作品タイトル不明
じゃがいものフルコースはいかがですか？３
「これは革命だ。じゃがいもは十分食用に値すると、断言できる。とくに小麦と混ぜていろいろ代用できるところがいい。もちろんそのまま食しても十分おいしかった。だが現在、主に家畜に食べさせるものという認識をひっくり返すことが難しいのではないかと思う」
「えぇ、わかります。我が領でも初めはそうでした」
父が神妙に肯く。確かに、あの披露パーティの場で領民たちに食べてもらえたのは幸運だった。スノウが機転を効かせてくれて、たまたまおなかをすかせた子どもたちが続いてくれて、両親も後押ししてくれて……。私ひとりが勧めただけでは誰も手をつけようとしなかったことは記憶に新しい。
伯爵翁様はしばらく腕組みした後、真剣な表情で顔をあげた。
「我が領で広めることはできると思う。我らが率先してやればいいだけのこと。だが王国中に、まして他国に広めるとなると並大抵ではないな。しかしながらアンジェリカ嬢は、我が領だけでは満足せぬのであろう？」
「はい！」
もちろんだ。なぜならこれを他国にまで広めなければ、食糧不足問題を大陸中でクリアしていかなければ、ミシェルが死んでしまうかもしれないのだ。
私は伯爵翁様の言葉を待った。
「……確かにそうだな。我が領だけが裕福になっても、またぞろお隣からちょっかいを出されては困るからの。この方法を他国にも広めることは私も賛成だ。だがまずは王都を、この国の貴族を攻略せねばならぬ」
そうだ、いきなり他国になど売り込めない。まずはこの国全土に浸透させることからだ。
「マクスウェルの倅に委ねるのが妥当かもしれんの」
「マクスウェル……」
その名前を脳内でフル検索する。もしかしなくともアレだろうか……。背中に冷たい汗が流れる。
「なるほど。宰相様ですか」
父の肯定に「やっぱり」と思うしかなかった。マクスウェル侯爵家。代々王家の宰相職を務めるこの国の重鎮だ。貴族名鑑にもばっちり載っていた。
「私がやりあったのは先代だからの。今の倅はよくは知らんが……。まぁ、息子を通じてどうにかつなぎがとれるだろう」
「御子息といいますと、次男の辺境伯ご自身でしょうか。それとも王立騎士団の副団長をされておられるご長男殿ですか？」
「あぁ、確かに長男の線もあることにはあるが、軍部からいくよりも辺境伯からの方が話が通りやすそうだ。そちらのルートから宰相殿に面会の打診をしてみよう」
「あ、ありがとうございます！」
一気に国のトップ機関にまでつながった。さすがは元辺境伯爵様だ。私は嬉しさで震える手を抑えることができなかった。
「何、私はもう一線からは退いた身だ。何ができるわけでもない。だからこそ若い者たちが何をしてくれるのか見てみたいという思いが強いのだよ。アンジェリカ嬢はいささか若すぎる気もするが……まぁ、よいだろう。楽しみにしておるぞ」
「はい！ ご期待に添えるよう、精一杯努めます！！」
「それほど気負うことはないぞ。うちの坊主のように、皿を舐め回してもいいくらいの年頃だ」
「それは……ちょっと」
ちなみにギルフォードはパンケーキの切れ端を使ってジャムやクリームをこそげとっている。「舐め回す」というのはさすがに言葉の綾だが、今の動作も決して御行儀のよいものではない。
「それにしても、アンジェリカ嬢の年頃は当たり年のようだな」
「……？ 伯爵翁様、どういうことでしょうか」
「まずは王家の一粒種であるカイルハート王子殿下が今年７歳になられるのを筆頭に、各家に評判の子息令嬢が揃っていると噂だ。有名なところでは今も話題に出たマクスウェル侯爵家。現在の宰相の息子も殿下と同い年だが、幼いながら神童と呼ばれるほどの出来らしい。それにハイネル公爵家の御令嬢——確か、エヴァンジェリン嬢といったか——そちらはアンジェリカ嬢と同い年ではなかったかな。小さいながらも完璧な淑女との評判のようだ。うちの小童も同い年なのだが……先が思いやられるの」
「……」
