作品タイトル不明
歌劇団を作りましょう１
ウォーレス子爵であり、現役の医師でもある継母のいとこ・エリン様からさまざまなアドバイスをもらった数日後、彼女から手紙が届いた。ウォーレス家から研究所の診療所に派遣してもらっている医師が、高齢のため引退を希望しているということだった。
『代わりに別の医師を派遣します。ダスティン家の新事業の助けになってくれそうな人材を思いつきました』
そう結ばれていたのだが……どういう意味だろう。すべては社交シーズンが終わって、自領に戻るまでわからない。
そんな謎を残しつつ、今日は継母とシンシア様の３人で王都の街に繰り出した。目的は観劇だ。観劇といっても貴族が好む荘厳なオペラではなく、平民たちが出入りする小劇場だった。ここで孤児院出身のアニエスが、所属の劇団の舞台を踏むのだ。
出入りする場所が場所なだけに、今日の私たちは軽装だ。シンシア様は元平民だし、私も５歳までは平民として暮らしていたし、継母は貧乏が板についた末端貴族だし。辺境伯家の護衛はついてはいるものの、私たちは見事なくらいに周囲に溶け込んでいた。
シンシア様はアニエスの動向をずっと気遣っていて、舞台を訪れるのもこれが初めてではないのだとか。
「とはいえ私も久しぶりだわ。最近のアニエスは出番がほとんどなくて、裏方に徹することが多かったから」
「そうなのですか？ 貴族のサロンへのお呼ばれや、王立学院の聴講生で忙しくしているからでしょうか」
アニエスの特技は一人芝居だ。特に巷で流行の小説のヒーローやヒロインになりきって行う朗読劇は貴族の奥方様に人気で、パトロンをはじめとするいろんな方達のおうちにお呼ばれされている。王立学院が平民向けに間口を広げた聴講生制度を利用して、芝居関連の座学も受けている。
１５歳の少女の日常としてはなかなか目まぐるしいはず。そう思いつつ質問したのだが、シンシア様は少し困ったように笑った。
「それもあるのだけれど、理由はほかにもあって。まぁ、見ればわかると思うわ」
何かを含んだような物言いに私も首をかしげたが、ちょうど開幕のベルが鳴り、話はそれきりになった。
舞台は台詞が中心のお芝居だ。１組の貴族に扮した男女が、思いが通じ合っているのにすれ違う様を描いたコメディで、客席のあちこちで笑いが起こっていた。この辺りも声を立てるのが失礼にあたる貴族用のオペラとはかなり違う。
話は進んで、恋人と仲違いして落ち込むヒーローに、悪友たちが新たな女性を勧めようと、舞踏会の席で女性たちを物色しているシーンになった。舞台にはドレス姿の女性が次々と登場してくる。けれど彼女たちはまるまると太っていたり、滑稽なドレスや髪型をしていたり、手癖が悪かったりと、難のある者ばかりだ。人の容姿をあげつらうのはいささか品がないが、観客の多くは平民、そして舞台の上の女性たちは貴族役とあって、一種の風刺のような雰囲気で、これはこれでひとつの文化ともいえるのだろう。
そんな貴族役の女性たちに混ざって、一際すらりと背の高い女性が登場した。アニエスだ。
髪を高く結い上げ、高い身長をさらに高く見せている。雰囲気に合わないピンク色のふんわりとしたドレスは裾が寸足らずで、ハイヒールを履いた足首が丸見えだった。ヒールと高く結いあげた髪のせいで、ヒーローどころかすべての男性陣よりも背が高い。
そんな彼女を悪友たちから紹介されたヒーローは「俺より背の高い女など願い下げだ！ これじゃかかしを連れ歩いてるようなものじゃないか！」と叫んだ。その言葉に合わせてアニエスが両手を広げ、片足立ちになってかかしのふりをする。表情までが間の抜けたかかしそのもので、客席はどっと湧いた。アニエスは舞台を降りる最後のときまでかかしを演じきっていた。
正直に言って、お芝居自体はとても面白かった。やや際どい表現も、平民たちの貴族社会に対するガス抜きと思えばかわいいものだ。ストーリーのテンポもよく、起承転結もしっかり練られていて、何より役者たちの実力が素晴らしかった。アニエスのような端役たちもそれぞれのキャラクターを面白おかしく演じきって舞台に花を添えていた。彼女のかかし姿はエンドロールの挨拶の際にも大爆笑で、わざと間の抜けたメイクに仕上げていた本人の表情も明るかった。アニエスがこの道化役を真面目に精一杯表現していたのは間違いない。
シンシア様も継母も、舞台を終えた熱気に完全に包まれていた。
「庶民の舞台としては上出来だったかしら」
そうシンシア様がからりと笑えば、継母も「途中で笑うのを我慢するのが大変だったわ」とやや恥ずかしそうに頬を染めていた。貧乏男爵家に嫁いだとはいえ生粋の貴族育ちである継母は、人前で大声を出して笑うのに抵抗があったのか、芝居中、何度か口元を押さえて笑いを噛み殺していた。
「アンジェリカはどうだった？」
「はい、とてもおもしろかったです」
前世も今生も貴族生活に慣れない私からすれば、こうした笑えるお芝居の方がずっと楽しい。そういう意味ではよい観劇だった。
「ただ、アニエスの出番が少なかったのが残念でした」
アニエスのお芝居を見たのはこれが初めてではない。２年前もこの劇団に所属してすぐの公演を覗きにいった。そのときのアニエスは１３歳。もらった役は準主役ともいえる少年役で、ストーリーは町の孤児たちが悪い大人をこてんぱんにやっつける冒険活劇だった。
あれから２年。アニエスはすっかり心身ともに逞しく成長したようだ。
「アニエスはずいぶん身長が伸びたようですね」
舞台に立った彼女の姿を思い出す。わざと髪を高く結いあげたり、スカートの裾を短くして背の高さを強調させるような演出をしていたが、それを抜きにしても、彼女の身長は男性陣に勝るとも劣らないものになっていた。
「えぇ。大きくなるのはいいことなのだけど、ちょっと伸びすぎてしまったようなの」
劇団では当然男性は男性役を、女性は女性役を演じる。子どものうちは凛々しい少年役で通ったとしても、歳を重ねればそれも難しくなる。彼女がヒールを履くだけで男性の役者よりも高くなってしまうとしたら、確かに得られる役は限られてしまうだろう。
才能があるのにそれを生かせる場所がないなんて、と残念がるシンシア様とともに舞台裏にやってきた私は、メイクもまだ落としきっていないアニエスと対面した。
「シンシア様、それにアンジェリカ様も、ご無沙汰しています！」
メイクはそのまま、髪をおろして軽装に着替えただけのアニエスは、満面の笑みを浮かべて私たちを迎えてくれた。琥珀色のきらきらとした瞳が、舞台の熱気を未だ含んでいる。たとえ端役でも、道化役でも、彼女は気にしない。舞台に立てることが何より楽しいのだと、そう語っている。
近くで見る彼女は２年前に会ったときよりもはるかに大きくなっていた。そしてこんな間抜けなメイクでも隠しきれないほど、綺麗になっていた。髪の色も、薄い茶色だったものの色素が抜けて、天井のライトできらきらと輝いている。
まだ少女のあどけなさを残しつつも、大人のような伸びやかな手足。
美しく変化しつつある彼女の手に自分のそれを重ね、私は温めていた話を切り出した。
「アニエス、うちで劇団を作ってみない？」
「劇団、ですか？」
口をぽかんと開けたアニエスの整った表情を見て、私は大きく頷いた。