作品タイトル不明
いろいろ進展がありそうです３
オーガスタさんの身の上話の続きはこうだ。
山間の地で医療事務をしながら育て上げた２人の子どもたち——エリックさんとリンダさん——は、幸いにしてそれ以後は大きな病気や怪我に見舞われることはなかった。ただし母子家庭の家には十分なお金がなく、２人を王立学院に入学させることはできなかった。
ウォーレス子爵家の家系には医師が多いが、それは代々の当主が直系・傍系関係なく、見込みのある子どもたちの進学を支援しているからだ。この制度は平民にも適用され、優秀な子どもは王立学院に入学できるよう、合格に至るまでの支援も積極的に行っている。
オーガスタさんの長男であるエリックさんは、勉強よりは体を動かすことが好きなタイプだった。山間の地は林業が盛んで、ウォーレス領の特産のひとつである檜が産出される。勉強が苦手とはいえ、家庭内教育を受けて育ったエリックさんは読み書きや計算に精通しており、山林事務所の事務員見習いとして１３の歳から働きはじめ、１８になった今も勤続しているそうだ。だが、元来コミュニケーション意欲が旺盛で人懐こい彼は、ひとりで黙々とやる今の仕事が少々退屈らしい。
対する妹のリンダさんは今年で１６歳。こちらはとても優秀な子だったそうだが、怪我が元でかなり引っ込み思案な大人しい少女に育った。父親の跡を継いで優秀な医師になれるのではとオーガスタさんも期待してウォーレス領の推薦制度を使った王立学院への進学を勧めてみたものの、自分の障害を人に知られたくないと拒否。事故後は教会に通うことすらしなくなった彼女には、同世代の貴族が集う学院は確かに酷かもしれないと、オーガスタさんも当主のエリン様も無理には勧めなかった。現在リンダさんは働いている母親や兄のために家事を一手に引き受けて生活しているらしい。
「オーガスタさんは子どもたちの、とくにリンダさんの先行きが心配らしいわ」
今の仕事が不満で、できることならこの土地を出て転職したいと考えている長男。けれど彼がそれを踏みとどまっているのは母親や妹が心配だからだとわかっている。できることなら成人を迎えた息子に自由を与えてあげたい。
でもそのためには、自分はともかくとして、娘が自立して生活できるようになることが先決だ。
ここにきて彼女は、娘を今からでも学院に入れて医師への道筋を勧めてみようか、あるいは医師は無理としても補助員の学校に入れようかと再び悩むようになった。しかし医療職は対人援助職のひとつ。人と顔を合わせずにいたいという娘には酷な仕事かもと、迷いに迷って結局何も踏み出せずにいるらしい。
「それで、うちが候補に上がったというわけですか」
「そうなんだよ」
「おとうさまとおかあさまは、どうされるおつもりですか？」
「もしオーガスタさんがメイド長をやってくれるというのなら、それは歓迎できると思っている。それから２人の子どもたちをうちで雇うことも、まぁできなくはない」
「ただ、うちで働くことが２人のお子さんたちにとってよいことなのか……そこが問題なのよねぇ」
困ったという表情で再び目を合わせる。
「うちなら、あまり人前に出たくないというリンダさんの希望は叶うだろう。足を引きずっているとはいえ、エリン様の話では家の中や周囲を歩く程度のことは問題ないそうだ。家事もできるということだから、ハウスメイドでよければ裏方に徹してもらうことも可能だ。ルシアンの抜けた穴も埋めなければと思っていたから、そういう意味では人材は欲しかったんだが……」
「ただ、うちはお庭も広いし、２階もあるでしょう？ 今暮らしているおうちとはずいぶん勝手が違うと思うのよ。そのことが負担になったり、それを負い目に感じたりしないかしらと思って」
「それにエリン様の又いとこの子どもに当たるお嬢さんにハウスメイドをさせるというのもなぁ。公爵家や侯爵家なら百歩譲ったとしても、うちは男爵家だしね」
「エリンの話では、そのあたりは問題ないのじゃないかしらってことなんだけど……エリックさんも事務員とはいえ、繁忙期にはきこり職人たちの手伝いで運搬作業なんかもしているくらいだからって」
そう、そのエリックさんのこともある。春になればうちは土壌改良に着手することになっており、技術指導の指南役として父やロイは忙しくなるから、男手があるのはありがたい。ありがたいのだが……。
「だけどうちは人の往来が激しい場所ではないし。退屈さで言えば今住んでいる山間の地とそれほど変わらないと思うんだよ」
「山林事務所での仕事よりは人と関われるのかもしれないけれど……関わるといってもせいぜい私たちくらいよねぇ」
うちとしては歓迎できなくはないが、彼らの望みに１００%合っているかというと微妙だ。こんな状態で雇ったとしても無理がきてしまい、双方のためにならないのではと思う。
ふーむ、難しいな、と私も腕組みする。どこの世界でも人事は大変だし、人手不足は深刻だ。片方は人と触れ合う楽しい仕事がしたくて、片方は人目に触れず、手に職的な仕事がしたくて、片方は体を動かすことが好きで、片方は障害のこともありあまり派手には動けなくて……。
そこまで考えたとき、私ははっと思いついた。