軽量なろうリーダー

クラウディアとの会話から三日。エルシアは彼女からの返事を待ちつつ、錬金と畑仕事に精を出す。

ヴィルヘルムは視察でいない。エルシアは、自分のやりたいことだけをやる生活を満喫していた。ケリーという不安要素があるため外出には慎重だが、それも、スタンが力を貸してくれる。森での素材採集に始まり、街への買い出し。エルシアが錬金で困ることはなかった。

太陽が中天にある頃、スタンは買い出しに出かけていた。エルシアは庵の前庭でトマトを収穫し終え、うんと腰を伸ばす。手にしたカゴいっぱいのトマトを抱えて、庵へ戻る。

（今日もよく働いたー）

スタンが帰るまでにトマトを洗って、たまには錬金物以外の料理でも――

扉の前でエルシアが呑気に考えていた、その時だった。

「エルシア」

すぐ後ろ。気づかぬ内に近づいていた男の低い声。

エルシアが振り返ると同時、腕が横から伸び、背にした庵の扉をドンと叩く。

「ッ！」

エルシアの手から籠が落ちた。それを目で追うこともできない。

目の前に立つのはヴィルヘルム。怒りに染まった赤の瞳が、エルシアを見下ろす。

エルシアは本能的な恐怖を感じた。

「へ、いか……？ 何してるんですか。離れてください」

両手で彼の身体を押し返すが、ビクともしない。

ヴィルヘルムが怒りに震える声を絞り出した。

「……報告を受けた。クラウディアを庵へ呼びつけ、俺との離縁を宣言したそうだな」

「っ！」

背中が冷える。クラウディアに接触するのに、彼の不在を狙ったのは確か。

だが、手紙で求めたのは彼女への訪問の許可だ。彼女が庵を訪れたのはこちらとしても想定外で、呼びつけたなどと言われる筋合いはない。

（離縁だって、もうずっと言ってることだし。なんで今更……！）

ヴィルヘルムがここまで激怒する理由が分からない。

エルシアは反発を覚えるが、彼の怒りを前に、言葉を選ぶ。

「……クラウディア様にお会いしたのは確かです。それがご不満だというなら――」

「スタンを使って、クラウディアを脅しているのか？」

「は？ いえ、そんなことは――」

「ケリーの報告だ。お前がクラウディアを利用し、私から離れるつもりだとっ！」

ヴィルヘルムの顔が大きく歪む。怒りと焦燥。見たことのない表情で迫る。

エルシアは話についていけずに困惑した。

「利用って、そんなつもりは……」

ケリーはなぜヴィルヘルムにそんな報告をしたのか。

彼女にすれば、エルシアが彼から離れる――離縁は歓迎すべきこと。報告はその邪魔にしかならない。クラウディアにしても、以前よりずっと協力的な態度だったのに。

（……もしかして、本当は協力するつもりなんて最初からなかった？）

だとしてなぜ、こんな手の込んだ嫌がらせを――？

クラウディアらしくない。

訳が分からず、ただ恐怖だけが膨らんでいく。

ヴィルヘルムの目がスッと細まり、冷たい光を放つ。

「……やはり、スタンをお前の側に置くべきではなかった」

「え……」

「お前が頑なに離縁を望むのはアレのせいだろう？ ……アレを引き離せば、お前は――」

「ちょっと待って!!」

エルシアの怒りと恐怖が同時に爆発した。

「スタンは関係ない！ 私、最初から離縁したいって言ってるでしょう？ スタンが専属騎士になる前から」

「……だが、アレはずっとお前の護衛を務めていた。お前を誑かし――」

「やめて！ なんで、そんなこと言うの!? 私の錬金の腕がそんなに惜しい？ それとも、私が楽しく生きてるのが気に食わない？」

「違う」

「ずっと閉じ込めて、虐げて、苦しませないと気がすまないの!?」

「違う!!」

理性を失った叫び。

燃える瞳に、エルシアは「言い過ぎた」と気づくが、最早手遅れ。

男の手が伸びる。エルシアは恐怖に身を縮めた。だが、その手は思いのほか優しくエルシアの頬へ触れる。恐怖とは違う悍ましさが背筋を走った。

「錬金の腕など関係ない」

ヴィルヘルムの吐息が落ちてくる。

エルシアは目を見開いた。

「エルシア、俺は――」

「やだっ！」

何をされるのか。

