイタズラということになっている。理由づけがどうであれ、結果が伴えばそれでよかったから、私も否定はしなかった。
「じゃがいも、よかった、ちゃんと育ってた……」
あの努力と苦労は無駄じゃなかった。嬉しさで自然と笑みが溢れる。マリサも一緒になってうんうんと頷いてくれた。
「もっと掘ればもっと出てくるかもしれませんよ。楽しみですね！」
興奮したマリサが背中を反らせて笑うと、その拍子にじゃがいもがころん、とエプロンから飛び出した。
「あぁ！」
慌ててそれを防ごうと手を伸ばしたものだから、エプロンの裾からほかのじゃがいももごろごろと床に落ちてしまった。
「やだ、マリサったら！」
「あららら、すみません……！」
落ちたじゃがいもを２人で笑いながら追いかける。そのひとつがロイの足元に転がった。
私が手を伸ばすより先にロイがそれを拾い上げた。彼はそれをしげしげと見つめたあと、私に向き直った。
「私もお嬢様にお聞きしたいことがあったのです。こんな大きなじゃがいもがこの領で穫れるとは私も驚きです。苦味を抜く調理法のことといい、灰のことといい、あなたはどうやってそんなふうに次々と新しい技術を発見されるのですか」
ロイの質問とも感嘆ともとれる発言に背筋が伸びる思いがした。本当のことなど言えるはずもない。
世の中には必要な嘘もある。私も確実にそれを使いこなせるタイプの人間だ。
「さぁ、なんでかしら。本当にたまたま、なのよ？」
ごまかすような笑みを浮かべながら、彼からじゃがいもを受け取った。願わくばこの美貌が繰り出す「天使の微笑みごまかし技」がこの人に通じるといいなと思いながら。
マリサの発見を聞いて、私たちはまず畑の片付けに取り掛かることにした。
ルビィの処遇について早く結論を出すべきなのだろうが、荒れ果てた畑を放置しておくのは偲びなく、壊された柵も今晩までに直さなければならない。また少しでもじゃがいもが残っているなら、ついでに収穫してしまおうということになった。
ロイは柵の手直しの手伝いを領民に依頼するために一度屋敷を離れたので、父と継母と３人で畑に入ることになった。
父はともかくとして、継母は畑仕事などほぼしたことがない。せいぜい野菜畑になった野菜を夕食用にちょっといただく程度だ。ドレスが汚れるのでやめた方がいいとと提案したが、「片付けくらいはできるから、させてちょうだい」と譲らなかった。
改めて畑を見ると確かに不自然な点が目についた。獣が現れたのならもっと無秩序に荒らされているべきだが、荒らされているのは手前側に偏っている。奥の方は茎こそ抜かれて土も掘り返されているが、よくよく見ればじゃがいもはまだ残っていた。ルビィも畑仕事になど縁がない人だ。狭いスペースとはいえ、暗闇の中ですべてを掘り返して荒らすことには無理があったのだろう。
鉈によって葉の部分や根が切り取られていたので、私と父は手作業で掘り返した。マリサの言ったとおりまだ多少は残っているようだ。
「春植えよりも栄養分が行き届いたからかな、ずいぶん深く伸びているね」
父が感心しながらじゃがいもを傷つけないように土を避けていく。私も負けじと掘り起こしていった。
切れた根の先を見つけたので、勢いよく土の中から引っ張り上げた。ところが勢いが過ぎてそのまま後ろにひっくり返ってしまった。
「きゃああぁぁっ」
「「アンジェリカ！」」
思わず出た悲鳴に、両親がそれぞれの道具を放り出して私の元に駆け寄る。
「大丈夫か！」
「は、はい。ちょっと尻餅をついただけです」
根深さに負けて転んだ私は、身体を起こしながらじゃがいもを確認した。掴んだ根の先には手のひらよりも大きいじゃがいもが鈴なりになっていた。
「すごい！ こんなにたくさん！」
春植えよりも明らかに大きいじゃがいもに嬉しくなって、私はそれを両親に向けて掲げた。
「本当、すごいわ……！」
「これほどの大きさのものが穫れたのは初めてのことだよ。これがもし領内の畑一面で収穫されたら……」
「みんなおなかいっぱいじゃがいもが食べられますね！」
私がぶらさげたじゃがいもを感嘆しながら見つめる両親は、じゃがいもだけでなくこの領の未来も見つめていることだろう。とりたてて特産もなく自給自足もぎりぎりやっとのこの領内で、この食材が起こしてきた数々の奇跡の中でも、今回の挑戦が一番の大金星かもしれない。
「次の春が待ち遠しいですね！」
元気よくそう続けると、父は感極まったように私を強く抱きしめた。
「アンジェリカ！ おまえは本当にすごい子だ……！！」
「お、おとうさま！ 今はじゃがいもを探すことの方が先ですから！」
１２月のうっすらと寒い好天の中、土塗みれになりながら私は笑顔を取り戻していた。