作品タイトル不明
王都を後にします１
馬車から降りて、赤いとんがり屋根のおうちの玄関に降り立つと、見知った少年が私を待っていた。
「まぁ、シリウス！」
「アンジェリカ様、お久しぶりです」
彼の背後にはウォーレス教授夫妻の姿もある。そう、ここは継母の実家。今日は週に１度のピアノレッスンの日だ。
「どうしたの？ なぜシリウスがここに？ あなたのレッスン日は確か土曜でしょう？」
「アンジェリカ様が王都を発たれると聞いて、ご挨拶に伺いました」
そう言って藍色の瞳を麗しく細めた。
「孤児院にもなかなかおいでになられないので、お礼を申し上げるなら自分から伺うしかないと思い、教授にお願いしたのです」
「ごめんなさい、いろいろ忙しくしていて、孤児院には挨拶に寄れなかったの」
そう、この２週間は目の回る忙しさだった。午前中は騎士団寮の仕事、午後は関係各所への相談や挨拶。３ヶ月に渡る王都暮らしの締めくくりにふさわしく、怒涛の出来事の連続だった。
「アンジェリカ様のおかげで、色々なことが大きく変わりました。クレメント院長もアニエスも、それにルルも、みんなアンジェリカ様に感謝しています」
「そんな、大袈裟よ。頑張ったのはみんなの方よ」
私は彼らを世に知らしめるための手助けをしたに過ぎない。チャンスを掴み取ったのは、彼らの力だ。
「あらあら、あなたたち本当に仲良しね。立ち話もなんだから中にお入りなさいな」
「はい、おばあさま」
教授夫人の勧めで、私たちはレッスン前にまずお茶をすることにした。
発表会の後、ウォーレス教授にシリウスの指導を依頼した。彼は毎週土曜日にここでレッスンを受けている。「いつにも増して生き生きしてきているわ」というのは教授夫人の夫に対する談だ。シリウスの腕前について以前は辛辣なコメントを寄せていたが、今ではすっかり彼の才能の虜らしい。これで私が領地に戻った後も教授が引きこもることはないだろう。
そう、私たち一家は４日後、領地に戻ることになっていた。
本当にいろんなことがあった王都滞在だった。騎士団からポテト料理採用についての依頼があったことに始まり、シンシア様を通じて知った孤児院と、そこに暮らす子どもたちへの支援について考えて……。ハムレット商会の双子たちに商売の進め方について教わったことも大きな収穫になった。極め付けは悪役令嬢ことエヴァンジェリン・ハイネルとの出会いと、父親であるハイネル公爵に相談ができたこと。そしてエヴァンジェリンを通じての、宰相の息子であるエリオット・マクスウェル少年との邂逅、そこからつながった、マクスウェル宰相へのポテト料理の紹介。
（思えば、あれが一番の大舞台だったかも……）
私は１０日前にマクスウェル侯爵家にお邪魔したときのことを思い出した。
マクスウェル侯爵家の厨房で、私の指示のもとマリサと料理人が準備した料理を、夫人は完食してくれた。その話を食事に付き添った宰相様から聞かされ、「よかった」と胸を撫で下ろした。
私が用意したのは、なんてことない、野菜を煮込んだポトフだ。中身はにんじん、じゃがいも、焦がしたキャベツ、玉ねぎ、それにベーコン。味付けは塩だけ。ただしその塩味を少しだけ強くしてもらった。付け合わせにはポテトサラダ。ドレッシングやマヨネーズはなく、味付けは塩がメインだ。
準備したメニューは侯爵家の賄い飯よりも質素なもので、「これを奥様に食べさせるなんて……」と料理長のロートスが顔をしかめたほどだった。それはマクスウェル宰相も同じで（彼にも念のため同じメニューを用意した）、「妻にこれを出すのか？」と、あの怜悧な瞳で一瞥された。
「おそれながら、奥様はリーガル伯爵家のご出身と伺っています。王都よりも北東に位置する、綿花栽培が特産の領地だと。気候は温暖で、農作物もよく取れる土地ですよね」
「まさしくそうだが、それが何か？」
リーガル伯爵家は建国以来の名門貴族で、その名は王国史にもたびたび登場する。ただし領地自体はさほど広くなく、綿花以外の特産はこれといってない。綿花は庶民を中心に広く需要があるが、絹ほど高価ではなく、とりたてて珍しい特産というわけでもない。歴代の当主の経営手腕の問題や借財の問題が重なり、ここ数代でかなり弱体化している家でもあった。いわゆる落ちぶれた貴族という家だ。
「ここだけの話、領主一家も領民と一緒になって働いているようだぞ」
情報をくれたのはハムレット商会の双子の兄、ライトネルだった。