作品タイトル不明
プレゼントを選びましょう２
「ここは私の開発室のひとつですの。商品によっては暗いところの方が都合がいいものもありますので」
ランタンを置いたキャロルは、ライトネルに任せていた箱を受け取った。中から取り出したのは黒っぽい色をした丸い物体だ。両手で抱えられるほどの大きさで、二層式になっている。
丸い部分を取り外すと、その下から平らなお皿みたいなものが現れた。
「今から火をつけますね」
彼女が準備したのは火の精霊石と布だった。火の精霊石は布や石などにこすりつけることで火を熾すことができる。我が領の貴重な収入源でもある。
手慣れた手つきで火を熾したかと思うと、その火を平らなお皿の上に灯し、取り外していた丸い物体を被せた。丸い物体には無数の穴があけられていて、そこから火の明かりがちらちらと漏れ出ている。まるで小さなランプのようだ。
「綺麗ですね」
物体の周りだけふわりと光が舞っているような光景に、思わず溜息を漏らした。
「これはランプの一種でしょうか？」
普通のランタンとは一味違う形状は、確かに物珍しい。
けれどキャロルは笑いながら小さく首を振った。
「いいえ、ここからが本番ですのよ。よく見てらして」
丸い物体を少しだけ持ち上げて、そこに何かを放り込む。
その途端、丸い物体がさらに強く輝きを増した。
（何……！？）
一瞬にして光がふわりと浮かび上がり宙を舞う。
「皆様、天井をご覧くださいな」
キャロルの誘導で見上げてみると、そこには明るい星空が広がっていた。真っ暗な天井一面に浮かぶのは白く小さな星の光。そしてその小さな光は、おぼろげながらも冬の星座を形取っていた。
（これって、もしかして……）
子どもの頃家族と見に出掛けたことがあるその光景と、電気も通らないアフリカの村の天然の夜空が、光の思い出となって一気に混ざり合う。
「こちらが新製品の“星見”です」
「ほしみ……」
「えぇ。ご覧のとおり、部屋の中で星空を満喫できますの」
キャロルの説明を待つまでもなく、その用途が理解できた。これはプラネタリウムだ。丸い物体にあった無数の穴は星座を象った星々。そして中で火をつけたのは光源にするため。
「キャロル、おまえこれ、どうやって作ったんだ？」
ライトネルが呆然としながらもさっそく食いついた。
「企業秘密、と言いたいところですが、特別にお教えしますわ。この球体は鉄素材です。中には燭台がセットできるようになっていますが、それだけでは全体に星を映すことはできませんので、特殊な反射レンズを仕込んであります。こちらは私が職人さんと相談しながら設計図を引いて作ってもらいましたの」
「だが、この光源の強さは？」
そうなのだ、私もそこが気になった。火の精霊石は火を熾すことができる便利なものだ。量を増やせばある程度火力の調整もできる。だがここまで明るくすることはできない。
キャロルは「よくぞ聞いてくれました」と言わんばかりに満足そうな笑みを浮かべた。
「じつは、風の精霊石を使っておりますの」
「風の精霊石……なるほど、その手があったか！」
ライトネルが得心したかのように指を鳴らした。しかし私には未だピンとこない。
「風の精霊石の効能ってたしか……」
「増幅の力だね」
ミシェルが丸い装置をしげしげと見つめながら説明してくれた。
「４種ある精霊石の中でも風の精霊石は少し特殊なんだ。いろいろなものの力を増幅させることができる。たとえば馬の足に使えば風を起こして速く駆けるようになるし、重たい荷物を風の力で浮かせて簡単に移動させることができる。今のように火の精霊石に加えると、一時的に火力だけでなく明るさも増幅させることができるわけだけど……この場合はもしかしたら特殊なレンズとやらに反射させる、その力も増幅させているのかもしれない」
「さすがはミシェル様ですわ。おっしゃるとおりです。でも、少し足りません」
「というと？」
「じつはレンズを精製する際に土の精霊石を材料に加えておりますの。そのことでレンズの能力自体も強めているのですわ」
「土の精霊石……なるほど。強化の作用か」
土の精霊石はアッシュバーン領の特産。効果は何も農地を豊かにするだけではない。鋳物作りの際に混ぜることで強度を増すことができる。
銀縁のメガネを整えながらキャロルは得意満面の笑みを浮かべていた。このプラネタリウム、もとい“星見”は、彼女の奇抜なアイデアと職人の英知が詰まって出来上がった物のようだ。
前世の知識を持っている私にとって、プラネタリウムはさほど目新しいものではない。だが現世でこんなものは見たことがないし、そもそも家で星を見るという発想もなかった。そこに目をつけ開発に取り組んだ、その努力と費やした時間は相当なものがあったことだろう。
私は改めて目の前の少女を見た。明るいブラウンの髪をおさげにして、銀縁のメガネをかけた、私より少し背が高いだけの少女。華やかな外見のライトネルに比べて一見地味に見える彼女だが、その頭と心の中には類い稀な才能が詰まっている。そしてそのどれもが「どきどきわくわく」させてくれるものだ。
「ミシェル、殿下は気に入ってくださるかしら」
私の心はもう決まっていた。これ以上の誕生日プレゼントは思いつかない。キャロルのお墨付きだし、まだ市場にも出回っていない物珍しさもある。
「大丈夫だよ。それに騎士は夜でも方角がわかるよう、星を読むことも学ばなくちゃいけないんだ。殿下は騎士を目指しているわけではないけれど、重要な知識だからきっと勉強にもなるよ。それに、こんなにわくわくするプレゼントは、ほかにはないんじゃないかな」
彼の太鼓判に、私の心はさらに強くなった。
「キャロルさん、こちら、いただきます」
「お買い上げありがとうございます！」
エプロンの裾をつまんでキャロルが恭しくお辞儀をした。