作品タイトル不明
いろいろ進展がありそうです２
人員スカウトも社交シーズン中によく交わされる話題のひとつということもあり、両親は行く先々でメイド長を探していることを話題にしていた。王立学院にも求人を出したりと努力はしていたが、名前を聞いてもぱっとしない、大した給金も出せない男爵領に積極的に来てくれる人もなく、返答はなしの礫だった。
だが今回、ウォーレス子爵であるエリン様が「もしかしたら」と名前を挙げてくれた人がいたらしい。
「その人はオーガスタさんといって、元はピグルマ子爵家の遠縁の方だそうだ。お年は我々より少し上になる。王立学院出身だから、在校中に私たちともかぶっていたはずなんだが、残念ながら私もカトレアも記憶になくてね」
「ピグルマ子爵家というと……えっと」
「王都のずっと東に位置するおうちだね。確か、柑橘類が名産じゃなかったかな」
父もあやふやな印象なところを見ると、それほど有名な家系ではないらしい。バレーリ団長のご実家のように有名な高位貴族ならぱっと浮かんでもくるのだが、子爵家・男爵家レベルとなると合わせて１００近くに上るから、よほど隆盛なところでないと出てこない。
「まぁ、今ではもうピグルマ子爵家とはつながりがほぼないそうだよ。もともと遠縁で、王立学院入学時と就職時に身分証明をしてもらった程度で、在学中もそれ以後も援助を受けているというわけでもないそうだ。それにオーガスタさんはひとり娘で、すでにご両親もないらしい」
「ピグルマ領のご出身の方が、なぜウォーレス領にいらっしゃるのですか？」
ウォーレス家は子爵領の中でもそれほど大きな家ではない。規模としても中の下程度だ。ピグルマ家もおそらく同じ程度なのだろうが、わざわざウォーレス領にくる必要性を感じない。
「ウォーレス家出身の人と結婚して、それで移住してこられたそうだ」
「あぁ、なるほど」
父がエリン様から聞いた話によると、このオーガスタさん、なかなか不幸な身の上らしかった。
もともとは遠縁とはいえ貴族の一族だったので、王立学院にも入学できたのだが、取り立てて裕福というわけでもなかったことから、卒業後は王立医術院の事務員として働きに出ることになった。そこで出会ったウォーレス家の男性医師（エリン様の又従兄弟になる）と結婚し、ウォーレス領に移住することになった。２人の子どもにもめぐまれて幸せに暮らしていたそうだが、ある日、彼女たちが暮らす山間の地で地震が発生した。その際に起きた土砂崩れの影響で、ご主人を亡くなしてしまったそうだ。
「その日はオーガスタさんの子どもも含め、地域の子どもたちが集ってピクニックに出かけていたそうなんだが、そこで地震が発生してしまったらしい。帰りが遅い子どもたちを心配して何人かの大人が山に登り、二次災害的に起きた土砂崩れに巻き込まれてしまったんだそうだ。その中にオーガスタさんのご主人もいたそうだよ」
この世界では各地に精霊庁配下の教会があり、そこで神官が平民の子どもたちに簡単な読み書きを教えてくれたり、課外授業と称して集団で遠足に連れていってくれたりする。２人の子どもたちは普段は家でオーガスタさんが家庭教師となって勉強していたそうだが、町の子どもたちとも仲が良く、課外授業にはよく参加していたそうだ。ピクニックに出かけた子どもたちと、それを心配して迎えに出かけた大人たちの何人かが土砂崩れに巻き込まれることになった。
「幸い彼女の２人の子どもたちの命は助かったんだが、お嬢さんの方が怪我をしてしまい、今でもその後遺症で片足を引きずって歩いているそうなんだ」
事故の後、ウォーレス領中から医師が集まって怪我人の治療に当たった。彼女の娘も手厚い治療を受けたものの、それ以上よくはならなかったらしい。オーガスタさんは夫を亡くし、小さい息子と障害を負った娘を抱えて生きていくことになった。
幸い彼女には学があったため、夫に代わって赴任してきた新たな医師の元で事務員として働き始めた。悪い思い出が残る場所で暮らし続けるのは辛いのではと、当時の子爵だったエリン様の父親が転地も提案したが、悪い思い出だけでなく家族のよい思い出もたくさんあるこの地から今は離れたくないと、残ることを選択したそうだ。
「それはとても……大変な思いをされたのですね」
「私もカトレアも、この話を聞いたとき、思わず言葉を失ってしまったよ」
顔を見合わせる両親に、私はふと浮かんだ疑問を投げた。
「だけど、そんな方が今更うちのメイド長になってくださるものですか？」
「そこなんだよ。私もそれが気になってエリン様に尋ねたんだがね」
「エリンが言うには、オーガスタさんは２人の子どもたち——お名前をエリックとリンダとおっしゃるそうなのだけど、彼らの就職先を探しているそうなの、とくにリンダさんの」
「……どういうことですか？」
うちが探しているのはメイド長で、推薦されたのはオーガスタさんのはずだ。だけど職を探しているのは子どもたち？
「つまり、オーガスタさんと子どもたちを全員、うちで雇ってもらえないだろうか、と提案されたのよ」
どうやらエリン様の話にはまだ続きがある様子だった。