作品タイトル不明
継母の実家にお邪魔します１
カイルハート殿下へのお土産を選んだ後。
両親の買い物が終わり、お昼の時間に差し掛かったこともあって、私たちはハムレット商会を後にした。ポテト料理に興味津々のハムレット家の双子たちは「もっと話をしたい！」とものすごい勢いで詰め寄ってきたのだけど、後日またお邪魔することを約束して一旦お別れすることとなった。
私も彼らの話を聞いてみたかったし、王立騎士団のバレーリ団長やロイド副団長へのポテト料理のプレゼンについてや、ルシアンのポテト料理教室の今後の展開について相談したい。それにキャロルのお店、ハムレット・マニアには面白い品がたくさんあるから、ぜひまた立ち寄りたいと思っている。
そうして日が明けた、社交シーズン開幕パーティの前日。
私は両親とともに、継母の実家にご挨拶に伺うことになった。
復習すると、継母の家はダスティン領のすぐ隣に領地を構えるウォーレス子爵家の家系だが、子爵家は継母の伯父が継ぎ、現在は継母のいとこにあたる女性が当主をしている。
継母の父は王立学院を卒業後に王立芸術院に進み、ピアノを専攻した人だ。医者の家系ながらひとり芸術畑を歩んだ彼は、のちに王都で伴奏などを請け負う商業ピアニストとして活躍する傍ら、古巣の芸術院でピアノ講師も務めた。教授となってからは学院の仕事をメインに、後進の育成に従事した。
そんな継母の父、グスト・ウォーレス教授は、現在も芸術院内の職員向けの一軒家で暮らしている。
１０年近く前に定年退職したそうだが、長年の芸術院への功績が認められ、職を辞した今も芸術院の敷地内で暮らすことが許可されている。王立学院に入学した１３歳の頃から王都で暮らし、故郷のウォーレス領に戻ることも稀になった教授にとっては、親しみも馴染みもある王都での生活の方が性に合っていたのだろう。
「おかげさまで、私も住み慣れた実家にこうして年に一度戻ることができるのよ」
継母はその借家で育ち、父と結婚するまでそこで過ごした。仕事が忙しくて滅多に王都に戻ってこられないケビン伯父の分も、継母が年に一度、社交シーズンに合わせて実家に戻ることを教授夫妻はことのほか楽しみにしているらしく、両親揃って挨拶に出向くのが恒例となっているそうだ。
そんな両親に混ざって、今年は私もお邪魔することになったわけなのだが……私の胸には一抹の不安があった。
継母の両親にあたる教授夫妻は、当たり前だが私と血の繋がりがない。加えて私は父の愛人の娘、すなわち彼らからすれば実の娘と敵対していた女性の子どもになる。彼らの血を引く者でなく、赤の他人が娘の婚家の跡を継ぐわけで。そんな微妙な関係性の子どもを、果たして歓待してくれるものか。
さらなる懸念事項として、教授夫妻はルビィの元雇い主だということがある。継母やケビン伯父の家庭教師としてこの家に迎え入れられ、家庭教師が必要なくなった後も教授の秘書兼教授夫人の話し相手として雇われ続けたルビィ。その彼女が罪を犯してウォーレス領の精神病院に収容されていることは、継母が手紙で知らせていた。その根幹に私の存在があったことも、当然知られていることだろう。
そんな複雑な事情の子どもに対して、彼らがどういう態度をとるのか。
両親の態度はいつもと変わらず、教授宅にお邪魔するからといって、かしこまったり私に何か言いつけたりもしない。継母に至っては「あなたのおじいさまとおばあさまになるのよ」と実に嬉しそうだ。
２人の態度から察するに、厳しい方々ではないのだと思う。それでもルビィのように、両親にバレないように何かをしてくる輩も世の中にはいるわけで。
私を連れて行くことを了承してくれているとはいえ、どういった反応があるかは、会ってみるまでわからない。
今日も今日とてアッシュバーン家に貸していただいた馬車に揺られながら、たとえ陰で何かを言われたとしても、とにかく両親を悲しませないよう振る舞おうと、手を握りしめた。私の指先に触れたのはハート型のペンダントトップ。スノウが手作りしてくれた、お披露目パーティ記念の品だ。赤い革紐はフローラが選んでくれた。
スノウとフローラは正真正銘、教授夫妻の血の繋がった孫だ。そんな彼らの力を借りたくて、今日はこれを身につけてきた。
（どうか今日の対面が穏便に終わりますように……）
愛されたい、大事にされたいとまでは思わない。でもせめて両親が、とりわけ継母が悲しむような事態にはなってほしくない。
ただそればかりを願っていた。