作品タイトル不明
継母の実家にお邪魔します２
芸術院の敷地は基本的には誰でも入ることができる。学院内には劇場や美術館、レストランや商店などがあり、社交シーズンが始まったこともあってかなり賑わっている。
ただし職員や生徒の居住地域は関係者しか入れないように制限されている。居住地区の入り口には守衛がいて、人の出入りをチェックしている。
継母が両親から預かった通行証を見せ、私たちは中に入ることが許された。居住地域というだけあって芸術院の華やかな雰囲気から一変し、落ち着いた街並みが続いていた。
王立の学校は全部で３つある。
一番大きいのは王立学院。貴族の子弟や成績優秀な平民が１３歳から１８歳までを過ごす学校だ。ほかに医師や薬師を養成する医術院と、芸術分野に特化した芸術院がある。
王立学院は前世でいうところの中学校から高校にあたる年齢の子どもが通う場所だが、医術院と芸術院は大学や大学院にあたるイメージだ。その名の通り、医療分野や芸術分野に秀でた者たちだけに門戸が開かれる。３つの学院はすべて王都の外れにあり、敷地自体がひとつの街のようになっている。その中で衣食住のすべてを賄うこともできるため、継母も子どもの頃、芸術院の敷地の外に出たことがほとんどなかったそうだ。
御者が馬口の方向を変えた。その先に見えるのは赤いとんがり屋根のおしゃれな家だ。
「見えてきたわ。あそこが私の実家よ」
馬車の窓越しに外を覗くと、頭上から継母の声がした。白壁の家がだんだん近づき、馬車が家の前で足をとめた。
馬車から降りて顔を上げれば、到着の音を聞きつけたのか、家の扉が向こうから開かれた。
「お父様、お母様！」
「カトレア、おかえりなさい。元気にしていたかしら？」
声をかけたのは菫色のドレスを来たたおやかな老婦人。痩せ型で背が高く、継母と雰囲気がそっくりだ。
「もちろんです、お母様」
継母が感極まったように抱きつく。懐かしい顔をしっかりと確認した後、継母は隣の白髪の男性に向き直った。
「お父様、お久しぶりです」
「……あぁ。よく帰ってきたね」
杖をついた男性は片手で継母を抱きとめた。低い声色はどことなくケビン伯父を思わせた。老婦人と比べて口調は大人しかったが、継母を抱きとめるその手にこもる力が、愛娘の久々の帰りを歓迎していることが伺えた。
「義父上、義母上、ご無沙汰しております。今年もお会いできて何よりです」
「まぁまぁバーナード様、今年も娘を連れてきてくださってありがとうございます。それにお忙しいあなたまで顔を見せてくださって」
「私も毎年、お２人にお会いできるのを楽しみにしています。私の両親は数年前に相次いで亡くなってしまいましたから、親と呼べる方はもうあなた方だけなのです」
嫁いだ父の姉３人は健在だが、父の実の両親は私が生まれる前に亡くなっている。この国では医療が前世ほど発展しておらず、普通の人の寿命も６０代くらいだ。４３歳の継母の両親がこうして揃って健在なのは珍しい方かもしれない。
そんなことを頭の片隅で考えながらも、私は彼らの姿や会話を見逃すまい聞き逃すまいと意識を集中させた。
私の視線を感じたのか、継母がこちらを振り返った。そしていつもの優しい声で私の存在を告げた。
「お父様、お母様、どうか紹介させてください。手紙でもお知らせしました、この子がアンジェリカ。私たちの大切な娘です」
先ほどまでちらちらと目の端で私を捉えていた教授夫妻の視線が、しっかりとこちらに注がれた。
見開かれる２人の、継母と同じ色の瞳。
驚きか、感嘆か、軽蔑か、拒絶か——。そのどれもがありそうで、判別できない。
大丈夫。何を言われても、何があっても、私は動じない。
パトリシア様が選んでくれた、グレイとピンクの格子柄のワンピース姿で胸を張り、そして頭を下げた。
「はじめまして、アンジェリカ・コーンウィル・ダスティンです。ウォーレス教授夫妻にはご機嫌麗しく」
今の自分にできる最大限の礼儀をつくして教授夫妻に挨拶をしたのだが——。
「もう１度、５ページの３小節目からやってみなさい。クレッシェンドを意識して」
「……はい」
なぜかアンジェリカがウォーレス教授にピアノを教わるという、とんでも事態が発生しております。
なぜにこうなった。