作品タイトル不明
王都を後にします２
マクスウェル侯爵家に招かれる直前、私は双子たちと面会していた。面会の目的はマクスウェル侯爵夫人とその周辺に関する情報を得ることだ。
領主一家が働いているのは我が家もそうなので、私からしたら珍しくもなんともない話だが、伯爵家、それも名門リーガル家が領民に混ざって農作業をしているという事実が社交界に知れたらスキャンダルだろう。
「でも、社交界にはそういった噂は出回ってないわ」
「王都に出てくるのは冬の３か月だけだからな。ごまかそうと思えばごまかせる。現役宰相様の奥方の実家が貧乏だなんて、死んでも知られたくないだろう。嫁いだ娘にも迷惑がかかる」
「そういえば宰相様とノーラ様のご結婚が決まったときは、落ち目のリーガル家がお相手だなんてと驚く者も少なくなかったそうですわよ。ただ最後には名門の名が勝って、侯爵家とも縁が結べたのだとか」
双子の妹キャロルが昔話を披露してくれるなど、あらゆる情報を伝授してもらった私は厚くお礼を言った。もちろん、情報はタダではない。
「大事な顧客情報だ。本当は絶対に漏らせないんだが……アンジェリカ嬢、俺たちはあんたの依頼に乗ることにしたんだ。出世払い期待してるぞ」
彼らに支払えるものが何もなかった私は、とある事業の業務提携の提案をした。それと引き換えにライトネルは私に協力して情報を分けてくれた。
「あなたたちを後悔させないように、頑張るわ」
双子たちから貰ったリーガル家の情報に、マクスウェル家で得た奥方の情報を加えて吟味する。そして味見させてもらった、夕食に出されるというシチュー。
私はマクスウェル宰相に次のように説明した。
「宰相様はリーガル領でどのような食事がなされているのかご存知でしょうか？」
「何？」
思いがけぬ質問だったのだろう、彼のアイスブルーの瞳が一瞬見開かれた。
「いや、私はリーガル領には行ったことがないので食べたことはないが……それでもかの領で珍しいものが食されているとは聞かないから、一般的な食事ではないのか？」
「えぇ、おそらく食事内容はほぼ変わらないと思います。ただ、味付けが少々違うようなのです」
「なんだと？」
「おそらくリーガル領ではシンプルな食材を使った食事が一般的なのではと思われます。味付けも塩を効かせただけの素朴なものです」
「そんな話は聞いたことがないが……どこからの情報だ？」
「ハムレット商会の従業員に聞きました。こちらにお伺いする前に、リーガル領がどんなところか勉強したくて、商会に協力を仰いだのです。離れた土地のことを知るには商人に聞くのが一番ですから」
正確にはただの従業員ではなく、未来のオーナー候補たちなのだが、それはこの際いいだろう。
そしてリーガル領の食事内容についてだが、これは彼らからの情報ではなく私が予測したものだ。シンプルな食材にきつめの塩味は、この世界の庶民たちの食事そのものだ。ついでにいえば我が家の毎日の食事もそうだ。
リーガル領はうちより食物の実りがいいが、自給自足でやっている土地だとライトネルから聞いた。綿花で稼いだお金は、冬の社交シーズンでほかの貴族たちから見劣りしないようにするために使われているのだとしたら、自然と日々の生活は節約傾向になる。領主一家も総出で働かなければならない状況で、王都の高位貴族たちが好んで食べているような凝った料理を毎日食べているとは思えない。
もしかするとノーラ様は子どもの頃から、庶民と同じようなものを食べていたのではないかと考えた。農作業などに従事している平民は、文字通り汗水垂らして働くことになる。失った塩分を取り戻すために、食事も塩分強めになりがちだ。そうでないと体がもたない。
もしノーラ様がその味に親しんでいたのだとしたら。
１３歳で王立学院に入り、その後名門侯爵家に嫁入りして、王都の貴族的な食事に慣れたとしても。子どもの頃滅多に食べられなかった甘味の、過多な糖分にもなんとか慣れてきたとしても。
病床にある現在、自宅となった侯爵家の３日３晩煮込まれた濃厚なビーフシチューより、実家の味を思わせる素朴な風味のクッキーに惹かれたのだとしても、なんら不思議ではない。
それならじゃがいもを使い、田舎でも手に入りやすい野菜と加工肉を使った、塩味と野菜の出汁だけが効いたシンプルな味を出してみたらどうだろう。そう考えた。
ただし奥方の実家が領主一家も農作業に精を出しているほど没落しているとは明かせない。彼らが名門に嫁いだ娘の評判を守るために必死で隠しているものを、私が口にするわけにはいかなかった。
だからその点だけを「リーガル領で好まれているシンプルな料理」として、ハムレット商会からの情報とごまかして、宰相様に説明した。
「これは侯爵夫人の領地で食されているものに近い味付けです。どうかお試しいただけないでしょうか」
私の願いに、宰相様が小さく息を飲んだ。