直感したエルシアは、ポケットから布袋を取り出す。顔を背け、目を閉じ、息を止めて、袋を渾身の力で叩きつけた。

「グッ!? ガッ！ ゴホッ……！」

途端、ヴィルヘルムが激しく咳き込み出す。

その隙に、エルシアは庵へ駆け込み扉を閉めた。扉の向こう、見えない姿を凝視して青ざめる。

（……やっちゃった。ヴィルヘルムに胡椒爆弾……）

一国の王相手にやってはならぬこと。

今後の報復を恐れて、エルシアは身を震わす。

外では荒い咳が続いていた。

どれくらい経ったのだろうか。

ヴィルヘルムの咳が落ち着き出した頃、エルシアは外へ出るかどうかを悩んだ。外の様子が分からないのが辛い。

そこへ、外から聞き慣れた声が聞こえた。

「……陛下。こちらで何を？」

（スタン……！）

エルシアの膝から力が抜けた。ヘタリと床に座り込む。

見えない。が、もう安心だ。

外ではスタンがヴィルヘルムに声を掛けている。どうやら、彼はヴィルヘルムを王宮まで送るつもりのようだ。それを、ヴィルヘルムが咳き込みながら拒否する。

やがて、こちら――扉に向かって、ヴィルヘルムの声がした。

「……すまなかった、エルシア」

荒い声が言う。

「だが、私は……」

苦しげな声は、だが、それきり。静寂が続く。

暫くして――

「……王妃陛下？」

エルシアは震える足を叱咤して立ち上がる。扉を開けた。

スタンが立っている。エルシアを案じる瞳で。

その瞬間、張りつめていた恐怖が、胸の奥で一気に弾けた。

「スタン！」

気づけば、エルシアは目の前の長身に縋り付いていた。

背中に腕が伸びてくる。ギュッと強い力で抱きしめられ、エルシアは胸に顔を押しつけた。

堪えきれない嗚咽が溢れ出す。

「こ、怖かった。気持ち悪かった。すっごく嫌だった……！」

言葉が震え、しゃくり上げる。

「スタンと引き離すって、スタンを連れて行かれると思って、そしたら、私、また一人……！」

口にすると、涙が止まらなくなった。とめどなく流れる涙。顔をグシャグシャにして、エルシアは泣き続ける。

制御できない感情。口が勝手に思いを吐露する。

「スタンがいないとやだ。あの人は嫌、触られたくない。気持ち悪い……」

回された手が優しく背中を叩く。

「……スタンに触られるのは好き。安心する」

エルシアの感情が凪いでいく。満たされる思い。ここなら大丈夫。フワフワと、眠気のような心地よさを味わう。

（……そっか）

エルシアは自分の想いに気づき、フッと笑った。

「私、スタンが好き」

自然と転がり落ちた言葉。

瞬間、エルシアを抱きしめる身体がビクリと震えた。その反応に、エルシアの理性が覚醒する。

「あ……」

エルシアは青褪めた。

石像のように固まり、一拍、二拍。脳内で高速で言い訳を探し、パッと身を引く。スタンの腕の中から抜け出した。

スタンを見上げ、彼が何かを言う前に「ストップ！」と手を上げ制止する。

「今のはナシ！」

スタンの表情はいつも通り。落ち着き払っている。

エルシアは「ごめんなさい」と告げる。

「今のは最悪の告白だった！ 私、既婚者だし！ 今のはナシ、忘れてください！」

スタンは何も言わない。

「わ、私、絶対離縁する！」

エルシアは顔を赤くして彼を見上げる。

「離縁してから、もう一回ちゃんと伝える！ なので、それまで返事は保留で！ やり直しのチャンスをください！」

必死に言い募る彼女に、スタンは静かに答えた。

「……その言葉に甘えます」

「え？」

（甘える？）

エルシアが戸惑う内に、スタンが片膝をついた。

そっとエルシアの手を取る。その甲に柔らかく口づけた。

「え……」

これはなんだろう――

片手を取られたまま、エルシアの思考がグルグル回る。スタンの唐突な行動。これはもしや、無言の「返事」なのだろうか。

（え、だとしたら、どういう意味!?）

好意、或いは忠誠――つまり遠回しのお断り、それとも――？

エルシアは混乱を極める。先程の告白未遂の羞恥も相まって、頭はオーバーヒート気味。

跪いたままのスタンが、わずかに表情を緩めた。

上目遣い。小さな笑み。

エルシアは真っ赤にゆだって思考を放棄した。