伯爵翁様のセリフに出てくる名前につい顔がひきつる。宰相の息子、公爵家の御令嬢、貴族名鑑をめくったときにも出てきた面々だ。そしてできることなら近づきたくない。激しく、ない。
じゃがいも料理はぜひ王都をはじめ全国に広げたい。けれど私が彼らと遭遇することだけは避けたい。もちろん王子様ともだ。
だけど今のこのルートって、確実にいくつかのフラグに近づいてなくない？と思わなくもない、午後の昼下がりであった。
「ダスティン男爵、奥方殿、それにアンジェリカ嬢も、今日は世話になった」
「こちらこそ、このような狭苦しい領に伯爵翁様をお迎えできるとは思わず、望外の喜びでした」
「至らぬところも多くて申し訳ありません」
伯爵翁様に厨房でじゃがいものアク抜きの方法を説明し、一段落ついたところで彼らは帰途につくことになった。少しの時間も無駄にしないところは昔のままだと父が口にするを耳にし、質実剛健な騎士様らしいなと思った。
「それにしてもアンジェリカ嬢、ままごとの最中にこの方法を思いついたというのは本当かね？」
「……本当です」
伯爵翁様と目を合わせないよう、少し顔をそらして答える。嘘をつくのは心苦しいが、事実を言うのはもっと心苦しい。
「……ふむ。遊びからこんなとんでもない方法が編み出されるとは。それにそのほかの料理を考案したのも奥方殿やキッチンメイドでなくそなただと」
「……ままごと、好きなんです」
アンジェリカお得意の天使の微笑みを浮かべ、なんとかやりすごす。
「まぁ、よい。……ダスティン男爵」
「は！」
「よい娘御を迎えられたの。どうかこの子の才能を惜しみなく育ててやってほしい。この子は将来、さらに大きなことを為すかもしれぬ」
「過分なお言葉、ありがとうございます。もちろんでございます。この子は我が領の希望です。もちろん、私と妻にとっても」
父が私の肩に手を置き、そっと引き寄せた。
「アンジェリカ、また遊びにくるからな」
「かまわないけれど、ひとりでくるのはやめてよね。ちゃんと大人の人に連れてきてもらってね」
ともするとひとりで飛び出してきそうなギルフォードに釘を刺す。この子「腹へった～」とかそんな単純な理由でひょっこり現れそうだ。
「俺はひとりでも大丈夫だ」
「全然大丈夫じゃないから言ってるの！ 馬に乗れるからって、なんでもできると思わないでよね」
「おまえは乗れるのか？」
「……うっ。乗れないけど」
たまに父にのせてもらうことはあるが、ひとりで挑戦したことはない。
「なんだ、体術ばっかじゃなくて馬術も鍛えないと、立派な騎士になれないぞ」
「体術なんて鍛えてません！ ていうか騎士になんてならないし！！」
私たちのやりとりを大人たちが大笑いしながら眺めている。
「もう！ あなたのせいで笑いものじゃない！ そのクッキーとパン返してもらおうかしら」
「なっ！ これはもう俺のものだっ、返さないぞ！！」
すでに馬に積んである荷物をかばうように両手を広げる。本当にクッキーが気に入ったんだな。
「伯爵翁様にレシピをお渡ししたから、自分のおうちでも作ってもらうといいよ」
「あぁ！ 王都にいるカイルと兄上にも教えてやるよ」
そしてギルフォードと伯爵翁様は馬上の人となった。
「アンジェリカ嬢」
「はい」
「アク抜きの方法と、いくつかレシピは教えてもらったが、やはり実際に作れる人間がいた方が習得も早いと思う。近いうちにそなたかキッチンメイドか、誰でもいいのだが、教えてもらえるとありがたい」
「承知しました！ 現在我が領では定期的に領内の者が集まってじゃがいも料理の講習会を行っています。そちらにご参加いただくか、もしくは私どもの方から今一度アッシュバーン家の館にお邪魔してお伝えしてもかまいません」
「なるほど！ それはよいな。検討させてもらおう」
「よろしくお願いします」
「それではまた、近いうちに」
私たちに見送られながら伯爵翁様とギルフォードは馬を駆り、ダスティン領を離れていった。