作品タイトル不明
じゃがいものフルコースはいかがですか？１
アッシュバーン辺境伯家でのギルフォードの誕生会から二週間、季節は初夏からすっかり夏に様変わりしていた。
そんな季節の移り変わりを楽しむ余裕もなく、我が家は伯爵翁様をもてなす準備におおわらわだ。なにせ領民を迎えるのとはわけが違うし、とりわけ今回はじゃがいもを使用したフルコースでおもてなしをすると約束している。いつもよりおいしく、いつもより高級感ある食事を用意しなくてはならない。加えて夏という季節柄、こってりした食事よりはさっぱりしたものの方がよいだろうと、マリサを筆頭に皆で頭をひねりつつ準備に当たってきた。おかげでダスティン家史上最強のフルコースが整った。
万全の準備の下、約束の日はやってきた。
午前１１時頃、二階の窓から２頭の馬が近づいてくるのを見つけた私は、階下に降りて両親にそれを告げた。玄関を飛び出し、家の前で彼らを待つ。
やがて大きな馬と、やや小ぶりな馬２頭が堂々と姿を現し、馬上から元気な声がかかった。
「よぉアンジェリカ！ 約束通り来たぞ！」
「……ギルフォード、本当に来たのね」
事前に伯爵翁様から「孫と２人で、馬でお邪魔する」と知らせが来たとき、本当かと訝しんだ。百歩譲ってギルフォードがついてくるのはまだあれとして、６歳の子どもが馬で来られる距離でもないだろうと侮っていた。けれど父が「アッシュバーン家の子どもなら歩ける前から馬に乗せられているから、不思議ではないよ」と説明してくれた。
我が家から辺境伯本家まで、馬車で慌ただしく出かけると半日仕事だった。馬だと短縮されるが、６歳の子ども連れだとそれほど無茶はできないはずだ。おそらく東の砦で一泊する旅程なのだろうというのは父の予測だ。故に宿泊の打診もなく、我が家には純粋に昼食においでになる。
「それにしても伯爵翁様は、未だ供もつけずにおひとりで行動されるのね」
継母の感嘆に父は笑いながら答えた。
「伯爵翁様が普段お住まいの西の砦では、未だ翁より早く駆ける若者も、一対一で翁にかなう若者もいないそうだよ。下手な供人をつけては翁にとっても足手まといなのだろう」
「ギルフォードがいても大丈夫ということですか？」
「おそらくハンデにもならんだろうね。あの方の強さは伊達じゃない。２０年前の前線が持ち堪えられたのはあの方の貢献が大きい」
私からすれば、ちょっとガタイのいいおじいちゃんといった感じなのだが、どうやら相当にすごい人物らしい。
「それにあの次男君もなかなかの表情をされている。伯爵翁様のような偉大な騎士になるかもしれないね」
「ギルフォードが？」
私の疑問に、父は「そのうちわかるさ」と答えた。
そんなギルフォードが汗まみれの表情で馬から飛び降りる。結構な高さがあるにもかかわらず動きに淀みがないのは慣れている証拠だろう。馬に乗れると言っていた言葉は嘘ではなかったようだ。
本日のみ雇ったうちの臨時馬丁に馬を任せ、両親は客２人を中に誘導した。玄関のすぐ隣の客間に移る前に、玄関脇の小さなスペースで着ていた簡易の旅装をとき、濡れタオルなどで身繕いをしてもらう。ギルフォードは冷却用に用意していた氷の塊にぺたぺたと触って楽しんでいた。ちなみに氷は水の精霊石で作ることができる。
我が家の客間は、窓と扉を全開にしていれば風がよく通る造りになっている。旅装をといた２人にくつろいでもらいつつ、冷たいお茶と茶菓子を出した。その間に厨房ではマリサをはじめメイドたちが、いつでも昼食が始められるよう準備している。給仕にあたるロイとルビィは食堂の最終チェック中だ。
「やぁ、男爵。今日は楽しみにしてきたぞ」
「遠いところをありがとうございます。我が家もアンジェリカが中心となって伯爵翁様とギルフォード殿をお出迎えすべく、準備を調えてまいりました。今日はご満足いただけることと思いますよ」
大人たちが挨拶している隣で、ギルフォードは疲れた様子など一切見せず、「クッキーはあるのか？」と聞いてくる。
「あなたが来るって聞いたから、倍量用意したわよ。ここで食べてもよし、持って帰ってもよし」
「やったぁ！」
「その代わり、持ち帰ったものはひとりで食べないでね。お城や騎士の方達にも食べさせて、このおいしさをちゃんと広めてちょうだいね」
「……ええぇ？」
「“ええぇ”じゃない！ なんのために招待したと思ってるの！？ じゃがいもの良さを知ってもらうためよ」
「はいはい」
「もう！」
敬称どころか敬語すらも消え去った会話に、これでいいのかしらとも思ったが、今更取り繕っても仕方ないし、そもそもギルフォードとの会話はこの方がずっとやりやすい。もうこれでいいやと達観した。
軽く談笑が済んだタイミングでロイが食堂の準備が調ったことを告げた。さぁいよいよだ、と勢いよく立ち上がる。
ぞろぞろと食堂へ移動しながら、私はひとり厨房へと向かった。食堂の座席は伯爵翁様とギルフォード、それに両親の分だけで、私のものはない。今日は料理の説明をするためにスタッフとして働く予定だ。
「マリサ。準備はいい？」
「えぇ、とっくに。メインの肉料理はオーブンの中、魚料理は揚げ焼きするだけですよ」
「OK！ じゃぁみんな、まずは前菜からよろしく」
「「「「はい」」」」」
全員の声が揃った。